车队离开那片被鲜血浸染的丘陵林地，碾过碎石与尘土，继续在蜿蜒官道上艰难前行。
空气中似乎还隐约残留着血腥气，混合着泥土和草木的味道，沉甸甸地压在每个人的心头。连日的厮杀与警戒，让北凉精锐们即便在行进中也保持着高度的警惕，眼神锐利地扫视着道路两旁任何可能藏匿危险的山林沟壑。
然而，那份由江南士族敌意所招致的麻烦，如同附骨之疽，并未因暂时的脱离接触而彻底消散。
它只是悄然改变了形态，如同潜伏的暗流，在更深的、关乎命运与天下的层面，等待着爆发的契机。一种冥冥中的预感，让深知局势复杂的朱瞻基眉宇间始终凝结着一丝不易察觉的凝重。
这一日，天色向晚，夕阳将天边云霞染成一片瑰丽而沉静的橘红。车队途经一处山坳，远远便望见一座古刹坐落于苍松翠柏之间。
寺宇规模不小，飞檐斗拱，在夕阳余晖下显得庄严肃穆。阵阵悠扬浑厚的暮鼓声从中传出，一声接着一声，仿佛能穿透尘世烦扰，涤荡人心的焦躁与杀伐之气。寺前悬挂的匾额上，以古朴笔法书写着三个大字——“报国寺”。
寺前道路清扫得干干净净，偶尔有香客出入，显示此处香火颇为鼎盛。
朱瞻基勒住马缰，抬眼看了看天色，又瞥见身旁马车帘幕掀起一角，露出徐脂虎略带倦意的脸庞。
连日赶路，风餐露宿，即便是他也感到些许疲乏，更何况是女子。他略一沉吟，便下达了命令：“天色已晚，就在这报国寺外开阔处扎营，借佛门清净地暂歇一宿。让大家好好休整，明日再行。”
“得令！”宁峨眉沉声应诺，立刻指挥亲卫们行动。
北凉亲卫果然训练有素，令行禁止。众人依令行事，迅速而有序地选择了一块地势平坦、视野开阔的草地开始安营扎寨。
埋锅造饭，布置警戒，一切井井有条。他们的警戒范围甚至隐隐将报国寺的外围也涵盖了进去，明哨暗卡交错，显示出极高的专业素养和时刻不敢放松的警惕性。
姜泥从马车里探出头，好奇地张望着这座宏伟的古寺。
她自幼生长于北凉王府，虽然后来境遇变迁，但如此庄严肃穆、香火鼎盛的佛门圣地，还是第一次如此近距离见到。
那暮鼓声声，那缭绕的香烟，那参天的古木，都让她感到一种前所未有的宁静与新奇，暂时冲淡了连日来的惊惧。
“脂虎姐姐，青鸟，我们进去看看好不好？”姜泥眼中带着渴望，拉着徐脂虎的衣袖请求道。
徐脂虎见她难得有如此兴致，自己也想走走舒缓筋骨，便微笑着点头同意。青鸟自然紧随其后，另点了四名身手矫健的亲卫一同前往。一行人将马匹交给留守的士卒，便朝着报国寺的山门走去。
朱瞻基与李淳罡、老黄等人则留在刚刚支起的营帐附近。李淳罡打了个哈欠，寻了块干净石头坐下，惫懒地眯起眼睛，似乎对这寺庙毫无兴趣。老黄解下腰间的酒葫芦，美美地灌了一口，发出满足的叹息。
吴六鼎依旧如同幽灵，抱着他那柄长剑，无声无息地立在营地边缘的阴影里，仿佛与周围的暮色融为一体。
朱瞻基与李淳罡、老黄简单商讨了一下后续的行程路线，目光却不时扫向报国寺的方向，看似平静的外表下，神识早已如同无形的蛛网，细致地感知着周围的任何一丝能量波动。
不知为何，在这佛门清净地，他心中那丝若有若无的预感，反而更清晰了些。
报国寺内，姜泥像只出笼的小鸟，好奇地东张西望。大雄宝殿内，佛像宝相庄严，慈眉善目地俯视着众生。殿内烛火摇曳，映照着金身，散发出温暖祥和的光芒。空气中弥漫着淡淡的檀香味，沁人心脾。
姜泥仰头看着那巨大的佛像，只觉得心中一片宁静，连日来的颠簸和恐惧似乎都被这庄严的氛围抚平了。她双手合十，学着旁边香客的样子，笨拙地拜了拜，嘴里还小声嘀咕着什么，大概是一些孩子气的愿望。
徐脂虎和青鸟跟在她身后，看着她天真烂漫的样子，嘴角都不由得露出一丝笑意。
徐脂虎眼中更深处，却藏着一丝不易察觉的复杂，她似乎知道一些关于姜泥身世的蛛丝马迹，只是从未点破。青鸟则始终保持着警惕，目光锐利地扫视着大殿内外的一切。
营地这边，夕阳终于完全沉入了地平线之下，天边最后一抹残红也渐渐被暮霭吞没，夜色开始悄然蔓延。李淳罡似乎快要睡着了，老黄也眯着眼打盹。
就在这傍晚的宁静达到顶点，万物似乎都要沉入睡眠之际——
异变陡生！
一股难以言喻的磅礴气机，如同积蓄了千万年的海底火山轰然爆发，又如同九天银河倾泻而下，毫无征兆地席卷了整个报国寺区域！
这股气息，并非针对任何人的凌厉杀气，却带着一种源自天地、历经岁月沉淀的厚重威严，一种深植于骨髓灵魂深处的悲凉与执着！它无声无息，却比任何呐喊都更具冲击力，仿佛能直接撼动人的神魂！
“锵啷啷！”
营地中的北凉亲卫们几乎是本能地汗毛倒竖，瞬间拔出兵刃，训练有素地背靠背结成紧密的战阵，眼神惊骇地望向气息传来的方向，如临大敌！战马不安地嘶鸣起来，焦躁地刨着蹄子。
一直惫懒的李淳罡，猛地睁开了半眯着的眼睛，那双平日里看似浑浊的眸子里，此刻精光四射，脸上露出了罕见的凝重之色。
他缓缓坐直了身体，轻声自语：“好家伙……这味道，是那个棋痴书呆子没错儿了……”
老黄一口酒呛在喉咙里，剧烈地咳嗽了几声，慌忙放下酒葫芦，脸上嬉笑之色尽去，取而代之的是无比的严肃，他默默移动脚步，站到了朱瞻基的身侧。
阴影中的吴六鼎，抱剑的手臂肌肉瞬间绷紧，指节因用力而微微发白，他周身的气息也骤然变得凌厉起来，如临大敌。
朱瞻基瞳孔骤然收缩成针尖大小，霍然起身！他身下的简易马扎因为突然发力而发出不堪重负的呻吟。
他的神识感知最为清晰敏锐，这股突然降临的气息，其强大、其精纯、其意境之深远，远超之前遭遇的任何对手，甚至……让他都感受到了一种截然不同的压力，那是一种近乎于“道”的呈现。
“高手！绝世高手！大家小心！”
宁峨眉声音干涩，额头瞬间渗出细密的冷汗，紧握长刀的手心满是汗水。他甚至无法准确判断这股气息的来源具体方位，只觉得四面八方都被这股无形的威势所笼罩。
下一刻，答案自行揭晓。
就在报国寺大雄宝殿前方的空地上，空间仿佛微微扭曲了一下，一道青色的身影，如同从水墨画中走出，又如同本就一直站在那里，只是众人方才未能看见。他就这样突兀地出现了，无视了寺院的墙垣，无视了空间的距离。
那是一名中年文士。
他身着洗得发白却依旧整洁无比的青色儒衫，头戴同色方巾，面容清癯，三缕长须飘洒胸前，随风轻拂。他的眼神温润，如同蕴藏着古井深潭，却又透着一股看尽世事变迁、沧海桑田的沧桑与疲惫。
他就静静地站在那里，身形并不高大，却仿佛与整个报国寺、与周围的古木、与这片天地完美地融为一体。
他周身没有散发任何迫人的凌厉气势，但所有看到他的人，无论是寺内惊恐望来的僧人香客，还是寺外紧张戒备的北凉甲士，心中都不由自主地生出一种想要顶礼膜拜的冲动。
那是一种对学问、对气节、对某种近乎于“圣”的境界的本能敬畏。
正是被誉为“收官无敌”的曹长卿！昔年西楚国的棋待诏，如今的儒圣，天下间有数的巅峰武夫兼学问大家之一！
曹长卿现身之后，并未理会如临大敌、刀剑出鞘的北凉亲卫，甚至也未曾刻意看向营地方向脸色凝重的朱瞻基、李淳罡等人。
他的目光，如同穿越了二十年的漫长光阴，跨越了千山万水的阻隔，带着一种难以言喻的复杂情感——有激动，有欣慰，有愧疚，有悲伤，有难以撼动的执着——牢牢地、精准地锁定在了大雄宝殿门前，那个刚刚拜完佛像、正仰着小脸、一脸懵懂茫然的娇俏身影之上——姜泥！
姜泥似乎也感受到了那不同寻常的、仿佛蕴含着千钧重量的注视。她疑惑地、带着几分怯意地转过头，清澈如水的眸子，便对上了曹长卿那双蕴含着无尽沧海桑田的眼眸。
那眼神太过深邃，太过复杂，让她感到一阵莫名的心慌和害怕，下意识地就往身旁的徐脂虎和青鸟身后缩了缩，小手紧紧抓住了徐脂虎的衣角。
在所有人惊愕、警惕、不解、骇然的目光注视下，曹长卿做出了一个让在场绝大多数人脑子瞬间空白的举动。
他先是微微吸了一口气，仿佛在平复内心激荡的情绪，然后，旁若无人地、极其认真地整理了一下自己本就一丝不苟的衣冠和方巾，拂了拂本不存在的灰尘。
接着，在死一般的寂静中，他面向姜泥，缓缓地、郑重其事地，撩起了洗得发白的青衫前摆。
下一刻，这位名震天下、武功学问皆堪称登峰造极的儒圣，在无数道难以置信的目光中，对着那个看起来不过十五六岁、满脸稚气、吓得像只受惊小鹿般的少女，双膝跪地，俯身，叩首！
动作标准，一丝不苟，姿态谦卑到了尘埃里，充满了古老而庄严的仪式感，仿佛在进行一场等待了二十年的神圣祭礼。
紧接着，他那清朗而带着一丝难以抑制的、明显是激动与悲怆交织的颤抖的声音，清晰地响彻在暮色笼罩、落针可闻的报国寺前。每一个字，都如同沉重的鼓点，又如同惊天的霹雳，狠狠地敲在每个人的心头，震得人耳膜嗡嗡作响：
“西楚……罪臣曹长卿，参见公主殿下！”
“……”
时间，仿佛在这一刻被无形的大手死死攥住，骤然静止了。
风声消失了。
暮鼓声不知何时早已停歇。
甚至连众人的呼吸声，都在这一刹那屏住了。
所有人的目光，都带着无以复加的骇然与不可思议，死死地聚焦在那个跪伏于地的青衣儒士，以及他叩拜的对象——那个平日里只会围着北凉世子殿下转、为洗衣服抱怨、笑起来没心没肺、胆小而容易惊慌的小侍女姜泥身上！
公主殿下？
西楚？
罪臣曹长卿？
这几个词汇，每一个都重若千钧，组合在一起，更是如同道道惊雷，在除了极少数知情人外的所有人心海中疯狂炸响，掀起了滔天巨浪！
姜泥彻底呆住了，小嘴张成了圆形，眼睛瞪得溜圆，大脑一片空白，完全无法理解眼前这超乎她想象极限的一幕。
公主？是在叫她吗？她……她不是从小就生活在……怎么会是公主？西楚又是什么？
她只觉得耳朵里嗡嗡作响，曹长卿的声音仿佛来自遥远的天外。
徐脂虎掩住了嘴，美眸中充满了极度的震惊，但在这震惊深处，却又有一丝“果然如此”的恍然与了然，她显然知道一些不为人知的内情，只是没想到会以这种方式被揭开。
青鸟在短暂的震惊之后，眼神瞬间变得冰冷如霜，她毫不犹豫地上前半步，用身体将姜泥更严实地护在身后，握紧了手中的刹那枪，枪尖微微低垂，却锁定了曹长卿的方向，周身气息提升至顶点，如同一只护崽的母豹，随时准备发动雷霆一击。
营地这边，朱瞻基的脸色在曹长卿跪拜的瞬间，就彻底沉了下来，眼神变得无比锐利，如同两把出鞘的利剑。
他当然知道姜泥的真实身份，也早知道曹长卿这个西楚余孽领袖的存在，只是他万万没想到，对方会选择在这样一个时间、这样一个地点，以这样一种直接、霸道、毫无转圜余地的方式，将一切都摊开在阳光之下！
这打乱了他原有的某些计划和节奏。
李淳罡抠了抠耳朵，歪着头看着报国寺前的景象，嘟囔道：“曹官子？这家伙……还真是会挑时候。麻烦，麻烦上门咯。”语气里带着几分意料之中的无奈，却也多了几分真正的麻烦之意。
老黄彻底收起了平日里的嬉皮笑脸，表情是从未有过的严肃，他默默移动脚步，更加靠近朱瞻基，枯瘦的手掌微微抬起，体内气机开始悄然流转。
吴六鼎隐藏在阴影中的脸庞上，也闪过了极大的震撼，他抱剑的手更紧了几分，显然也根本没料到，那个一直跟在北凉世子身边、看起来毫不起眼的小侍女，竟然有着如此惊世骇俗、足以震动天下的身世背景！
曹长卿行完大礼，并未立刻起身，依旧保持着跪伏的姿势，但他的声音再次响起，比之前更加清晰，带着一种刻骨的悲怆、沉甸甸的愧疚，以及一种不容动摇、坚如磐石的坚定：
“殿下！臣……寻觅您的踪迹，已整整二十载矣！苍天垂怜，祖宗保佑，终让臣在此得见凤驾！昔日国破之恨，宗庙倾覆之痛，山河沦丧之殇，臣曹长卿，一日不敢或忘！每每思之，肝肠寸断！请殿下随臣离开这是非之地，臣必竭尽残生之力，呕心沥血，助殿下光复我大楚河山，重续国祚！”
他的话语，不再仅仅是声音，更像是一种誓言，一种信念的宣告，带着一股沉重如山、炽烈如火的意志力量，在渐浓的暮色中回荡，冲击着在场每一个人的心神。
那不仅仅是对一个少女的跪拜，更是一个旧时代臣子，向一个早已覆灭的王朝英灵，发出的最悲壮、最执着的呐喊。
姜泥被他话语中那沉重得让她几乎窒息的情感、那庞大得让她无法理解的期望彻底吓到了。
光复河山？大楚？她不懂，她不要！她只觉得害怕，无比的害怕。她慌乱地向后踉跄退了两步，差点摔倒，幸被徐脂虎扶住。
她使劲摇着头，声音带着哭腔和恐惧。
“不……不……你认错人了！你真的认错人了！我不是什么公主！我是姜泥！我只是……我只是一个丫鬟！是世子的丫鬟！”
在极度的惊慌和无助中，她下意识地，将求助的、充满依赖和恐惧的目光，越过跪地的曹长卿，越过紧张的青鸟和徐脂虎，投向了营地方向，精准地投向了那个她最熟悉、在这陌生而可怕的情境下唯一能想到的依靠——朱瞻基！
这一刻，所有人的目光，无论是寺内的僧人香客，北凉的亲卫，还是曹长卿本人（他虽然跪着，但感知笼罩全场），都如同被无形的线牵引着，齐刷刷地聚焦到了那位一直沉默着、但无人敢忽视的北凉世子身上。
空气，仿佛在刹那间凝固成了坚冰。气氛紧张得如同拉满的弓弦，一触即发。
一边是权倾朝野、手握重兵的北凉王世子，未来的北凉王，代表着当今天下最强大的藩镇势力之一。
一边是意图复国、武功学问俱是天下巅峰的西楚旧臣，代表着二十年前那段尘封的惨痛历史和不灭的执念。
而被夹在这风暴漩涡最中心的，则是那个身份骤然发生天翻地覆转变，茫然、恐惧、不知所措的亡国公主——姜泥。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
一场因姜泥而起的，关乎个人命运、恩怨情仇，更可能影响未来天下格局的巨大风波，就在这暮鼓初歇、佛祖垂目的佛门清净之地，以这样一种石破天惊的方式，骤然掀开了沉重的大幕！
朱瞻基面对着无数道含义各异的目光，感受着那凝固而紧张的气氛，心中念头百转千回。
他深深地看了一眼惊慌的姜泥，又看了一眼跪伏于地、姿态谦卑却意志如铁的曹长卿，再扫过身边如临大敌的李淳罡、老黄等人，以及那些虽然紧张却依旧保持着战阵、等待他命令的北凉儿郎。
他知道，躲不过去了。这不是简单的冲突，而是理念、立场、宿命的碰撞。
他轻轻地、几乎微不可闻地叹了一口绵长的气。这口气，叹的是这无常的命运，叹的是这无法回避的麻烦，也叹的是姜泥那即将被彻底改变的未来。
然后，他排众而出。
脚步沉稳，一步步地，踏在报国寺前冰冷的青石板上，也仿佛踏在了在场所有人的心跳之上。他的脸色平静无波，看不出喜怒，但那双深邃的眼眸中，却有着锐利如鹰隼的光芒在凝聚。
他走向报国寺，走向那跪地的儒圣曹长卿，更走向那个将他视为唯一依靠、惊慌失措的小侍女。
真正的、关乎天下棋局的麻烦，现在，才算是真正拉开了序幕。而他，北凉世子朱瞻基，必须直面这场风暴。