回到安全屋时，已是傍晚。
地下室油灯昏黄，映照着三人疲惫的脸。墨玄一进门就盘膝坐下，开始压制因动用真元而再次活跃的噬魂咒。叶七则忙着检查带回来的物品——除了破境果实，他们还顺手采集了几株沼泽边缘的伴生草药，都是现世罕见的品种。
林烬坐在桌边，将那颗朱红色的破境果实放在手心。
果实约核桃大小，表面温润如玉，内部隐约有金色脉络流转。握在手中时，能感觉到一股精纯而磅礴的灵气不断渗入皮肤，引得胸口的真火星火都跟着微微震颤。
“直接服用即可。”墨玄调息片刻后开口，“破境果实的药力会强行拓宽你的经络，冲刷真火，将星火催生至‘燎原’状态。但过程会很痛苦——象是把全身骨头敲碎再重组。你得忍住，一旦中途昏迷，药力失控，轻则修为尽废，重则爆体而亡。”
林烬点头：“明白。”
叶七从行囊里翻出一个小铜炉和三支线香：“这是‘宁神香’，能帮你稳定心神。我帮你护法，老爷子专心压制咒毒。外面我布了警戒符，有人靠近百米内会有感应。”
“多谢。”林烬没有推辞。他将铜炉放在身前，点燃线香。青烟袅袅升起，带着淡淡的檀香，吸入后果然感觉心绪平静了许多。
墨玄又递过来一颗丹药：“这是‘护脉丹’，能保护主要经络不被狂暴药力撕裂。含在舌下，等最痛苦的时候再咽下去。”
一切准备就绪。
林烬盘膝坐好，五心朝天。他先运转《烬途真解》燃血篇，让真火在体内循环九个小周天，将状态调整到最佳。胸口那点星火稳定跳动，比进入秘境前明亮了许多——这是连番战斗和生死危机带来的自然成长。
然后，他拿起破境果实，放入口中。
果实入口即化。
没有味道，只有一股炽热的洪流从喉咙涌下，瞬间冲入胃部，然后炸开！
轰——！
林烬感觉体内像被点燃了一座火山。
狂暴的灵气化作千万根烧红的钢针，刺穿血肉，钻入经络，在体内横冲直撞！真火星火被这股洪流裹挟，疯狂膨胀，从原本的米粒大小迅速扩张成拳头大小的火球！
疼痛。
难以形容的疼痛。
不是皮肉伤那种尖锐的痛，而是从细胞层面传来的、仿佛每个分子都在被撕裂重组的剧痛。林烬咬紧牙关，额头青筋暴起，冷汗瞬间浸透衣衫。他强迫自己保持清醒，运转功法引导那股洪流。
按照燃血篇记载，突破到中期的关键是将星火“燎原”——让真火从胸口扩散到四肢百骸，在每一条主要经络中都留下火种。
他引导着药力，先冲向左臂。
手臂的经络像干涸的河床突然迎来山洪，被强行拓宽、冲刷。细小经络承受不住压力，开始出现裂痕，但很快又被药力修复。每一次破裂与修复，都带来新一轮的剧痛。
左臂完成，然后是右臂。
双腿。
脊椎。
最后是头颅。
当药力冲入脑部经络时，林烬眼前一黑，差点昏厥。他死死咬住舌尖，血腥味在口腔弥漫，刺痛让他维持住最后一丝清醒。
就在意识即将沉沦时，他吞下了那枚护脉丹。
清凉的药力从喉间化开，象一层柔韧的薄膜包裹住主要经络，减轻了部分压力。林烬抓住这个机会，全力运转功法！
真火沿着拓宽后的经络奔涌，所过之处留下点点火星。这些火星依附在经络内壁，缓慢燃烧，持续释放着温和的真火之力。
燎原之势，已成。
不知过了多久，狂暴的药力开始减弱。
林烬抓住这个间隙，开始最后的收束。他将散布全身的真火星火重新聚拢，但不是收回胸口，而是在胸、腹、背三处各凝聚一团内核火种。
三才火基，这是燃血境中期的标志。
当最后一丝药力被吸收，三团火种稳定成型时，林烬缓缓睁开眼睛。
视野变了。
不是视力增强，而是感知层面的变化。他能“看见”空气中飘荡的灵气光点，能“听见”油灯火焰燃烧时细微的爆裂声，能“闻出”叶七身上淡淡的血腥味和墨玄右臂传来的腐朽气息。
五感全面强化。
更重要的，是真火的质量和总量。
他抬手，心念微动。掌心“腾”地燃起一团淡金色的火焰——不再是之前只能内视的星火，而是可以外放的真火。火焰温度不高，但蕴含着精纯的生命能量，轻轻摇曳间，连空气都微微扭曲。
燃血境中期，成了。
“恭喜。”叶七的声音传来。
林烬转头，看见叶七靠在墙边，手里把玩着一把匕首。墨玄也已经结束调息，正看着他，眼中带着欣慰。
“用了多久？”林烬问，声音有些沙哑。
“四个时辰。”墨玄说，“现在是子时三刻。你感觉怎么样？”
林烬仔细感知体内状态。
三团火种稳定燃烧，源源不断产生真火之力。经络比之前拓宽了三倍有馀，真火流转速度更快、更顺畅。肉体力量明显增强，他试着握拳，能听到指节发出轻微的爆响。
但也有一些异常。
左手掌心的逆命纹，颜色更深了。原本暗红色的纹路现在泛着金属般的光泽，边缘处甚至开始向手背蔓延。而背后的裁命尺，此刻传来清淅的冰凉感，仿佛在呼应逆命纹的变化。
“真火总量大概是之前的三倍。”林烬如实汇报，“经络强度提升，五感强化。但逆命纹”
他伸出手。
墨玄和叶七凑过来看。油灯光下，那道纹路果然更加狰狞，象是活物般在皮肤下微微蠕动。
“破境果实蕴含的灵气太精纯，可能促进了它的成长。”墨玄皱眉，“这未必是好事。逆命纹成长太快，容易导致心魔提前滋生。”
“我会注意。”林烬收起手掌。
叶七突然说：“外面有动静。”
他走到墙边，侧耳倾听。片刻后，脸色凝重地回头：“很多人，至少二十个，正在朝这边包围。脚步很轻，训练有素——不是暗巷区的乌合之众。”
“影盟？”林烬起身。
“或者是天机阁。”墨玄也站起来，“影盟的血契令三日之期还剩两天，按理说不会提前动手。但天机阁司空明那个人，做事从来不按常理。”
三人迅速收拾东西。
叶七将几本重要笔记塞进怀里，又拿出三套黑色夜行衣：“换上。我们从北面的排水渠道走，那里面四通八达，能通到三个街区外。”
林烬刚换好衣服，就听见头顶传来轻微的“咔哒”声。
那是警戒符被触动的信号。
“走！”
叶七推开地下室角落一块松动的石板，露出一个仅容一人通过的洞口。洞里漆黑一片，散发出浓重的霉味和污水气息。
墨玄率先钻入，林烬紧随其后，叶七最后一个进来，顺手将石板复位。
渠道里伸手不见五指。叶七点燃一支冷光棒，淡蓝色的光芒勉强照亮周围——这是条老旧的混凝土排水管，直径一米左右，内壁长满滑腻的青笞。脚下有浅浅的污水流动，水面上漂浮着各种垃圾。
“跟紧我。”叶七压低声音，“这里面岔路很多，走错可能被困死。”
三人踩着污水前进，脚步声在渠道里回荡，传出很远。林烬燃血境中期的感知在这里发挥了作用——他能提前感知到前方拐角处的气息，甚至能“听”见百米外老鼠爬行的窸窣声。
走了约十分钟，叶七突然抬手示意停下。
前方传来说话声，隔着管壁有些模糊，但能听清内容：
“确认在地下室吗？”
“警戒符有反应，但进去后人不见了。发现一个隐藏洞口，应该是进了排水系统。”
“分三组，一组守出口，两组进去搜。‘夜枭大人’有令，活要见人，死要见尸。”
影盟的人。
而且听声音，夜枭亲自带队了。
叶七做了个手势，指向侧面一条更窄的支管。三人悄无声息地拐进去，刚走几步，就听见主渠道里传来密集的脚步声——至少有七八个人经过。
支管越走越窄，到最后只能匍匐前进。污水淹没半个身体，刺鼻的气味让人作呕。但没人抱怨，都咬牙坚持。
又爬了五分钟，前方出现亮光。
是一个井盖。
叶七轻轻顶开井盖的一条缝，观察外面。片刻后，他推开井盖，率先爬出。
外面是一条僻静的小巷，堆满垃圾桶，远处有野猫在翻找食物。夜空中飘着细雨，将暗巷区的灯火晕染成模糊的光团。
“这是西区边缘。”叶七重新盖好井盖，“暂时安全，但影盟的人很快会搜到这里。我们得找个更隐蔽的地方。”
墨玄咳嗽了几声，脸色苍白：“去‘哑婆婆’那里。”
“哑婆婆？”林烬没听过这个名字。
“暗巷区真正的隐士。”墨玄解释，“她住在最深处的‘无声巷’，从不见外人。但当年我救过她一命，她欠我个人情。那里有阵法守护，影盟和天机阁都找不到。”
叶七眼睛一亮：“那个传说中能用草药治百病、但从不说话的婆婆？你居然认识她？”
“很多年前的事了。”墨玄不愿多说，“走吧，趁雨还没大。”
三人再次潜入夜色。
雨渐渐大了。
细密的雨丝在霓虹灯光中拉成银线，洗刷着暗巷区的污秽。街道上行人稀少，偶尔有喝醉的酒鬼摇摇晃晃走过，很快消失在巷口。
林烬一边走，一边适应着突破后的身体。
真火在体内流转时，会自发在体表形成一层极薄的能量膜——这就是燃血境中期的“真火护体”。虽然挡不住能量武器直接射击，但能缓冲冲击、抵抗一定程度的高温或低温，甚至能在短时间内闭气。
更让他惊喜的，是对真火的控制精度。
他试着将真火凝聚在指尖，让火焰温度缓缓升高。一开始很难控制，火焰要么突然熄灭，要么猛地窜起。但练习几次后，他就能让火焰稳定在某个温度，甚至能让它忽明忽暗，象是在呼吸。
这种精细操控，在战斗中会有大用。
“到了。”墨玄的声音打断他的思绪。
前方是一条死胡同。
胡同尽头是一面爬满藤蔓的老墙，看起来无路可走。但墨玄走到墙前，伸手在某个位置按了三下。
墙壁无声滑开，露出后面一条狭窄的信道。
信道仅容一人侧身通过，两侧墙壁是温润的玉石，表面刻满了发光的符文。空气里有淡淡的草药香，闻之让人心神宁静。
“跟上。”墨玄率先进入。
信道长约二十米，尽头是一扇木门。门很普通，但林烬能感觉到门上有强大的能量波动——那是阵法的气息，复杂程度远超墨玄在诊所布下的那个。
墨玄轻轻敲门。
三长两短。
门开了。
开门的是一位老妇人。
她看起来七十多岁，满头银丝整齐地挽在脑后，脸上皱纹深刻，但皮肤很干净，没有暗巷区居民常见的污渍和病态。她穿着素色的布衣，脚上是手工纳的布鞋。最特别的是她的眼睛——清澈、平静，象两潭深不见底的古井。
老人看到墨玄，微微点头，让开身子。
三人进屋。
屋子不大，但收拾得一尘不染。简单的桌椅，一个药柜，一张木床。墙角有个小炉子，上面炖着陶罐，药香正是从那里飘出来的。
墨玄用手语比划了几下——林烬这才明白，“哑婆婆”是真的不能说话。
老人也用手语回应，动作流畅自然。两人“交谈”片刻后，墨玄转身对林烬和叶七说：“婆婆答应让我们暂住三天。这期间不要出门，不要动用真火，以免被外面的探测阵法感应到。”
叶七问：“三天后呢？”
“三天后，影盟的血契令期限到。”墨玄沉声，“他们找不到人，大概率会强攻暗巷区，逼我们现身。那时候，就是决战之时。”
林烬握紧拳头：“我需要在这三天内巩固境界，掌握中期真火的运用。”
“不止。”墨玄看向他，“你还需要学习‘裁命尺’的基础用法。那把尺子既然认你为主，就是时候开始练习了。但记住——只练不用。每用一次，都是折寿。”
哑婆婆这时走过来，递给林烬一个小木盒。
林烬打开，里面是三颗龙眼大小的丹药，呈淡金色，表面有云纹。
“这是‘固元丹’，能稳固境界，调和真火。”墨玄翻译婆婆的手语，“每天服一颗，连服三天。期间可能会做噩梦，那是药力在冲刷心魔，挺过去就好。”
“多谢婆婆。”林烬认真行礼。
老人摆摆手，转身去药柜取药材，开始配药。
墨玄走到窗边——其实没有窗，只是一面画着窗户的墙。他盯着那幅画，久久不语。
叶七凑到林烬身边，压低声音：“老爷子状态不太对。噬魂咒恶化得比预想的快，我估计他最多还能撑半个月。”
林烬心中一紧：“没有别的办法？”
“有。”叶七的声音更低了，“但代价很大。需要至少‘凝丹境’的修士用本命真元替他梳理经络，强行剥离咒毒。整个羲和城，达到凝丹境的不超过十个人，而且都是天机阁的高层或者隐世不出的老怪物。”
凝丹境。
又是这个境界。
救晚晴需要，救墨玄也需要。
林烬感到压力如山。他现在才燃血境中期，距离凝丹境还差整整一个大境界。按照正常修炼速度，至少需要三五年。
但墨玄只有半个月。
晚晴也只有七天。
“一定有别的办法。”他咬牙道。
叶七拍拍他的肩膀：“先顾眼前吧。三天后的危机，能活下来再说。”
夜深了。
哑婆婆安排三人休息。林烬和叶七睡在外间打地铺，墨玄睡在里间的小床上。
林烬服下一颗固元丹，盘膝调息。
丹药入腹，化作温润的药力散入四肢百骸。真火在药力滋养下越发精纯，三团火种稳定燃烧，持续改造着他的身体。
但正如婆婆所说，他开始做梦了。
不是完整的梦境，而是破碎的画面和声音：
母亲临死前抓着他的手，指甲深深陷进他掌心
父亲在书房里焚毁文档，火光映亮他凝重的侧脸
地下拳场，对手的鲜血溅在脸上，温热而粘稠
苏晚晴站在窗前，回头对他微笑，然后整个人象玻璃一样碎裂
无数画面交织、重叠，最后汇聚成一个声音：
“你救不了所有人。”
声音很平静，却象重锤砸在心口。
林烬在梦中挣扎，想要反驳，却发不出声音。
“你连自己都救不了。”
画面再变。
他看见自己左手掌心的逆命纹蔓延到整条手臂，然后爬满全身。最后他整个人化作一团暗红色的火焰，燃烧着，将周围的一切都吞噬。
火焰中，有无数人脸在哀嚎。
都是他杀过的人。
“这就是你的路。”那个声音说，“灰烬之路。走到最后，你也会变成灰烬。”
“不”
林烬终于发出声音。
他盯着那团火焰，盯着火焰中扭曲的自己：“就算是灰烬，我也要烧完该烧的路。”
“为了什么？”
“为了”
画面突然清淅。
他看见苏晚晴安静地睡在病床上，呼吸平稳。
看见墨玄盘膝打坐，右臂的疤痕不再蠕动。
看见羲和城的街道上，那个蜷缩在巷子里的孩子被一双手抱起来，裹进温暖的毛毯。
“为了还有人能活着看见明天。”
话音落下，火焰骤然熄灭。
梦境破碎。
林烬睁开眼睛，天还没亮。
但胸口的三团火种，此刻异常明亮、稳定。
他突破了心魔的第一重考验。
窗外，雨还在下。
暗巷区的夜，漫长而危险。
但黎明总会到来。
林烬握紧拳头，感受着体内奔涌的真火之力。
三天。
他只有三天时间。
然后，迎接他的将是来到这个世界后，最严峻的一场战斗。
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