厅堂内，灯火通明，却照不散那股无形的压迫感。
刀疤青年坐在客座，翘着腿，脸上那道疤在灯影下更显狰狞。
他脸上带笑，眼神却象剔骨刀，在周承宗身上来回刮蹭。
四个精悍的汉子站在他背后，虽未言语，但那股子街头拼杀淬炼出的戾气，已然填满了宽敞的厅堂。
周承宗面上依旧挂着商人惯有的圆融笑容，只是眼底深处，一丝晦暗沉了下去。
上个月初交例钱，他心里那根弦就绷紧了。
脱离了周家这棵大树，自己这一房在那些如鬣狗般的帮派眼里，就是一块失了看护的肥肉。
可他却没想到第二次上门，这些人胃口就迫不及待地撑开了。
这些外来的亡命徒，行事贪婪又不讲规矩，和他以往打交道的本地帮派作风完全不一样，吃相着实难看。
刀疤青年脸上笑意盈盈，也不催促，老神在在地等着周承宗的反应。
他早就摸清了底细：周家二房，分了家，失了势，商界老手又如何？如今这世道，拳头和刀子才是硬道理。
周承宗那点残存的人脉，动一次少一次，他料定对方不敢轻易动用。
另一边，心念在电光石火间翻腾，周承宗迅速有了决断。
人已经堵到了家里，今日这钱，怕是不得不掏。
他确实还留着几张牌，一些旧日人情，可以压一压这义信堂。
可正如刀疤青年想的那样。
如今他已经不是周氏商会的二爷，那些人情用一点就少一点。
更重要的是，这世道眼见着一天乱过一天，谁知道后面还有什么更大的风浪？
人情必须得留在刀刃上，留在真正生死攸关的时候。
眼下，还不到山穷水尽……
“哈哈，”周承宗忽然笑出声，打破了沉默，脸上褶子堆起，看不出半分勉强：
“刘兄弟说得是，这乱世里，多个朋友多条路。周某也乐意和义信堂交个朋友。”
刘森闻言，脸上横贯的刀疤都舒展开，露出两排被烟熏得微黄的牙齿：
“周先生不愧是商海沉浮多年的精英，识时务，和我们义信堂做朋友，是最明智不过的选择。”
周承宗忍着心头那股怒意，笑容不变，话锋却微微一转：
“贵堂如今维持势力，正需用钱，这次涨了例钱，周某就当是给新朋友的一份贺仪。
不过，朋友相交，贵在信义，正如贵帮宝号，“义”字当头，‘信’字为本。
这往后的例钱，总要有个定数，总不能月月都变……”
“周先生放心！”
刘森拍着胸脯，声音响亮，“朋友之间，定了就是定了！”
他嘴上说得漂亮，心里却在冷笑：朋友？朋友有通财之谊，下次要涨价了，就说堂口遇到难处，朋友有难，不该鼎力相助么？
就在他志得意满，觉得彻底拿捏了周承宗时，厅堂门口光线一暗，一个身影缓缓走了进来。
这人自然便是周通了。
他方才驻足在门口，已将对话听了个七七八八，面上却不见喜怒，只是目光沉静地扫过屋内众人。
周承宗见到儿子，眉头下意识一皱，沉声道：“通儿，我这里有客，要商谈事情，你先回房歇息。”
他不想让儿子直面这般腌臜场面，更不愿将其牵扯进与帮派的直接冲突里。
周通却没有依言退下。
他脚步未停，径直走到父亲身侧站定，目光平静地落在主位上的刘森身上，双手抱拳，行了一个标准的江湖见面礼，声音清朗：
“龙虎武馆，周通，见过诸位。”
刘森挑了挑眉，他听说过周承宗的儿子在龙虎武馆学艺，但根本没放在心上。
周通的纨绔之名，在周围是出了名的，这种细皮嫩肉的富家少爷，能练出个什么名堂？
何况，学徒和龙虎武馆只是金钱交易，并没有什么情分，他非常清楚。
此刻见周通一本正经地自报家门，他心里只觉得好笑，暗道：小崽子，毛都没长齐就学会抬招牌唬人了？
他脸上扯出个皮笑肉不笑的表情，只是抬了抬下巴，连拱手回礼都懒得做。
就在这时，他旁边一个眼尖的小弟，忽然轻轻扯了扯刘森的衣袖，眼神示意向周通的腰间。
刘森顺着目光看去，只见周通那身灰色劲装腰侧，赫然悬着一枚巴掌大小、黑沉沉的木牌。
木牌样式古朴，上面阴刻的大字在灯光下清淅可辨——龙虎。
这是龙虎武馆正式弟子的身份令牌！绝非普通交钱学艺的学徒可比！
能拿到这牌子，意味着桩功已经练成，算是龙虎武馆正式弟子了。
刘森脸上的轻慢瞬间冻结，下意识地抬起手臂，语气略微郑重了几分：“原来是龙虎武馆的正式弟子，恕刘某刚才眼拙了。”
他转向周承宗，话里带上了些许埋怨：“周先生，您这可就不够意思了，令郎是龙虎武馆的高徒，您也不早说！”
周通神色平静，并没有因为对方的态度变化而表现得倨傲。
他心里清楚，龙虎武馆正式弟子这个名头算不得多厉害，武馆中只有亲传弟子和柳晴郑浩那种天才，才算得上武馆内核，锻骨境才算得上精英。
普通正式弟子能借一借武馆名头，但武馆并不会管正式弟子的私事，能不能撬动武馆的力量帮助自己，全看自己在武馆的人缘。
周通不等父亲说话，笑眯眯接口道：
“今日刚刚突破，得了师父认可，赐下令牌。”
“今日刚突破？”
刘森眉头一挑，试探着问：“敢问周公子，从学桩到突破，用了多久？”
“三月。”周通吐出两个字。
“三个月？！”
刘森微微一愣，瞳孔骤然收缩。
他身后的几个小弟也是面面相觑，眼底露出惊色。
身为习武之人，刘森太清楚三个月贯通桩功意味着什么。
这悟性，放在龙虎武馆历年学员里，也绝对是拔尖的！
悟性高的人，学习打法往往极快，战斗力提升迅猛，在武馆中极易受到关注。
如果后续练肉阶段进展也不慢，那就更不得了了，意味着身体底子也好，那就是真正的武道种子，前途不可限量。
心念电转间，刘森已经从座位上站了起来，脸上堆起热络的笑容：
“哎呀呀！没想到周公子竟是如此武道英才，失敬失敬。”
他变脸的速度之快，令人咋舌，不断地朝着周通拱手：
“倪馆长的威名，仓州城谁人不知，哪个不敬？周公子拜入龙虎武馆，日后定然扶摇直上，你瞧今天这事闹得，误会，都是误会。”
他迅速转向身边小弟，语气严厉地吩咐道：“你们都是怎么做事的，周公子是龙虎武馆的高徒，这事都没搞清楚！
你们都听清楚了！以后周先生府上这边，给老子仔细照看着，周家的事，就是咱们信义堂的事。”
小弟们连忙点头哈腰：“是！刘爷！”
周通看着刘森这前倨后恭的做派，脸上并未露出得意或者嘲讽，反而也浮现出一丝淡笑，语气平和：
“刘兄言重了。家父在此营生，日后少不得还要烦请贵堂的兄弟们行个方便。”
“好说好说！周公子的事，就是我刘某的事！”刘森拍着胸脯保证，仿佛刚才那个开口涨价的人不是他。
周通这才仿佛不经意般，提起话头：“那……例钱之事？”
“例钱？什么例钱？”
刘森眼睛一瞪，斩钉截铁道：“周公子少年英雄，我有心交你这个朋友。
朋友之间，互相帮衬应当应分，提钱就太见外了！从今往后，周先生府上的平安，我们义信堂担了！这例钱，再也休提！”
周承宗在一旁，看着亮明身份、报出突破时日，三言两语便将这棘手场面轻易化解的儿子，心中又是感慨又是欣慰。
他脸上重新堆起生意人的笑容，适时上前，又与刘森客套了几句。
刘森又狠狠夸赞了周通几句“少年英雄”、“必成大器”之类的套话，便识趣地带着手下告辞。
送走这帮不速之客，厅堂内恢复了安静。
周承宗长长吁出一口气，回到主位坐下，端起已经凉透的茶喝了一口，神情复杂道：“通儿，你这突破的真是时候。”
他摩挲着茶杯，下意识点评道：“你刚才做得很好。没因对方示弱就给对方甩脸子，既解决了麻烦，又稳住了对方，这是最好的结果。”
周通笑了笑，望向门外，露出一丝冷意：
“这些人，贪婪无度，得寸进尺，别看刚才说得好听，这只是暂时的。
要是我后续习武进度变慢，他们自觉能够拿捏了，必然又会找上门来。”
“你能这么想，很好。”
这些道理周承宗当然知道，只是没想到儿子也如此冷静，不由欣慰，笑道：
“不过，今日之后，义信堂短期内应该不会再找麻烦，能安宁一段时间了。”
说是这样说，可周承宗的神色却不见轻松，眉宇间依旧带着一丝阴郁。
周通微微点头，心里也没有放松。
乱世纷纷，这一遭算是暂时躲过了，谁知道后面还会遇到什么？
想要长久安宁，就必须要尽快强大起来。
这时，姚婉茹从门外匆匆走了进来，之前黑帮上门，这种场合她不便参与，象往常一样回避开，但心里一直担忧不已，此刻见人走了，连忙赶来询问情况。
当她得知是周通将黑帮赶走后，脸上顿时露出璨烂的笑容，她可不象丈夫那般含蓄，不住地夸赞起儿子来，更是捧着儿子的脸狠狠地亲了一口。
最后又忙不迭地招呼周通吃饭：“通儿练功一天，定是饿了。晚饭已经备好，我让厨房温着呢，这就摆上来吧。”
“对，先吃饭。”周承宗也舒展眉头，将那些纷杂思绪暂且压下。
饭厅里，酸枝木圆桌上已摆了几样家常小菜，热气袅袅。
周通洗了手坐下，忽然想起倪洞庭给的那袋肉，便对侍立一旁的丫鬟道：
“去我房里，把桌上那个灰布口袋拿来，取三两肉，让厨房用姜葱清炒一下，快些送上来。”
丫鬟应声而去。
周承宗闻言，好奇道：“什么肉？”
周通将倪洞庭关于此肉关乎“大武师内劲”的言语复述了一遍，末了问道：
“爹，您见识广，可知这是何种兽肉？师父未明言，只道吃了才有希望。”
“我不通武道，对这些事一向了解不多，以往隐隐听说过四大武馆中会让正式弟子服用一些特殊食材，原来是专为‘大武师内劲’而设。”
周承宗语气中也是泛着惊异：“必须在突破后首月服用的特定肉食，倒是有些奇异。”
见父亲也不知道，周通就不再多问，转而聊起其他话题。
不多时，一盘炒好的肉片被端了上来。
肉色偏深，纹理细腻，被热油爆炒后微微卷曲，边缘带着焦香，混合着姜葱的香气，看上去与寻常的猪牛羊肉并无太大区别，只是颜色更深沉些。
周通夹起一片送入口中。
肉质紧实弹牙，咀嚼起来颇有韧劲，味道……有些奇特，并非腥膻，而是一种难以形容的、微微带着铁锈般的厚重感。
咽下之后，喉间残留一丝极淡的、若有若无的腥甜，但很快又被姜葱的辛香盖过。
就在周通细细品味这神秘兽肉时，他眼前一花，透明面板自动浮现而出。