索菲娅觐见女皇后的几天里，整个宫廷都散发着一种春暖花开的芬芳与烂漫，众人都看得出伊丽莎白心情很好，连带着每个人都变得那么惬意和轻松。
除了大公未婚妻人选敲定一事，身为女皇的侍臣，谢尔盖还知道，这是因为南方的胜利。
俄国的哥萨克骑兵向克国人，就商人被杀、船舶被抢，复了仇。
如他所知道的历史那样，哥萨克骑兵摧毁了叶尼-卡勒要塞，烧了个精光。
用伊丽莎白的话说：俄国人向世人昭示，道歉是不够的。
“我想我可以猜测，我们南方取得了胜利，以陛下的英明决断，必然会巩固南方的边界，这是因为奥地利、法国、英国、普鲁士和土耳其，都有向东欧扩张势力的苗头。”
再次与谢尔盖聊天的拉祖莫夫斯基，被对方的话大为震惊。
谢尔盖的话，与女皇所做出的分析，分毫不差！
“我想知道原因。”拉祖莫夫斯基还是保持表面的镇定。
谢尔盖也就直言道：“尽管有的国家，并不与俄国接壤，但在集体向东挺进的步伐下，俄国将面临前所未有的压力，从波罗的海，到高加索山，整条边界线都被威胁所环伺。”
不出所料，不会太久，伊丽莎白的笑容就不会在了。
果不其然，在与拉祖莫夫斯基谈话仅仅过去了三天，伊丽莎白的笑容就被小偷偷走了，而彼得因为牵狗进入宫殿，被女皇当成小偷狠狠训斥了一番。
这天，索菲娅再次见到谢尔盖，热情地与他分享自己这些天是怎么过的。。
“女皇给我指派了俄语教师，还有一位博学的牧师，指导我掌握东正教的教义和礼拜仪式，西蒙·托多尔斯基。”
“是他？他是普斯科夫（地区）的主教，曾在哈雷大学（德意志大学）学习，有能力帮你消除内心的恐惧。”谢尔盖介绍对方的来历。
索菲娅用力点头：“他的德语十分流利，有函养，思想开明。”
来到俄国没多久，她就意识到除了必须取悦伊丽莎白女皇，她还有更重要的两件事，尽快熟练运用俄语，以及尊奉俄国的宗教信仰。
“皈依东正教（俄国尊奉的宗教），是成为女大公所必须的。”谢尔盖似乎猜到了她心中所想。
索菲娅再次点头，态度积极：“我已经有心理准备了！我没问题的！”
谢尔盖忍不住夸赞道：“看啊，我们的公主多么棒！”
索菲娅更开心了。
但很快，她就遇到了麻烦。
主教告诉索菲娅，从教义上两者（即东正教与路德教）不存在太大的差别。
索菲娅的父亲一直反对她皈依东正教，所以听到这些后，索菲娅立刻写信给父亲。
担心索菲娅对路德教（德意志尊奉的宗教）的信仰快速消褪，父亲克里斯蒂安·奥古斯都，即德意志公国安哈尔特-泽布斯特亲王，给女儿的回信充满了严厉和警告。
“仔细反省一下你自己……是不是女皇对你的恩惠影响了你的选择……上帝以他无限的公义审视着我们的内心，我们不可告人的动机，依此向我们施与他的仁慈……”
看到是这样的结果，索菲娅向谢尔盖痛苦地倾诉。
“我苦苦挣扎于如何才能将两位尊敬的长者完全相左的信仰协调一致。”
“那我们不妨先把精力放到学习俄语上。”谢尔盖劝慰道。
于是，索菲娅调整了重心，心理负担顿时小多了，自然而然的，东正教的礼仪学习，也慢慢进入正轨。
诸如此类的小麻烦，索菲娅每每遇到，都会寻求谢尔盖的帮助。
谢尔盖都会尽心竭力。
很快，索菲娅就意识到，她对谢尔盖的依赖，绝不只是向对方倾诉那么简单。
这天，拉祖莫夫斯基找到了谢尔盖。
“陛下命令你从民间找一名技艺精湛的画师，记住，这件事不会用宫廷画师，这是一个难得的机会，你一定要把握住。”
“愿为陛下和伯爵效力。”谢尔盖躬身行礼。
离开冬宫后，他就直奔西特尼集市。
在拉祖莫夫斯基说出找他的目的后，他的心中就有了人选，一个技艺精湛且贫困潦倒的画师，就这边一条窄巷子里讨生活。
他之所以有印象，是因为资助过对方。
起初他不过是被对方为了艺术而坚持的恒心所打动，就给了对方几个卢布，没想到第二天对方就找上了门，不是急需讨要钱财，而是送给了他一幅画。
栩栩如生的自己，一步走上了马车。
“霍夫马勒，现在你的面前有两条路，一条继续你现在的乞讨生活，画解决不了你的肚子，另一条是跟我前往宫廷，但我首先要提醒你，你做的事可能会给你带来生命危险，也可能会让你实现你的抱负。”
谢尔盖蹲在一个全身缩在破烂箱子里的男人，旁边是一个更为完好的箱子，里面是男人的画作以及作画工具。
即使风餐露宿，对方依旧将自己最好的条件给了艺术。
“谢谢您，殿下，为了实现抱负，我不在乎付出生命。”
谢尔盖点点头。
“那就跟我来吧，在面见女皇陛下之前，你需要洗漱打扮一番，我不希望因为你让我在女皇那边的形象受损。”
男人以为自己听错了：“您说要面见谁？女皇……女皇陛下？”
谢尔盖没有再回应他，站起了身走出巷子，很快对方就与他一同坐上了马车。
“抱歉，殿下，弄脏了你的马车。”
“不，从现在开始，这就是你的马车了。”
男人错愕：“我的……马车？”
谢尔盖点头道：“作画工具，我会给你置办一套全新的，比一般宫廷画师用的还要好，你先不必说什么感谢的话，因为我希望收藏你现在的作画工具，这对我来说才是艺术，代表了你在作画上的成长。”
男人热泪盈眶，满怀感激地哭泣。
谢尔盖看着窗外，心里想着从明天开始，他在宫廷里应该就有第二只耳朵了吧。
很快，他就知道霍夫马勒被叫去做什么了——给关押在彼得保罗要塞的伊凡六世作画！
霍夫马勒敢把这样的消息告诉他，意味着对方真的把谢尔盖放在了自己的生命之上。
“等作完画的那一刻，霍夫马勒，你的命运才真正定型，在这之前，没有任何人能帮上你，包括我，我很抱歉。”
“不必这样，殿下，您的作为远远超过了我的性命，为您效力，死而无憾。”