导语：?棋局终盘，落子无悔。当火光刺破谎言的面纱时，真正的猎手会发现——自己早已身处更大的猎场。
（pov：“棋子”戴伦）
“我拒绝。”
话语落地的瞬间，厅内的火炬似乎都黯淡了一瞬。
科索站在戴伦身后，多斯拉克人的呼吸声沉浊地滚过喉咙，每一次气息的踹动都带着草原战士压抑怒火时特有的、仿佛胸腔深处闷雷般的节奏——那不是喘息，是战马冲锋前蹄铁刨地的蓄势，是弯弓引弦时硬木承压的呻吟。戴伦能听见战士牙齿咬紧的声音，能感觉到那双盯着伊利里欧的眼睛里，燃烧着多斯拉克草原上最原始的仇恨——那种需要用血来浇灭的火焰。
但他没有回头，仍然死死地盯着伊利里欧——那个胖子此刻正端起酒杯，小眼睛里闪过一道精光，仿佛一个赌徒终于看到对手肯押下重注。
“科索，”些许沉默后，戴伦开口，声音不高，但每个发音都象钉进木桩的楔子，“如果，此刻我抛下舰队，放弃石阶列岛的营地——跟你回草原，去追杀一个卡奥的血盟卫，结果会是什么？”
多斯拉克人没有回答。他的喉结滚动了一下，像吞下了什么滚烫而苦涩的东西。
“结果是我们都会死。”戴伦替他说出答案，声音里没有起伏，只是陈述一个血淋淋的事实，“八百骑兵——就算所有战士都愿跟你回去，再加之几百个愿意赌命、但到了草原只会成累赘的水手——靠着这些，在多斯拉克海的腹地，去对抗背后站着整个卡拉萨的马戈？那是把脑袋伸到贾科卡奥的马蹄下，让他踩碎。”
他顿了顿，让科索想象那个画面：无边无际的草海，陌生的丘陵，敌人的斥候像秃鹫一样盘旋，而他们这支孤军像受伤的野牛，被狼群慢慢包围、撕咬、最终倒下。
“然后呢？”戴伦继续，声音冷硬而真实，“我们在石阶列岛的营地会崩溃。没有了战士护卫，那些自由民会被抓回去重新戴上镣铐，工匠会被掳走，水手会重新变成海盗或者尸体。舰队？泰洛西的大公会象饿狼扑向瘸腿的鹿，里斯人会象鬣狗分食残骸，还有其他闻到血腥味的海盗——他们会把宁静号拆成柴火，再把我们的旗帜丢进海里。”
终于，他的目光直视着科索的脸，看着自己残酷的话语沉入草原人的骨血，看着那双眼睛里燃烧的火焰被冰冷的现实压暗。
寂静在厅堂里蔓延，像多斯拉克海上黎明前最浓的黑暗——那是马群躁动、弯刀出鞘前的最后一个心跳。戴伦的声音迎着那片即将熄灭的火光，切开了沉默：
“所以，我拒绝‘亲自’带着所有人回去寻仇。”
重音落在“亲自”上。
科索的眼睛黯淡了——那是希望被掐灭的灰烬，但伊利里欧的眉毛微微扬起——他听出了弦外之音。
戴伦的声音再次响起，这次却带着截然不同的质地：
“而且——”
就象刀锋般切开了绝望。
“科索，这血债是你的，也是所有战士的。”戴伦的目光如鹰隼锁死猎物，不容科索半分闪躲，“多斯拉克人的规矩——仇人的血必须浸透自己的刀刃，不能借别人的手来洗刷耻辱。”
他俯身探向右靴皮鞘，再直起腰时，掌中已横陈一刃寒光。那是他在弥林从“肥猪”伟主手中夺来的战利品——他的瓦雷利亚钢匕首。这柄短刃曾刺穿斗篷人的心脏、见证他战胜卓戈卡奥、浸过血与火的试炼、最后在“鸦眼”雷乔伊的疯狂凝视下，成为他活下来的凭证之一。
现在，他将它递给科索，刀柄朝前。
刀刃在火光下泛着暗哑的水纹光泽，像冻结的夜雾。而伊利里欧的眉毛，再次几不可查的轻扬了一下——他认得这把匕首——六年前，它躺在镶珠的匣子里，被作为一份礼物与一份“定金”，送到了弥林伟主扎罗斯手中。礼单上写的是“友谊的像征”，未写明的嘱托是：在角斗场里，让某个黑火崽子“意外”死去。如今，它握在戴伦手里。而扎罗斯的喉咙，正是被同一只手割开。
“你带五百勇士回去，”戴伦继续说道，声音象多斯拉克草原上吹过枯草的风，平静，却带着不容置疑的力量，“用这把匕首，亲自‘了结’马戈。割开他的喉咙，或者刺穿他的心脏——随你喜欢。但要让他知道，杀他的是谁。”
科索的手微微颤斗，他接过匕首，皮革缠柄传来的触感冰凉而坚硬，然后他抬起了头。
那双眼睛里燃烧的火焰没有熄灭，只是改变了形态——从草原野火般的狂暴，变成了锻炉深处的那种蓝白色炽热：更集中，更致命，也更……短暂。那是战士接受了死亡契约后的眼神，就象握住了某种神圣的誓言。
“多斯拉克草原的‘马’和‘路’都是你的朋友——你知道怎么找到他、怎么接近他、怎么在他最得意的时候，让他的血浇灌草原。归途，难不住你们。”然后，戴伦转向伊利里欧。
总督还端着那杯酒，脸上的表情象是欣赏一出精心编排的戏剧——只是此刻剧情略微偏离了剧本。戴伦的紫罗兰色右眼对上他那双猪眼般的小眼睛。
“而且，”戴伦的声音里多了一丝近乎讥诮的礼貌，“‘姑父’大人一定会提供帮助的。”
伊利里欧的眉毛第三次微微扬起。
“向导，”戴伦枚举，“补给，还有眼线——确保我的勇士能找到马戈，而不是在草原上像无头苍蝇般乱撞。毕竟……”他顿了顿，“您刚才亲口说过，‘可以提供帮助’。总督的承诺，在潘托斯应当比黄金还贵重，不是吗？”
厅内陷入漫长的沉默。
戴伦能听见自己的心跳，沉稳，缓慢，像海潮拍打礁石——一下，两下，三下。他也能听见伊利里欧的呼吸，那胖子在思考，在权衡，在计算得失。而白胡子，站在壁炉旁，那双苍老但锐利的眼睛在戴伦和伊利里欧之间移动，象在观察一场无声的棋局……
科索带走五百骑兵——那是自己陆上力量的一多半。少了这些人，自己对潘托斯的威慑将大打折扣。而“提供帮助”意味着伊利里欧可以控制这支队伍的路线、速度，甚至……制造一些“意外”。
支不走自己本人，但削弱自己的羽翼，并在草原上埋下一支可能永远回不来的队伍——这交易，对总督而言并不算亏。
正如此刻他要求的“帮助”——是双刃的。一边能切开敌人的喉咙，另一边也可能割伤握刀的手。伊利里欧的向导会带路，但通往马戈首级的道路也能通往精心布置的陷阱；补给能支撑五百人在草原弛骋，但也可能在他们最饥饿的时候突然“遗失”；眼线会传递消息，但谁又能保证那些消息不是诱饵？
这些风险像海里的暗礁，潜藏在水面之下，看不见却致命。可戴伦别无选择——多斯拉克海太大了，大得象一片流动的绿色海洋，五百骑兵撒进去，不过是几粒沙子；马戈和贾科的卡拉萨对现在的自己而言又太强了，强得如同席卷草原的野火。没有向导指引方向，没有补给支撑远征，这五百把弯刀甚至连保全自己都做不到，更别提在卡奥的大军中取下血盟卫的首级。这就象把几只饥饿的狼崽扔进狮群——狼崽的牙齿是尖的，可若连狮子的皮毛都咬不穿，那便只是送上门的肉。至于放弃血仇？对多斯拉克人而言，这个选择一开始就不存在。
戴伦抬眼，对上伊利里欧那双精于计算的小眼睛。总督脸上的笑容正在重新凝结，象一层新鲜的蜜蜡，复盖住方才片刻的真实。他知道戴伦知道风险，正如戴伦知道他知道——可有些棋，明知是险着，也得往下走。因为棋盘上剩下的子，本就不多。
伊利里欧终于放下酒杯，杯底与木桌碰撞的声音清脆得象算盘珠子归位。
“当然，”他开口，声音里重新注满了那种蜜糖般的热情，仿佛刚才的权衡与算计从未存在。“我亲爱的侄子说得对。血仇必须由自己的手来了结，这是草原的规矩，也是男人的尊严。”他站起身，肥胖的身躯带动丝绸袍子泛起涟漪，拍了拍手，指间的宝石在烛火下闪铄。
“我会安排最好的向导，”伊利里欧继续说道，小眼睛里闪着一种近乎慈祥的光，但戴伦能看出那光底下冰凉的算计。“你的勇士们自然熟悉多斯拉克海的每一条‘路’、每一处水源。但我保证，我提供的向导……更熟悉草原上每一个‘卡奥’的脾气，每一个‘卡拉萨’的动向，以及——”他顿了顿，笑容加深，“——哪些丘陵后面藏着朋友，哪些谷地里等着敌人。”
他踱步到窗边，背对着戴伦，声音变得悠远，象在分享一个珍贵的秘密。“补给方面，足够五百人三个月的风干肉、马料，还有治疔热病和外伤的药材，都是上等货色，我从不亏待为我办事的人。”他转过身，脸上的笑容真诚得令人不安，“至于眼线嘛……我在草原边缘有些‘老朋友’。他们的耳朵比地鼠还灵，眼睛比鹰还尖。马戈此刻在哪儿，身边有多少人，明天会往哪个方向迁移……这些消息，总会‘适时’地传到该听的人耳朵里。”
他走向戴伦，肥厚的手掌拍了拍他的肩膀——那个动作看似亲切，实则带着试探的重量。
“那么，我们来谈谈细节吧。”伊利里欧重新坐回主位，侍者立刻奉上新的酒和点心，“这位勇士需要何时出发？还有你，亲爱的侄子——你的舰队还需要什么？我们一件一件谈。”
接下来的时间，戴伦与伊利里欧进行了一场精密的谈判。
每一个数字都被反复推敲，每一个条款都被仔细斟酌。戴伦多要了三百吨粮食、1万五千桶淡水、还有足量的物资——这些足够他的舰队在海上支撑三个月，甚至更久。伊利里欧一边摇头晃脑地抱怨“这些足够养活一支军队”，一边爽快地全数答应——条件是戴伦承诺“在潘托斯和他‘本人’需要时提供适当的协助”。
适当的协助，多么模糊而危险的词。
至于科索那边，路线被确定为从潘托斯东行，经科霍尔边境进入多斯拉克海，避开大的卡拉萨，沿干涸河床与荒芜丘陵潜行。向导是伊利里欧推荐的三人——一个诺佛斯商人、一个科霍尔逃奴、还有一个自称“半血多斯拉克”的混血儿。补给车队会在科霍尔边境等待交接。
当谈判进行到一半时，戴伦注意到远处隐约传来钟声——不是圣堂的祈祷钟，是更急促、更杂乱的敲击，像某种警告。但声音很快被夜风吹散，伊利里欧仿佛没听见，继续讨论着补给车队的护送问题。
最终，当所有事项终于敲定，窗外的夜色已从深黑转向墨蓝。黎明将至。
伊利里欧站起身，伸展了一下肥胖的身躯，骨骼发出轻微的脆响。他脸上带着疲惫而满意的笑容，象刚完成一笔大生意的商人。
“那么，”他说，拍了拍手，“让我们以面包和盐结束这场愉快的会谈。让诸神见证我们的……合作。”
侍者端上一个银盘。盘中是新鲜的黑麦面包，表皮烤得焦黄酥脆，旁边放着一小碟海盐，盐粒在烛光下像细碎的钻石。
伊利里欧率先撕下一小块面包，蘸了盐，放入口中咀嚼。然后他看向戴伦，做了个“请”的手势。
戴伦走向银盘。他的手指触及面包温热的表皮，粗糙的触感从指尖传来。他撕下一块，大小刚好够一口。然后他伸手去蘸盐——
就在那一瞬间。
宴会厅东侧那扇巨大的彩色琉璃窗，突然被远处的什么光芒映亮了一瞬。
橘红色的光。跳动的、不稳定的光。
窗外，潘托斯城的方向，亮起了第一点火光。