货车碾过林间落叶的声响被齿轮轮胎压成细碎的摩擦音，宇智波鼬推着车穿过废弃动物园的铁丝网缺口时，天边最后一缕橘红正沉入树影。卖货车的金属外壳还残留着木叶村的烟火气，关东煮的汤香混着清酒的微醺，在晚风里慢慢淡成林间的潮湿草木味。
他没直接回别墅，而是绕到动物园中心那座坍塌了一半的虎山。锈迹斑斑的铁笼前，那只监听暗部的乌鸦正站在断裂的栏杆上，见他来，扑棱棱落在货车顶。
鼬抬手，乌鸦便跳上他的小臂。瞳术催动的瞬间，鸦眼所见的画面如水流淌进他的意识——暗部忍者消失前的对话、他们消失的方向、甚至其中一人袖口沾着的药草碎屑（那是木叶医院特供的止血草）。
“离开木叶范围任务结束……”鼬指尖抚过乌鸦的羽翼，低声重复，“是卡卡西前辈的意思，还是佐井的安排？”
他更倾向于后者。佐井总擅长在规则里留余地，既让暗部监视，又限定“离开木叶即终止”，分明是给了他活动空间。而纲手的风格向来直接，若真忌惮，绝不会放他轻易离开。
正思忖时，货车底层的暗格突然传来轻微的震动。那是他预设的警报，针对特定查克拉波动——不是木叶的，也不是他熟悉的任何一股忍界力量。
鼬眸色一沉，掀开货车底板。暗格里并排放着的起爆符纹丝未动，但最右侧的空白卷轴上，浮现出几行扭曲的墨痕，像是被无形的手拖拽着写就：
“九尾容器的枷锁已松，第三轮‘蚀骨’将启。”
字迹很快褪去，只留下纸页边缘淡淡的焦痕，带着一股类似灼烧骨髓的腥气。
这是敌人的挑衅，还是……坐标？
鼬合上底板，将乌鸦放飞：“去查火之国北境的废弃神社，那里有查克拉残留。”乌鸦唳鸣一声，消失在暮色里。
他推着车走向别墅，途经茶室时，顺手从架子上取了罐雨之国的云雾茶。茶罐入手微沉，罐底贴着张极小的符咒——是他之前布下的感知符，若有外人闯入别墅百米范围，符咒会发热。此刻符咒冰凉，却在罐身留下一道浅淡的指印，大小像是少年的手。
佐助？
鼬捏着茶罐的手指顿了顿。卡卡西说佐助在追踪敌人，难道他来过这里？
别墅的结界在他踏入时泛起一层淡紫光晕，随即隐去。鼬将货车停在储物间门口，掀开暗格进入地下室。
这里比白日里更显幽深，货架上的伪装道具在月光下投出嶙峋的影子：商人的和服、农夫的斗笠、甚至还有一件暗部的面具，只是面具嘴角被人用刀刻了道裂痕——像极了佐助少年时的恶作剧。
鼬径直走向最内侧的金属柜，输入结印密码“巳-亥-寅”，柜门应声滑开。里面没有金银，只有一排排卷轴，最上层贴着“蚀骨”二字。
他抽出其中一卷，展开。卷轴上是他近月来的调查：被操控的鸣人曾在火之寺附近出现，那里的僧侣说，看到过“戴着骨纹面具的人”；砂隐村边境的巡逻忍者失踪前，最后传讯提到“地面渗出黑色的查克拉，像蛇一样钻进人的骨头”；而卷轴最末，是他用写轮眼记录下的画面——鸣人失控时，脖颈处浮现的淡青色咒印，与宇智波禁术卷轴里记载的“尸鬼封尽”变体咒印有七分相似，却多了些不属于忍术的、类似“意志侵蚀”的痕迹。
“笃、笃。”
轻微的叩击声从头顶传来，是二楼休息室的地板暗格被触动的声音。鼬反手将卷轴藏进墙壁夹层，转身时，手里已经多了枚苦无。
暗格缓缓打开，一道身影从管子里滑下，落地时带起一阵风，吹动了鼬额前的碎发。
是佐助。
他穿着黑色的作战服，右臂缠着绷带，显然刚经历过战斗。看到鼬时，他的万花筒写轮眼骤然收缩，却没立刻动手，只是冷声问：“那卷轴上写了什么？”
“你想知道？”鼬收起苦无，转身从酒架上取了两个杯子，“先回答我，茶罐上的指印，是你的？”
佐助的视线落在茶室方向，语气硬邦邦的：“路过，看到有乌鸦在你屋顶盘旋，以为是敌人。”
鼬倒了两杯清酒，推给佐助一杯：“敌人不会用乌鸦。”
佐助接过酒杯，指尖碰到杯壁时微微一颤。他没喝，只是盯着杯中的酒液：“鸣人又失控了，在雷之国边境破坏了三座桥。我追上去时，他眼里没有神智，只有……”他顿了顿，“只有憎恨，像是被人挖走了所有好的记忆。”
鼬沉默着喝酒。他见过那种眼神，在灭族之夜的镜中，在被秽土转生操控时的意识边缘。那是被强行植入的情感，比幻术更恶毒——幻术会醒，而被篡改的记忆，会让人把虚假的憎恨当成真实。
“卷轴上的‘蚀骨’，”鼬终于开口，“是一个组织。他们的咒印能侵蚀查克拉，还能篡改记忆。我怀疑，他们的源头不是忍界，而是……”
“是大筒木的残党？”佐助打断他，万花筒写轮眼泛起红光，“我在鸣人失控的地方，捡到过一块白色的骨头，上面有轮回眼的纹路。”
鼬的瞳孔猛地一缩。大筒木？若真是他们，那这股力量确实凌驾于木叶之上——他们连辉夜都能封印，操控一个十尾人柱力，并非难事。
就在这时，地下室的保全系统突然发出刺耳的警报。红色的警示灯在墙壁上滚动，映出两人凝重的脸。
保全室的钛合金门，被人从外面打开了。
第三章 骨纹面具
门开的瞬间，一股阴冷的查克拉涌了进来，带着之前卷轴上那种灼烧骨髓的腥气。
一个戴着白色骨纹面具的人站在门口，身形瘦高，手指关节突出，指甲泛着青黑色。他没说话，只是抬起手，掌心对着佐助。
巨大的火龙咆哮着冲过去，却在靠近面具人的瞬间，像被无形的墙挡住，火焰扭曲着倒流而回。佐助迅速后跳避开，落地时发现手臂的绷带已经被灼烧出几个破洞，皮肤传来针扎般的疼——那不是火焰的温度，而是查克拉被侵蚀的痛感。
“佐助！”鼬挡在他身前，写轮眼转为万花筒，“别用查克拉正面对抗，他的术能吸收并反噬。”
面具人终于开口，声音像是两块骨头在摩擦：“宇智波鼬，黑绝没能彻底操控你，倒是让你成了麻烦。”
“你们的目的，是鸣人的九尾？”鼬问。
“不只是九尾。”面具人轻笑，“是所有尾兽的查克拉，是大筒木遗留的‘容器’。鸣人只是第一个，接下来……”他的视线扫过佐助，“还有宇智波的血脉。”
佐助的瞳孔骤然收缩。他想起鸣人失控时脖颈的咒印，想起那块带轮回眼纹路的骨头——他们要的，是把忍者变成大筒木的“容器”？
“痴心妄想。”佐助的须佐能乎浮现出骨架，手中凝聚出天照的黑炎，“我会杀了你们。”
“杀？”面具人摇摇头，掌心突然浮现出淡青色的咒印，“你连自己的记忆都快保不住了，佐助。想想看，你为什么会突然出现在这里？真的是‘路过’吗？”
佐助的动作猛地顿住。脑海里突然闪过碎片般的画面：他追踪敌人到火之国边境，看到一个和鼬长得很像的背影，然后就失去了意识，再次醒来时，已经站在别墅外……
“你对他用了咒印？”鼬的声音冷得像冰，万花筒旋转的速度越来越快，“乌鸦，动手！”
窗外突然传来密集的鸦鸣，数百只乌鸦从林间扑来，黑压压地堵住了保全室的门。面具人被鸦群困住，查克拉波动瞬间紊乱。鼬抓住这个间隙，结印的速度快得留下残影：“幻术·别天神！”
瞳术发动的瞬间，面具人身上的骨纹面具出现了一道裂痕。他发出一声痛苦的嘶吼，身体开始扭曲，像是有什么东西要从皮肤里钻出来。
“快走！”鼬拽着佐助的手臂冲向通往动物园的通道，“他在拖延时间，外面还有同伴！”
佐助被他拉着奔跑，耳边是面具人不甘的咆哮，还有自己心脏擂鼓般的跳动。他看着鼬的背影，突然想起小时候，这个人也是这样拉着他的手，在宇智波的训练场跑过无数个黄昏。
通道尽头的光亮越来越近，鼬突然停下脚步，从怀里掏出那个三色丸子的盒子，塞进佐助手里：“卡卡西给的火影令在里面，必要时联系木叶。”
佐助握紧盒子，木质的边角硌得手心发疼：“你要去哪？”
“去北境神社。”鼬的眼神沉静如深潭，“乌鸦找到了他们的据点。你回木叶，保护好鸣人，别让他再被操控。”
他没等佐助回答，转身便融入了通道外的夜色里，只留下一只乌鸦停在佐助肩头，像是在替他目送。
佐助站在原地，捏着三色丸子的盒子，突然想起很久前，鼬离开木叶的那个早晨，也是这样没有回头。只是这一次，他知道，这个人不是离开，而是去守护。
乌鸦突然唳鸣一声，飞向天空。佐助抬头望去，只见远处的云层里，隐约有黑色的查克拉在翻涌，像一条即将苏醒的巨蛇。
他深吸一口气，转身往木叶的方向跑去。手里的盒子很轻，却又重得像整个木叶的重量。
而北境神社的方向，鼬的身影正隐入密林。他的万花筒写轮眼在黑暗中亮着，映出前方越来越浓的、带着骨腥气的黑雾。
战斗，才刚刚开始。