锈港冒险者公会坐落在码头边缘，灰岩堆砌出沉闷堡垒，石缝间压根不见宏伟殿堂的半分体面。
雨水顺着石墙上的厚腻青笞滑落，掉进门口那滩泥泞腥臭的积液。
海水的咸腥、陈腐的皮革死气与男人扎堆的酸汗味勒住喉咙，直往肺腑里钻。
罗德推开沉重橡木门，干涩门轴迸出的尖叫被大厅喧闹生生碾碎。
数百个套着杂色破烂、形同枯槁的冒险者挤在布满悬赏令的木架前。
苦力们为几枚铜子儿争得脖筋暴起，骗子在阴影里低声兜售那叠真假莫辨的“遗迹图纸”。
艾薇拉紧随其后。
她身上沉重的全覆式钢甲凿入其中，在人潮里生生碾出一条窄径。
罗德直奔注册柜台。
木栅栏后，头顶稀疏的办事员正握着柄细长银刀刮削剪指甲。
办事员胸前别着刻有羽毛笔徽记的公会徽章。
这东西在公会里微不足道，但在锈港，却成了他自诩高贵的本钱，代表他是公会编制内的低级文职人员——也通常意味着，他拥有比普通冒险者更高的社会地位。
“注册，还是交任务？”办事员的视线未移，只对着指甲吹了口气。
“注册。”罗德递上两张提前填好的羊皮纸，“二人小队。”
办事员混浊眼球扫过“职业”一栏时定住了。
“罗德，职业决斗家…艾薇拉，职业盾卫？”他的鼻腔里挤出一声嗤笑。
在这片废墟之上的土地上，职业共分为三大体系：
前排：专注于承受伤害、保护队友和控制战场的职业。
输出：专注于制造伤害，是团队中的主要火力点，流派百花齐放。
辅助：专注于治疔、增益、减益和提供战术支持的职业，是团队的大脑和润滑剂。
盾卫是最传统的坦克职业，精通盾牌格挡和仇恨吸引，是团队最可靠的壁垒。
而罗德觉醒的决斗家则是使用单手剑或刺剑的灵巧战士，数量多到几乎称得上“烂大街”了。
办事员抬起眼皮，视线越过栅栏，在那具沉重铁棺材上停留稍许，转而看向罗德的皮甲——旧衣洗得干净，却摸不着半分魔力灵光。
“听着，菜鸟。”办事员用银刀点向那身重甲，“这里是冒险者公会，并非收破烂的废品站。这身铁罐头是从哪条沉船里捞出来的？这分量掉进水里，恐怕连个水泡都翻不起来就见底了。”
后边排队的冒险者队列中发出一阵哄笑。
盔罩下传出艾薇拉沉闷的冷哼，她的铁手套微微收紧，指节在塔盾边缘捏出了轻微的金属声。
若是放在以前，这种侮辱骑士荣耀的行为，足以让她发起决斗。
罗德则面色如常。
若非此前他与艾薇拉都只算铁砧冒险团的后勤人员，没有在冒险者公会进行过正式的冒险身份登记，根本无需面对办事员的难看嘴脸。
这种势利胚子遍地都是，更难缠的杂碎我也都对付过，你算什么东西。
“装备外观不在公会审核之列。”罗德清了清嗓子，有意纠正道，“按《公会章程》第三卷第七条，只要通过‘魂之回响石’的灵性共鸣，并如数缴纳注册费，任何人都该拿到黑铁级冒险者的铭牌。莫非，你想替奥杜尔总部的老爷们改改规矩？”
办事员戏弄的笑容僵在脸上。
他没想到这个看似穷酸的年轻人，竟然能背出公会的章程条款。
而在锈港，注册者大多是连自己的名字都认不得的睁眼瞎。
“……去那边按手印。”办事员沉下脸，掏出一块满是坑洼的碎裂水晶，“动作快点，后面的人还等着。”
罗德将手掌按在水晶表面，水晶里亮起一抹苍青色的微光，回响着迅捷与技巧的灵性反馈。
光泽虽然黯淡，却足够达到“决斗家”职业的最低门坎。
轮到艾薇拉时，水晶泛起暗沉的土黄光泽。
光芒同样不强，但胜在更加稳定。
“你们的证书。”
两分钟后，两块毛糙的黑铁铭牌被丢在柜台上。
双剑交叉的刻痕间，印着两人的名字与职介。
“谢了。”罗德收好铭牌，顺手指向柜台后方那块挂满了低级任务的木板，“既然注册完成了，顺便接个活。我选第7区下水道，那个‘清除巨型鳄鱼’的任务。”
这已经是黑铁级的任务中相对简单，且路程最近的了，连锈港都不用出，自然能省去不少的补给费用。
况且，罗德主要是想借此检验一下自己新获得的战斗技巧。
“第7区？别说那儿的瘴气能把脑浆子熏烂，这头被悬赏的畜生也吞了少说三个黑铁小队。“办事员瞪圆了眼，满是瞧疯子的神气，”而且赏金才5枚贸易银锭，半个奥里姆，估计连修你这堆破烂铁皮的钱都不够。”
你人还怪好嘞，刚刚还在讥讽我们，现在又出言提醒我们注意安全。
“那就不劳阁下费心了。”罗德扯下那张油渍斑斑的纸单，“我们比较喜欢不被外人打扰的工作环境。”
……
第7区入口蜷缩在贫民窟最底层。
推开锈蚀的铁栅栏，一股浓烈到几乎肉眼可见的恶臭扑面而来。
腐肉、排泄物与炼金废料在死水中发酵成浊气。
艾薇拉步履一顿。
即便隔着钢甲，那股腐烂气味依旧死死缠住鼻尖，无孔不入。
“习惯它。”罗德的声音在空旷管壁间回响，“总比穷酸味儿好闻。”
二人涉水而行。
污水没过膝盖，浓黑处漂着五颜六色的油污和垃圾。
四周墙壁上长满了发光的真菌，洒下惨绿色的光晕。
罗德走在艾薇拉侧后方，手中长剑保持平举，[解析视野]时刻扫描着水面下可能的动静。
这片局域太安静了，连老鼠的吱吱声都没有，只剩污水流动的黏腻响动。
其中必定有古怪。
“小心左边。”罗德压低嗓音，“水流波纹乱了，那儿可能……”
话音未落，原本平静的水面倏然炸裂开来。
一张布满利牙的血口破水而出，腐臭令人作呕。
这头畜生径直撞向艾薇拉，只见一团攒动的鳞甲与骨肉。
那是一头五米长的变异恶物，披挂着厚腻青笞下的硬鳞，暗黄色的竖瞳里只有原始的杀戮本能。
这根本不是普通黑铁级冒险者能应对的怪物。
速度太快，距离太近，根本来不及挥剑。
艾薇拉全凭本能发力。
沉肩、架盾、重心压入泥泞……她身上的[守护骑士]词条骤然亮起，仅有罗德才能看到的稀薄力场复盖在盾牌表面。
“——当！”
一声巨响震得拱顶积灰与水渍簌簌而下。
那对能咬碎牛骨的利齿，死咬住塔盾边缘与艾薇拉的左肩甲。
想象中的血肉撕裂声没有响起，耳畔只有刺耳的金属摩擦声。
那身被嘲笑的“铁棺材”展露锋芒。
数公分厚的精铁甲面火星迸溅，留下两道深陷凹痕，却未被咬穿。
磅礴冲击没能将艾薇拉掀翻，那股震碎脏器的力道被层层卸去，化作金属的燥热。
艾薇拉发出一声闷哼，双脚在淤泥里犁出两道深沟，她扎根在原地，成了钉进淤泥的铁钉。
巨鳄没料到这口会啃上铁板，断了两颗牙齿，动作出现一瞬间的僵滞。
便是此刻，一直伏在侧后方的罗德出击了。
罗德一步跨过三米，闪至那畜生暴露的腹侧。
罗德眼神冰冷，长剑吐出一线寒芒，剑刃上的[撕裂之锋]似乎感应到了血气，泛起森森寒意。
刺入。
剑锋捅进那块巴掌大的软肉，皮肉之间毫无阻力，直没至柄。
上挑、拧转。
罗德手腕发力，剑刃在巨鳄的脏腑间搅动，心肺刹那间被切割成肉糜。
“嘶——！”
巨鳄绝望嘶鸣，沉重躯壳疯狂抽动，尾部拍击水面，激起漫天脏水。
但这一切都注定是徒劳的。
它的生命力随着喷涌而出的暗红色血液迅速流逝。
几秒钟后，那双暗黄色的竖瞳失去了光泽，宽长的躯壳瘫在污水中，化作一座死寂肉山。
厮杀收场极快，却不轻松。
污水化作红黑，浓烈的血腥夹杂着恶臭灌入鼻腔。
艾薇拉脱力地倚向湿墙，胸膛微微起伏，面甲的缝隙里喷出团团白雾。
她垂头俯视自己的左肩甲。
甲面上留下了两道深陷沟壑，齿痕深刻，钢材被咬得翻卷变形。
换作从前那套华而不实的骑士链甲……她的左臂此刻怕已进了畜生肚皮。
艾薇拉抬起沉重塔盾，盯着盾面那道斑驳的白痕，她头一回觉得这粗陋的铁疙瘩十分合眼。
“还能动吗？”
罗德踩着鳄尸，用一块破布擦拭剑上的血迹和油脂。
“……可以，我没受伤。”艾薇拉撑起身体，略显疲惫的嗓音中饱含由衷的信服，“这种程度的冲击，却只有轻微的震荡感…这盔甲确实很强。”
“这就对了。”
罗德收剑入鞘，回过身打量那堆死肉。
在他眼里，尸骸不仅仅是肉块，更是一堆待拆解的材料和词条。
只要不提来路，在利益的驱使下，总有贪婪的人敢吞下货物。
“试炼结束。”罗德踢了踢鳄头，嘴角抿出弧度，双眸在幽暗中格外闪亮，“看来，我们不仅能活，还能活得滋润。”
你明明这么强，为什么之前甘愿在凯尔·冯·霍恩海姆这样的人渣麾下忍气吞声？
艾薇拉尤豫了一下，最终还是将到嘴边的话咽进了肚子，无声地自嘲一笑。
自己又何尝不是这样呢？
每个人都有自己的秘密或难言之隐。
罗德如此，而背负着莫须有罪名、令格里芬姓氏蒙羞的自己更甚于他。
罗德自然不知道艾薇拉复杂的想法。
“收拾干净，切下最值钱的。这点钱连塞牙缝都不够，但这是张入场券。”
罗德大步走向出口。
有了一定的自保能力，接下来就该去接那些真正的大单子了。