时间匆匆，转眼间就过去一个半月。
寒风如刀，卷着细碎的雪沫子，在仓州城灰扑扑的街道上打着旋儿。
路旁的槐树早已落光了叶子，枯黑的枝桠直愣愣地戳向铅灰色的天空。
锃亮的黑色小汽车碾过结了薄冰的青石板路，发出细微的咯吱声。
车窗上蒙着一层白蒙蒙的雾气，周通伸手抹开一小片，目光投向窗外。
街上比一个半月前更加拥挤，也更萧瑟。
衣衫褴缕的流民蜷缩在屋檐下、墙角边，身上盖着破絮或草垫，一张张麻木的脸在寒风中冻得青紫。
车子转过一个街角，周通瞳孔微微一缩。
前方一条窄巷口，围着几个指指点点的路人，地上隐约可见两滩暗红，以及两具……型状扭曲的尸体。
“阿福。”周通声音微沉。
前座的阿福显然也看见了，脸色白了白，连忙压低声音：“少爷……听说最近这边的‘黑虎帮’和‘血狼会’抢地盘，应该昨晚火并留下的。
如今城里不太平，从鲁南逃难过来的武师、江湖人太多了，拉帮结派，争抢地盘，天天都有斗殴死人。巡捕局那边……人手根本不够，焦头烂额。”
周通神色不动，只是眼睛眯了眯。
流民一多，黑帮也就跟着冒出来了。
他知道这是乱世的常态，却没什么办法，一个人在这世道里，能做的实在太少了。
车子在龙虎武馆门前停下，周通裹紧身上的厚棉袍，快步走进院门。
院中的呼喝声比往日更显鼎沸，热气混合着汗味扑面而来，冲淡了些许外界的严寒与压抑。
他目光一扫，很快在角落找到了季常。
季常没在练功，只是抱臂靠着廊柱，眯着眼看院子里热火朝天的景象，神色颇有些悠哉。
一个半月的苦修，季常原本就魁悟的身形似乎更精悍了些，太阳穴微微鼓起，眼神开阖间精光隐现——这是即将突破到锻骨境的征兆。
就是不知这个即将到底是多久，短的话就是今天，长的话那就没准了。
季常卡在练肉巅峰已有段时日，每日除了维持性的练习，更多时间是在城里闲逛，结交各路人物，消息极为灵通。
周通走过去，打了个招呼，简单寒喧两句，话锋一转，问道：“季师兄，城里那些新冒出来的黑帮，你可了解？”
季常咧嘴一笑，露出白牙：“怎么，周师弟也关心起这些腌臜事了？”
“随便问问。”
季常点点头，收敛了些笑容，“最近确实冒出不少黑帮，大小十几伙总是有的。领头的大多是鲁南逃难过来的武师，有些本事，心也够狠。
初来乍到，没根基，想要在仓州这码头分一杯羹，最快的方式就是打，打出血性，打出名号。”
他随手指了指外面，“不知道你注意到街上那些吆五喝六的新面孔没？很多都是这些帮派招揽的打手，或者干脆就是被裹挟的流民。”
季常顿了顿，道：“不过，你也别担心，现在是最乱的时候。等过一阵子，那些没根底、没高手的，要么被吞并，要么被巡捕局或更大的帮派铲掉，剩下的，才算真正在这城里站住了脚，到时候反而会讲规矩，面上也就清净了。”
季常语气平淡，带着一种看透世情的漠然，“这世道，大家不过都是想讨口饭吃，手段狠点，也是为了活命，为了活得好点。”
周通暗自点头。
季常的分析虽冷酷，却直指本质。
乱世之中，武力与生存是唯一的法则。
就在这时，院子中央忽然一阵骚动。
一个穿着灰色劲装、身材敦实的青年满脸兴奋地跑到大师兄陈宗面前，深深一礼，高声道：“大师兄！我……我把龙虎练肉桩练成了！”
此言一出，周围许多正在练习的学员都停了下来，好奇地围拢过去。
连角落里的郑浩和柳晴也投来了目光。
陈宗面色沉静，点点头：“练一遍我看。”
那青年激动地应了一声，迅速脱去上身的短打，露出精赤的上身。
他深吸一口气，沉腰坐马，缓缓摆开龙虎桩的起手式。
一开始还有些紧张，但很快便沉浸进去，一招一式，沉稳有力，十六式桩功如行云流水般施展开来。
待到最后收势，他站在原地，并未立刻放松。
只见他全身肌肉竟如水波般轻轻荡漾起来，皮肤之下，仿佛有无数细微的气流游走，起伏不定，看起来颇为奇异。
他周身的皮肤也泛起一种健康的淡红光泽，热气蒸腾。
“气血贯注皮膜，肌体自生微颤。嗯，是练到位了。”
陈宗缓缓道：“不错。从今日起，你便是我龙虎武馆的正式弟子，可以开始练肉阶段的修行了。随我去拜见师父。”
那青年狂喜，连连道谢，忙不迭地穿上衣服，跟在陈宗身后往后院走去。
周围顿时响起一片羡慕的嗡嗡议论声。
周通目光从院中扫过，发现不少面孔。
这阵子随着时局越发混乱，前来武馆求艺的人明显增多了。
院子里黑压压一片，怕是有七八十号人，这还是不少人得了桩功要领后，隔三差五才来一次的，否则人还要更多。
武道，在这乱世中，成了越来越多人眼中安身立命的希望。
“啧，又成一个。”
季常咂咂嘴，用手肘碰了碰周通，“我看你小子这桩功，架势越来越稳，精气神也足，象个有天赋的。估摸着，还要多久能练成？”
周通笑了笑，目光微垂：“季师兄说笑了，桩功修炼，水到渠成，哪能说得准时日？”
他这话半真半假。
一般来说，桩功进度确实难以精确衡量，常有前期迅速后期停滞的情况。
然而，就在他心念微动之际，眼前那旁人无法得见的透明面板悄然浮现：
【龙虎练肉桩（完美版）：预计达成“练肉”境时间：36天】
这是周通前一阵子发现的面板新功能。
面板便能根据他当前的进度、身体状态、修炼效率，推算出达到下一阶段所需的时间。
这个功能让他对自己的修行之路有了更清淅的把握，也使得每日的苦练不再茫然，而是有了明确的倒计时。
算算日子，从他开始学习龙虎桩算起，到练成总共用时约三个月。
这个速度，虽比不上柳晴、郑浩那等一个月贯通桩功的绝世天才，但在龙虎武馆乃至整个仓州城的年轻一辈中，绝对算是上等资质了。
更何况，他修炼的乃是系统推演出的、更为艰难也潜力更大的完美版。
因为心中有数，周通练武的热情始终高涨，每日都能看到面板上倒计时的数字减少一点，这种实实在在的进步感，支撑着他度过每一个酸胀疲惫的时辰。
他不再多言，向季常点点头，便走到自己常待的角落，脱下外袍，凝神静气，再次摆开了那套已演练过千百遍架势。
……
又过了几日，这天黄昏时分，周通乘车回到家。
汽车刚在门前停稳，周通推门落车，却见自家门里正好走出四五个汉子。
这几人俱是二十七八岁年纪，身材高大，穿着簇新但面料普通的棉袍，眼神里带着股混迹街头的彪悍与机警。
为首一人，脸上有一道醒目的刀疤，从眉角斜划到脸颊，为他平添几分狠厉。
刀疤脸看到周通，脚步微微一顿，目光在他身上那质地考究的冬衣上扫过，又看了看那辆黑色汽车，脸上挤出一个谈不上友好、但也算不上挑衅的笑容，然后便带着人，大摇大摆地走了，消失在暮色渐浓的巷子。
周通眉头微蹙，迈步进门。
厅堂里，父亲周承宗正坐在太师椅上喝茶，面色如常，只是眉宇间有一丝不易察觉的疲惫。
“爹，刚才出去那几个人是？”周通直接问道。
周承宗放下茶杯，语气平静：“周边新起来的一个帮会，叫义信堂，帮主听说是个练脏层次的武师，手下聚拢了一帮鲁南来的亡命徒，算是最近站稳脚跟的几个大帮之一。过来收例钱的。”
周通沉默。
例钱，说得客气，其实就是保护费。
若是未曾分家，周家仍是仓州顶尖的家族，哪个黑帮敢上门来收周家的“例钱”？那是活得不耐烦了。
可如今分家另过，父亲退出商会，在外人看来，他们这一房便是失了势的肥羊，这些豺狼嗅着味道，自然就围上来了。
周承宗看到儿子瞬间阴沉下来的脸色，反而笑了笑，宽慰道：
“通儿，别担心。区区一个义信堂，不过是个刚立住脚的黑帮。
你爹我虽然分了家，这些年在外经营，总还有几分薄面，认识几个说得上话的人。若真不想给这点钱，托人递个话，这点麻烦还是能解决的，只是没那个必要。”
周通闻言，脸色稍霁，也笑道：“爹说的是，是儿子想岔了。”
他陪着父亲说了几句闲话，便借口练功累了，先回房休息。
关上房门，周通脸上的笑意淡去。
父亲说得轻松，但他心里明白。
分家之后，他们与周氏商会的关系名存实亡，以往许多人情面子，是看在“周氏商会周承宗”这个身份上。
如今这个身份没了，那些人情用一次便薄一分，且难以弥补。
为了这点例钱去动用宝贵的人情，在父亲看来，恐怕是得不偿失，不如破财消灾，隐忍一时。
“还是……实力不够啊。”周通望着窗外沉沉的夜色，低声自语。
若他是锻骨武师，甚至只要表现出成为锻骨武师的明确潜力，那些帮派又岂敢轻易上门？
若他是大武师……这仓州城内，又有几人敢侧目？
他走到桌边，凝神唤出面板，看着那【预计达成“练肉”境时间：31天】的字样，眼神重新变得沉静而坚定。
风雪再大，路也要一步一步走。
而他的路，就在这日复一日的桩功里，在这逐渐减少的数字中，清淅向前。
有书则长，无书则短。
转眼间，又是一个月过去，周通终于抵达了突破关口。