沉之的呼吸在这一瞬间凝滞了。
在普通人看来，杀气似乎从来都是一种虚无缥缈的东西，但此刻在对方的身上，杀气凝练成了某种尤如实质一般的存在。
如同整片夜色被压缩成了冰冷的铁幕，沉沉地压在他的肩头乃至每一寸皮肤。
空气变得粘稠，巷口微弱的风消失了，连远处城楼崩塌的馀响都仿佛遥远了。
虽然沉之自己尚且是条二境的杂鱼，但他的理论知识足够丰富。
七境是传统武夫蜕变的分水岭，因为七境高手能将体内的真气外放凝结成罡气，故而又名凝罡境。
凝罡之前，武夫仍可能被人海战术堆死；凝罡之后，有罡气护体，寻常武者已再难以伤及。
此境武夫不仅能在江湖上开宗立派，亦可在朝廷封侯拜将，已是世俗人眼中的一流高手。
但这并不是罡气的极致，亦不是武夫的极致。
只有到了第八境，才能配得上一声“宗师”之称。在第八境，武夫将结合自身武道，让罡气进一步升华，形成“势”或“意”。
这是武夫意志与力量高度融合后的具象体现，明明看不见，却又感受得到，足以让低境者如陷泥沼，未战先怯。
放眼整个涿南城，也只有一位八境宗师，那便是巡天司巡察使谢靖川。
但他此刻奉命外出公干，他那里的麻烦远比一个磁鬼要难缠得多，绝不可能莫明其妙地出现在这里。
这也就是为什么沉之能够锁定对方是那位贵客麾下之人。
他并不惊讶对方的存在，只是他没想通，为什么这位八境宗师武夫，会出现在西城门。
为了确保自己的安危，他的计划比许寒衣的更多了一步——他是先将石玉机那件原味夜行衣藏匿在了北街，之后才赶来西街待命。
眼下只有北街与西街的感应阵法未破，徜若北街明确出现了磁鬼现身的痕迹，这些城中的高手不应该被引去北街护阵吗？谁还会来管西街？
只是他已无暇去思考答案，他必须立刻想出办法，以应对这突发的情况。
心电急转，只在刹那之间。
他要制造混乱，然后拖到许寒衣赶来！
沉之左手已探入怀中，指尖触到一枚冰冷铁丸。
——巡天司制式信号弹，焰色猩红，示警求援。
他没有任何尤豫，拇指猛地擦过弹壳底部的火石。
一道赤红流光冲天而起，在墨色天幕中炸开刺眼的光团。
几乎同时，沉之嘶声大吼：
“救命啊！炸破西城门的磁鬼同伙就在这里！！”
这一吼，用尽了他胸腔里所有的气力，在寂静的巷中荡开。
胡七面容刚毅，身形高瘦，裹在一件毫无光泽的漆黑劲装里。见状，他脸上表情毫无变化，唯有周身那股如山如岳的“势”，陡然一沉。
沉之甚至来不及转头，只觉仿佛有一只无形巨手从天而降，狠狠按在他的背上！
“噗——！”
他整个人被硬生生压倒在地，脸颊紧贴粗砺的石板，喉头一甜，鲜血已从嘴角溢出。
八境宗师，罡气化势，镇压他易如反掌。
他动弹不得，连一根手指都抬不起，唯有眼珠艰难转动，看向巷口——
火光与人声已如潮水般涌来。
为首的正是萧朔，他衣甲染尘，面色铁青，手中长剑已然出鞘。身后跟着数十名守卒与巡天司人员，皆兵刃在手，惊疑不定地望向巷中。
“何人放信号？！方才那喊声——”
萧朔厉喝到一半，目光猛地钉在胡七身上，旋即赶忙止步，不敢靠近。
他当然认得此人——知府贵客身边那位沉默如影的随从，又怎可能是炸坏西门的磁鬼同伙呢？
萧朔瞬间收势，持剑之手垂下三分：
“胡……胡宗师？您怎会在此处？”
胡七未曾看他，只淡淡开口，声音沙哑：
“此人鬼祟藏匿，见我便逃，又放信号妄言，故而我擒他在此。”
萧朔心中一震，目光落向被镇压在地的沉之，面色骤寒：
“你是何人？！竟敢污蔑胡宗师——”
话音未落，人群中忽有一人失声叫道：
“沉之？！你怎么在此？！”
正是柳弘铭。
他方才在城楼上被爆炸震得耳鸣目眩，此刻跟跄赶来，发髻散乱，脸上还沾着烟灰。
萧朔猛地转头：“柳术士认得此人？”
柳弘铭稳了稳呼吸，急声道：“此人乃是我巡天司实习缉风尉，沉之。沉之！许巡尉不是命你回家了吗？怎么会出现在这里？”
沉之咳出一口血沫，喘息着断续道：
“我是回家了，本欲去许戈家中看看他回来没有，却察觉追魂子引异动……见一娇小身影自树梢掠过，往西门疾驰……
“我知那必是磁鬼……便服下神行丹拼命追赶……仍迟了一步……赶到时，城门已炸。再回神，却发现此人杀气凛然，要取我性命……”
“柳师兄……我怀中尚有神行丹空瓶……丹药效力未散……你可验看……”
柳弘铭神色骤变，打算上前两步，却又难御胡七威势，连靠近都做不到，只远远问他：
“神行丹可是五阶丹药，你怎会有神行丹？”
许寒衣心思缜密，给他的丹瓶上并无巡天司印章，沉之心知这点，便道：
“我一直便有，是我存着自保用的……”
“巧舌如簧。”
胡七四字吐出，巷中温度骤降。
他只将手一翻，掌中赫然现出一枚与沉之腰间相仿的追魂子引令，随即被他精准抛在沉之身边，那令牌中心幽光竟急剧闪铄。
人群霎时响起低低惊呼。
“追魂子引，非近本源血气，不至如此躁动。小卒，你作何解释？”
沉之却毫无心虚之色，反而勉力开口，振振有词：
“我要解释什么？！依宗师之见……是笃定这城门炸破是我这区区二境的小卒所为，而非你宗师之能咯！在下真是何德何能……能让宗师如此青睐？
“磁鬼狡诈，既能栽赃许巡尉，难道就不能……故意在我这追捕之人身上，留下些许沾染她血气之物，再引诸位视线？她两次作局，皆是拙劣，却偏偏屡试不爽！太聪明，还是……
“有人根本不在乎真相，只想找只替罪羊，好让那磁鬼……趁机远遁？”
最后几字，他用尽气力，在巷中炸开。
萧朔脸色变了又变，持剑的手紧了又松。
是啊，一个区区二境的实习缉风尉，如何能撼动城门阵法？这不扯淡嘛？
“那你又是何故脱逃？”胡七冷声再问。
“我逃？我逃什么？！我离城门尚远，波及最小。城门爆炸，我难道不该即刻回禀巡天司，而是留在这里发懵才行吗！”
沉之虽受制于人，却目光如铁：
“宗师若有心追贼，为何不追往西门外，却要在我这小卒身上作威作福吗？！”
胡七周身那股山岳般的“势”陡然增强，巷中碎石簌簌震颤。
“磁鬼若出此门，再追也是徒劳。只是你这小卒巧言令色，是与不是，到了知府衙门，自有分晓。”
那冰冷的杀机再次凝聚，比先前更甚，竟凭空掐住沉之的脖子将其抬离地面。
沉之咬紧牙关，却仍昂着头，一副坚韧不拔之态。
恰在此时，一道湛蓝流光自夜空垂落，好似落雪一般加诸沉之周身。
那如山的重压骤然一缓，沉之浑身一松，自半空坠下，却没有预想中撞击石板的痛楚，而是落入了一片清冽馨香之中——是衣袖，亦是来人疾掠时带起的风。
他勉力抬眼。
映入眼帘的是一截线条清峭的下颌，再往上，是抿成淡绯直线的唇，挺直的鼻梁，以及那双永远令人扼腕叹息的眼。
她一手虚托，卸去沉之下坠之力，另一手玉指微拂，无形的灵炁如涟漪荡开，将胡七那残馀的压迫感悄然抵去几分。
随即她将沉之轻轻放落在地，动作迅捷却不失稳妥，然而那瞬间肌肤相触传递的微暖与柔软，却也让心神紧绷的沉之意识清明了一刹。
他终于拖到了许寒衣赶来。
“许巡尉！”
巷口人群骚动，萧朔、柳弘铭等人皆是神色一肃，下意识挺直了背脊。
胡七如山峙立的身影未动，目光则如冷电，刺向突然出现的女子。
许寒衣站定，对着胡七的方向抱拳，行礼，姿态标准，不卑不亢。
“涿南巡天司金章巡尉，许寒衣，见过前辈。”
胡七沉默一瞬，沙哑开口：“许巡尉，这是要阻挠本座办案？”
许寒衣缓缓直身，右眼目光平静地迎上对方：“晚辈并无此意。只是心有疑惑，不得不问——敢问前辈，今夜在此，是出自哪家衙门，奉的是何人命，办的又是哪一桩案？”
胡七眼底锐光一闪：“本座自是奉崔知府之命，捉拿磁鬼与相关嫌犯。”
他目光扫过勉强撑坐起来的沉之，“此人行迹鬼祟，言辞闪铄，身上更有异状，嫌疑重大。许巡尉莫非觉得，知府无权过问此案？”
“知府大人自然有权过问城中治安。”许寒衣声音依旧平稳，却微微转冷，“然，知府乃行政之官，掌民生社稷，催科钱粮。而磁鬼，列名巡天司海捕文书，定为‘魔道’，其所涉乃是江湖事、武道案。
“前辈既言奉知府之命，敢问，崔知府可是要越权插手我巡天司份内之事？”
此言一出，巷中骤然一静。
律法条文，许寒衣信手拈来。
萧朔等人面面相觑，竟一时无法反驳。
胡七面皮微不可察地绷紧，周身那股冰冷的“势”隐隐有沸腾之兆：
“许巡尉好灵俐的口齿。依你之见，本座便动不得此人了？”
“非是动不得，”许寒衣摇头，“而是该如何动，由谁动，须得合乎法度。眼下西门炸破，磁鬼疑似脱逃，城中任何一人，皆可能是其内应，也可能只是无辜受累。正因局面混沌，才更需谨守章程，避免冤纵。”
“这么说，许巡尉是怀疑本座真在为那磁鬼拖延时间了？”
许寒衣微微踏前一步，她的身材已足够高挑，却仍比那胡七矮了一头，只不过这份从容的气度竟未逊色太多。
“我许寒衣并非怀疑前辈一人，而是不信城中任何人，只信自己。此人既是我巡天司属下，身涉此案，理应由我巡天司羁押查问。若查实其罪，我自当依律严惩，并将案卷呈报知府衙门及上官核验。”
“好一个‘只信自己’。”胡七忽地冷笑一声，“那本座是否也可以说，我怀疑你许巡尉与这城门被炸、磁鬼脱逃，脱不了干系？”
话音落，杀机如潮，这一次，明确而直接地笼罩向许寒衣！
许寒衣身姿未动，衣袂却随风狂舞，任谁也看得出来她此刻承受的压力，远比之前沉之身上的还要沉重良多。
“前辈自然可以怀疑。只要前辈能拿出确凿罪证，便是将我当场格杀，我亦无怨言。”
她顿了顿，目光扫过巷口众多禁若寒蝉的巡天司同僚与衙役：
“只是，证据须得经得起推敲，莫要再如磁鬼留书那般，拙劣得令人失笑。那等手段，想必骗不了明理之人。”
“伶牙俐齿！”
胡七怒极反笑，周身罡气隐隐鼓荡：
“许寒衣，你这七境真意术士，真意却浮而不沉、外显内虚，怕是急于晋升，用了揠苗助长的手段吧？这般实力，能查得明此案吗！”
宗师之威，轰然全开！
不再是针对沉之时的随意镇压，而是真正带着武道意志的倾轧。
巷中石板寸寸龟裂，靠得稍近的士卒闷哼着连退数步，脸色发白。柳弘铭这等专修术法、肉身稍弱的术士，更是额角见汗，几乎站立不稳。
许寒衣则站在那里，尤如怒海孤礁。
靛蓝带金的官服猎猎作响，发髻上的乌木簪似也不堪重负。
然而她的脊背却挺得笔直，右眼炯炯有神：
“实力高低，非是办案唯一依凭。巡天司代天巡狩，持的是朝廷法度，行的是正道公义。前辈若有意阻挠，晚辈只能据实记录。”
巷中，死一般的寂静。
半晌，胡七周身那沸腾般的罡气如同退潮，巷中令人窒息的压力为之一轻。
“好，很好。许寒衣，本座记住你了。望许巡尉……真能查出个子丑寅卯！”
说罢，他黑影一晃，竟瞬息消失在巷尾。
沉之见那胡七离开如蒙大赦，就闻耳边细微响起许寒衣那悦耳清音：
“昏过去。”
沉之听见传音心领神会，眼下的残局，交给许寒衣才是最好的选择。
还好抱住了女上司的大腿啊……
沉之心里感慨，默默装死闭眼。