正月二十一，卯时初刻，天还未亮透。
刑部侍郎蔡荃坐在书房里，面前紫檀木案上摊开的不是公文，而是一个打开的扁木匣。
匣内那些纸张在烛火映照下，泛着陈旧的黄，也透着新鲜的血腥气。
他枯坐了已近一个时辰，手指搭在匣边，僵硬得像是冻住了。
这木匣是清早门房送进来的，混在一批南楚香料商送给管家的所谓“年节心意”里。
管家老陈吓得魂飞魄散，清点礼物时，这匣子从一匹锦缎中滑落，盖子震开，里面东西只扫了一眼，老陈就连滚爬爬捧到了他面前。
蔡荃第一眼看见最上面那张收据时，后背瞬间就被冷汗浸透了。
收据很旧，纸边泛毛，墨迹却还清晰。
落款是“萧景宣”，太子的名讳私章赫然在目！
内容是收到永泰号私炮坊某年某季“分红”，数目大得刺眼。
底下附着永泰号三年暗账，一笔笔走私火药的去向、经手人、分润比例，铁画银钩，条分缕析。
兵部赵郎中的亲笔条子、辽东火硝的走私路线……每一样，都足够在朝堂掀起腥风血雨；
合在一起，就是一张能将太子残余势力彻底碾碎、甚至动摇国本的巨网。
窗外传来扫街的沙沙声，遥远而清晰。蔡荃闭上眼，太阳穴突突直跳。
私炮坊昨夜惊天爆炸，死伤数十，北城震动。
今晨，这要命的证据就“恰好”出现在自己眼前。
巧合？天底下哪有这样的巧合！
这是阳谋。
有人算准了他蔡荃的性子，算准了刑部的职责，把这烧红的烙铁硬塞到他手里。
接，烫得皮焦肉烂；不接，就是渎职枉法，更可能被背后之人反手扣上包庇逆党的罪名。
他想起老师临终前的叮嘱：“荃儿，刑名之道，如履薄冰。
既要持正守心，也需审时度势。”
审时度势……如今这时，这势，该如何审，如何度？
彻查？太子虽禁足，余党犹在。
谢玉刚死，多少双眼睛盯着，自己一动，立刻会成为众矢之的。
那些盘根错节的关系，那些明里暗里的报复……他孑然一身或许不惧，可家中老母，膝下幼子……
不查？这证据如此确凿，昨夜爆炸惨状犹在眼前。
数十条人命，滔天罪孽，自己身为刑部侍郎，掌管天下刑名，若对此视而不见，与那些蠹虫何异？
百年之后，有何面目去见老师，去见律法先祖？
两种念头在脑中疯狂撕扯，搅得他五脏六腑都跟着疼。
烛火“噼啪”炸了一下，光线晃动，映得他脸色更加晦暗不明。
“老爷，”老陈在门外小心翼翼探进半个身子，声音发颤，“早膳……备好了。您……”
“撤了。”蔡荃声音沙哑，“今日告假，任何人来，一概不见。”
老陈应声退下，脚步声轻得几乎听不见。
蔡荃重新睁开眼，目光落在那些证据上。
他伸出手，指尖微颤，拂过太子那张收据的边缘。
纸张粗砺的触感，像刀锋刮过皮肤。
不能等了，此事捂不住。
爆炸案已惊动京兆尹，很快会呈报御前。
届时若被他人抢先捅出证据，自己就是知情不报，罪加一等。
他必须做出选择。
而能在这等骇浪中，给他一丝倚仗或是一句真话的……蔡荃脑中闪过一张棱角分明、沉静如水的脸。
靖王，萧景琰。
戌时三刻，靖王府。
书房里只点了一盏灯，光线集中在书案周围。
靖王刚与北境回来的信使谈完军务，眉宇间带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧锐利。
听说蔡荃夤夜来访，他略感意外，立刻命人请到书房。
蔡荃进来时，脸色在昏黄灯光下显得异常苍白，官袍下摆甚至沾了些夜路的尘土，可见来得匆忙。
蔡荃欲行礼，靖王已抬手制止：“蔡大人深夜来访，必有要事。坐。”
没有寒暄，没有客套。
蔡荃深吸一口气，从怀中取出那个木匣，双手奉上：“殿下，请先看过此物。”
靖王接过，打开。
目光扫过第一张收据时，瞳孔几不可察地一缩。
他没有说话，一页页翻看下去，速度不快，但极其仔细。
烛火将他侧脸的轮廓映得格外硬朗，每一道线条都绷紧了。
书房里只剩下纸张翻动的沙沙声，和烛芯燃烧的细微噼啪。
全部看完，靖王合上木匣，抬起眼，看向蔡荃。
目光深沉如古井，没有震惊，没有慌乱，只有一片沉静的审视。
“蔡大人从何处得来？”
“今日清晨，混在南楚商贾送入下官府中的年礼内。”蔡荃涩声道。
“下官已初步查过，商人昨夜便已离京，去向不明。线索……断了。”
“断了？”靖王重复这两个字，嘴角似乎扯动了一下，像是冷笑，又像是了然。
“蔡大人今夜来，是想问本王，此事该如何处置？”
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蔡荃站起身，撩袍，端端正正跪了下去。
“下官愚钝，身陷两难，特来请殿下示下。
此证据若呈报，必是滔天巨浪，牵涉之广，恐非下官一己之力能承。
若不报……下官愧对身上官袍，愧对刑部匾额，更愧对昨夜那些枉死之人！”
声音起初发颤，说到最后几句，反而奇异地平稳下来，带着一种破釜沉舟的决绝，“殿下，下官该如何做？”
靖王没有立刻让他起来。
他站起身，走到窗前。
窗外夜色浓重，王府庭院里挂着的几盏气死风灯，在寒风中摇晃，投下飘忽的光影。
良久，靖王转过身，声音不高，却字字如铁石坠地：“蔡荃，你身穿大梁刑部侍郎的官服，头顶大梁律法的天。
依法而办，是你的本分，是你的职责，是你坐在那个位置上，就必须扛起来的担子。”
他走回案前，俯视着跪地的蔡荃，目光如炬：“证据确凿，罪孽滔天。
你若因畏惧报复而退缩，因权衡得失而犹豫，那这朝廷法度，岂不成了权贵手中随意揉捏的玩物？
那些死在私炮坊里的人，他们的冤屈，又该向谁去诉？”
蔡荃身体一震，抬头望向靖王。
靖王弯腰，亲手将他扶起。
“至于天塌下来……”他顿了顿，看着蔡荃的眼睛，一字一句道，“本王替你担着。”
六个字，平淡无奇。
却像一记重锤，砸碎了蔡荃心中所有的犹豫和恐惧。
他眼眶骤然发热，喉头哽住，竟一时说不出话。
他见过太多趋利避害、明哲保身的官员，听过太多模棱两可、推诿责任的官话。
何曾有人，如此清晰、如此斩钉截铁地对他说：依法去办，天塌了，我替你顶！
这不是许诺，这是风骨。
“殿下……”蔡荃声音哽咽，深深一揖到地，“下官……明白了。”
“明白就好。”靖王拍了拍他的手臂，力道沉稳，“回去后，立即按律立案，整理卷宗。
该抓的人，一个不漏；该查的账，一笔不少。
陛下若问起，你就直说，证据是靖王府转交刑部的。
其余的话，不必多言。”
蔡荃重重点头，胸中激荡着一股久违的热流与勇气。
他收起木匣，再次郑重行礼，转身大步离去。
背影虽消瘦，脊背却挺得笔直。
靖王看着蔡荃消失在夜色中，重新坐回案后，手指在木匣上轻轻敲击。
烛火将他眸中深处那一闪而过的复杂情绪映照出来——有冷冽，有决断，也有一丝极淡的、几乎看不出的如释重负。
蔡荃选对了路。
这条路很难，但走下去，才能看见真正的黎明。
几乎在蔡荃离开靖王府的同时，消息已传到言豫津耳中。
他正在城南一间绸缎庄的后堂，听各路人马汇报。
阿贵低声禀报完毕，言豫津放下手中把玩的一匹素锦，嘴角弯起一抹冷峭的弧度。
“蔡荃去了靖王府？殿下说了什么？”
“殿下说：‘依法而办，天塌下来，本王替你担着。’”
言豫津眼中笑意深了些，又很快敛去。“好。有了殿下这句话，蔡荃这把刀，才能磨得最快，砍得最狠。”
他站起身，踱了两步，“不过，火候还差一点。
刑部立案是官面上的事，要让这把火烧穿朝堂，还得借一借……民间的东风。”
阿贵会意：“公子的意思是？”
“去安排几个人。”言豫津声音压得极低，条理却异常清晰。
“年纪要大些，四十往上，模样要老实凄苦。
身份嘛……就说是北城普通住户，早年有亲人被私炮坊征去当苦力，结果坊里之前有一次小规模火药意外，人死了，坊里压下了消息，只赔了几两银子了事。
如今听说私炮坊大爆炸，又看到那么多尸体抬出来，心中悲愤难忍，要替冤死的亲人讨个公道。”
他顿了顿，补充细节：“妇人最好，哭起来真切。
让他们去刑部衙门口喊冤，不必冲击，只需跪在那里，将冤情喊出来，声音要大，眼泪要真。
身上带着‘血书’诉状，写得越朴拙越好。
再找两个机灵的孩子，混在人群里，把‘太子纵容亲信私造火药害死人命’、‘官官相护压榨百姓’这些话，用童言童语‘不小心’说出来，传开。”
阿贵边听边记，眼神锐利：“明白。时间呢？”
“明日巳时。”言豫津计算着，“那时蔡荃应该已将案情初步整理，甚至可能正在向尚书或更高层级禀报。
苦主此刻出现，时机最好。
记住，我们的人只引导，绝不亲自与任何官差冲突。
一旦刑部有人出来受理，立刻悄然撤走，不留痕迹。”
“是！”阿贵领命，转身没入夜色。
言豫津重新坐回椅中，手指无意识地在光滑的锦缎上滑动。
绸缎冰凉柔滑，像此刻他心底流动的、冷静到近乎冷酷的谋算。
靖王给了蔡荃挺直腰杆的脊梁和依法办事的大义，那么，他就再添一把柴，将这民意之火点燃，烧得那些想捂盖子、想和稀泥的人无所遁形。
舆论一旦起来，就如野火燎原。
到时候，看谁还敢冒天下之大不韪，去保那些罪该万死之人。
窗外，正月二十一日的深夜，寒气砭骨。
但某些东西，已经如同地底奔涌的岩浆，再也按捺不住，即将破土而出，焚尽一切腐朽与肮脏。
靖王府的书房灯，又亮了很久。
而刑部侍郎蔡荃的府邸，书房里的烛光，更是彻夜未熄。
卷宗翻阅声、毛笔书写声，沙沙不断，仿佛在为即将到来的雷霆，谱写着最初的序曲。