朱瞻基的脚步并不快，却异常沉稳，每一步都似踏在凝滞的时光之上。他越过营地与报国寺山门之间那段不长的距离，走入了那片被无形威压笼罩的区域。
三百亲卫下意识地为他让开道路，又在他身后重新收紧阵型，长枪斜指，对准了那个跪地的青衣身影。空气里的每一粒微尘，都仿佛承载着千钧之重。
曹长卿依旧保持着叩首的姿势，对身后北凉世子的到来恍若未闻，他全部的注意，似乎只在那惊慌失措的少女身上。
姜泥看到朱瞻基走近，仿佛溺水之人抓住了浮木，下意识地想朝他跑去，却被曹长卿那沉重如山的气场与话语中不容置疑的宿命感牢牢钉在原地。她只能睁大眼睛，无助地望着他。
朱瞻基在曹长卿身后三步处停下，没有去看姜泥，目光落在曹长卿挺直的背脊上，缓缓开口，声音不高，却清晰地在寂静中荡开：“曹先生，一别多年，风采依旧。”
曹长卿终于有了动作。他并不起身，只是直起了上身，依旧保持着跪姿，微微侧首，目光第一次真正落在了朱瞻基身上。那目光温润平和，不见丝毫敌意，却自有一种俯瞰江山、洞彻世事的深邃。
“北凉世子。”
他微微颔首，算是回礼，语气听不出喜怒，“这些年来，多谢世子‘照拂’我家殿下。”
这“照拂”二字，他说得平淡，却让朱瞻基身后的李淳罡挑了挑眉，老黄也收敛了笑容。谁都听得出其中深意——堂堂西楚公主，却在北凉王府做了十余年任人驱使、甚至被当作货币筹码的卑贱侍女。
这在任何一位楚国旧臣眼中，都是奇耻大辱。
朱瞻基面色不变，坦然承受了这隐含锋芒的注视：“姜泥在我北凉，是客，是友，从未为奴。这一点，曹先生或许有所误会。”
“误会？”曹长卿轻轻重复了一遍，嘴角掠过一丝极淡的、近乎悲凉的弧度。
他终于缓缓站起身，青衫微拂，不沾尘埃。转身，正对朱瞻基，那平和的目光深处，仿佛有星辰幻灭，山河倾覆。
“世子可知道，殿下的母后，昔日便是被徐骁以一丈白绫，赐死于西楚皇宫之前？”
此言一出，姜泥娇躯剧颤，脸色瞬间惨白。这段血淋淋的往事，是她内心深处最不敢触及的伤痕。
朱瞻基的眉头终于微微蹙起。徐骁马踏六国，这是无法抹去的事实。
他沉声道：“那是国战。徐骁给了西楚皇室应有的体面，皇后是殉国，非受辱而死-7。况且，若非如此，姜泥也活不到今日。”
“所以，我还要感谢北凉王的不杀之恩，感谢世子将殿下当作‘客’、‘友’的恩典？”
曹长卿的声音依旧平静，但其中蕴含的力量却让周围的空气都开始微微扭曲，报国寺的古柏无风自动，叶片簌簌作响。
“殿下乃大楚皇裔，天生剑胚，万剑共主。她的根骨，比世子你更适宜踏足武道巅峰。可她在北凉，却只能藏拙，只能当一个懵懂无知、甚至需靠仰仗你们鼻息生存的丫鬟！世子以为，这是恩典，还是……折辱？”
最后二字吐出，一股浩然之气陡然自曹长卿身上冲天而起！并非杀气，而是一种纯粹到极致、厚重到极致的“势”！
这气势不伤人，却让所有感受到的人心神剧震，仿佛面对的不是一个人，而是一部沉甸甸的、写满了国仇家恨与文人风骨的青史！
宁峨眉、吕钱塘等修为稍逊者，闷哼一声，几乎要握不住手中兵刃。连吴六鼎都面色一凝，握剑的手青筋微现。
就在这时，一直抠着耳朵的李淳罡，懒洋洋地往前踏了一步。
就这么一步，那铺天盖地、令人窒息的浩然之势，仿佛遇到了一堵无形的墙壁，在朱瞻基身前丈许处被硬生生隔开、消弭。
李淳罡挠了挠乱发，斜眼看着曹长卿：“曹官子，跟个小辈置什么气？吓坏了花花草草多不好。你想带走那丫头，问过她自己的意思没？问过……这混小子答不答应没？”
李淳罡的介入，让紧张到极致的气氛稍稍一缓。
曹长卿看向这位昔年的剑甲，眼神中终于多了一丝郑重。
“李剑神。”他拱手为礼，“此乃我大楚家事，关乎国祚传承，还请剑神莫要插手。”
“家事？”李淳罡嗤笑一声，“老子看这丫头顺眼，她的事，老子管定了。再说了，”他瞥了朱瞻基一眼，“这小子虽然混账，但对这丫头，倒是没得说。你那复国大业，听着风光，问过她乐不乐意扛没？”
众人的目光，再次聚焦到姜泥身上。
姜泥此时心乱如麻。曹长卿的话语，像一把钥匙，打开了她刻意尘封的记忆与身份。公主……复国……母后……这些词汇带来的不是荣耀，而是近乎毁灭性的沉重压力。她看着曹长卿眼中那深不见底的期望与悲悯，又看向朱瞻基——这个她恨过、怨过，却也最熟悉、最依赖的人。她张了张嘴，却发现自己发不出任何声音。
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曹长卿看着她茫然痛苦的眼神，心中最柔软的地方被触动，语气不由得放缓，带着一种引导的意味。
“殿下，您无需立刻决定。臣知道，这一切对您来说太过突然。但请您相信，臣寻找您二十年，并非只是为了将您推上风口浪尖。”
他目光悠远，仿佛穿透了时空：“楚国虽亡，其魂未散。我们不去那早已物是人非的旧楚之地。蜀地，聚集了天下诸多不满离阳的亡国遗民与势力，那里有我们复国的根基与盟友。臣会倾尽所有，为您铺平道路。
您只需站在那里，便是我大楚亿万遗民不灭的旗帜与希望。这不仅是复国，更是……为您母后正名。天下皆言‘色甲’祸国，臣，不答应！”
最后一句，曹长卿的声音陡然激昂，带着一股虽千万人吾往矣的决绝。这不仅仅是为了故国，更是为了心中那份深藏多年、不容玷污的倾慕。
姜泥被这复杂而沉重的情感冲击得摇摇欲坠。她只是一个在仇人家中长大的孤女，突然之间，家国大义、母亲清誉、旧臣期盼，如同三座大山压了下来。
朱瞻基看着姜泥苍白的脸色，心中涌起复杂难言的情绪。
他上前一步，挡在了姜泥与曹长卿视线之间，直视着这位青衣儒圣。
“曹先生，你的执着，令人敬佩。但姜泥的人生，该由她自己选择。她若愿意跟你走，去复国，去当女帝，我绝不阻拦。”
他顿了顿，声音沉凝如铁。
“但她若不愿，今日，谁也别想强迫她离开。”
话音落下，他周身气机隐晦地流转起来，体内万相真元如江河奔涌。
要不是看在姜泥的面子上，他一巴掌就能扇死这曹长卿。
李淳罡也嘿嘿一笑，独臂袖口无风自动。老黄默默解下了背上的剑匣。吴六鼎的剑，发出了一声清越的低鸣。
大战，一触即发。
曹长卿看着眼前严阵以待的阵容，尤其是李淳罡那深不可测的气机，眼神微微闪动。他固然不惧，但在此地与北凉世子、尤其是与状态不明的李淳罡生死相搏，绝非明智之举，更会吓到刚刚寻回的公主。
他忽然洒然一笑，那冲天的气势如潮水般收回体内，又变成了那个温润清癯的文士。
“世子误会了。”
他看向朱瞻基身后的姜泥，目光柔和，“臣不会强迫殿下。今日得见凤驾，已慰平生。臣会留在附近。待殿下想清楚，无论作何决定，只需一言，臣，随时听候吩咐。”
说完，他再次对姜泥深深一揖，青色身影便如同水墨画中淡去的一笔，在众人眼前缓缓消散，只余下声音袅袅：“殿下，珍重。臣，暂且告退。”
那庞大的压力骤然消失，所有人都松了一口气，却感到一阵虚脱。
姜泥腿一软，几乎瘫倒，被眼疾手快的青鸟扶住。她茫然地望着曹长卿消失的方向，又看看走到她面前的朱瞻基，嘴唇翕动，最终只化作两行清泪，无声滑落。
朱瞻基伸出手，想替她擦去眼泪，手伸到一半，却停住了。
他知道，有些东西，从曹长卿出现的那一刻起，就已经不一样了。
姜泥不再是那个可以随意逗弄、没心没肺的小侍女，她是西楚公主姜姒，她的肩上，被迫压上了整整一个亡国的重量。
报国寺的暮鼓，终于敲响了最后一声，余韵悠长，仿佛在为这段猝然揭开的尘封历史，鸣响注脚。
真正的风暴，已然降临，并且将长久地伴随着他们，直至命运的彼岸。