张远点点头，面上不动声色：“原来如此。那便欢迎肖兄了。”
他并未攀谈，简单寒喧两句，便告辞离去。
回到家中，张远向张顾提起此事。
老仆闻言点点头，叹了口气：“少爷说得对，是有这么一层远亲。肖家那位正室夫人，确实与夫人娘家沾点亲。”
“可惜……都是苦命人。肖家老爷常年在外打理生意，府里是二夫人掌家，那位二夫人……”
“哼，刻薄得很，对肖扬公子尚且诸多叼难，更别说咱们这些八竿子打不着的亲戚了。这些年，早没了来往。”
他摇摇头，语气中带着对肖扬处境的同情。
“那孩子，看着光鲜，日子怕也不好过。”
张远默然。
肖扬那日面对混混时的怯懦，与搬离本家寻求清净的举动，都有了更深的注解。
这世道，各有各的艰难。
又一日午后，张远照例在陈府书房静候。
陈文渊匆匆走进，刚翻开案上《论学》书册，正准备为张远讲授下一章，书房外便传来急促的脚步声。
一个身穿黑色皂衣的衙役几乎是冲了进来，脸上带着焦灼，抱拳急声道：“参赞大人！不好了！城西外三十里谭家岭，有大队山匪劫掠，数个庄子遭灾！”
“县尊大人请您速往县衙商议对策！”
“谭家岭？”陈文渊霍然起身，眉头紧锁，眼中寒光一闪，“此地离县城不过三十里，向来太平，何时出了成气候的匪寇？何处来的？”
衙役被陈文渊骤然凌厉的气势慑得后退半步，低头嗫嚅：“回、回大人，小的不知……只知匪势颇凶，有庄户冒死逃出来报的信，死伤不少……”
陈文渊面色凝重，低声自语：“三十里……这已非疥癣之疾，直逼城下了……”
他目光扫过张远面前摊开的书册，又看看焦急的衙役，沉吟片刻，果断道：“青阳，今日课业怕是要耽搁了。你随我去县衙，我在那边处理公务，你便在偏堂安心读书习字，莫要荒废了功夫。”
“是，老师。”张远立刻起身，将书卷、笔墨纸砚迅速整理好，夹在腋下。
他明白此刻情势紧急，老师分身乏术。
衙役这才注意到张远，眼中掠过一丝好奇，但不敢多问，连忙引着师徒二人快步赶往县衙。
县衙偏堂，光线稍显昏暗。
张远独自坐在一张书案前，摊开书卷，醮墨习字。
笔尖在白纸上缓慢游走，勾勒出沉稳的笔画，虽仍显稚嫩，却已隐隐透出筋骨力道。
他努力收敛心神，专注于纸上的文本，但窗外衙役匆匆的脚步声、远处隐约传来的议论声，都提醒着此刻县衙内紧绷的气氛。
脚步声由远及近，停在偏堂门口。
张远抬头，只见一位身着青色七品官服、面容儒雅中带着威严的中年人走了进来，正是丰明县令王明远。
王明远的目光落在张远身上，带着审视和一丝不易察觉的感慨，开口问道：“你就是张振山张校尉家的那小子，张青阳？”
张远立刻放下笔，站起身，躬身行了一个标准的弟子礼，声音清朗沉稳：“学生张青阳，拜见县尊大人。多谢县尊大人当日在青竹帮救命之恩，亦多谢大人后来拨付钱粮，活命之恩，学生铭记于心。”
八岁孩童，就能如此得体回答。
王明远打量张远，眼中透出一丝惊讶。
“恩，”王明远脸上露出温和的笑容，走上前，伸手在张远略显单薄却挺直的肩头轻轻拍了拍。
“免礼。果然虎父无犬子，这份沉稳气度，比你那老爹当年也不遑多让了。”
他顿了顿，语气带着赞许。
“本官还听闻，你在李家赤手空拳三拳毙牛？好！颇有乃父之风！”
“张家忠烈，后继有人。好好修文习武，莫要姑负了你父辈的传承，亦莫负了陈参赞和我等的期望。”
“学生定当谨记大人教悔，勤学不辍。”张远再次躬身。
就在这时，陈文渊手拿着一卷卷宗，脸色凝重地快步走进偏堂。
他先是对王明远微微颔首，然后目光扫过张远，对王明远低声道：“大人，那些匪寇的来历，下官翻阅过往卷宗，又结合刚得的邻府密报，大概知道了。”
他示意王明远移步到偏堂角落的窗边，声音压得更低，但以张远远超常人的耳力，还是断断续续地捕捉到了一些关键信息。
“是隔壁平阳府上月哗变溃散的府兵，约莫百馀精锐，装备精良……”
“领头的是个叫‘刘黑塔’的百夫长，凶悍异常……平阳府那边正与河西郡的兵马对峙，焦头烂额，根本无力追剿这些溃兵……”
“唉，如今这大虞二十一郡，天子励精图治欲重整朝纲，镇武卫四处擒拿违令官员，风声鹤唳。”
“除了江左十三郡彻底乱成一锅粥，其他各郡守，哪个不是战战兢兢？”
“更有不少人，恐怕正打着养寇自重的主意，故意拖延剿匪，借口兵力不足、地方不靖，好拖延时间，逃避朝廷责问……”
“大人，如今县尉林大人带着大半县中武卫精锐去了黑水渡，一时半刻难以回援。”
“单凭县衙剩下的这点人手和乡勇，要去剿灭那百馀装备精良、见过血的溃兵，无异于以卵击石。强行征调，只怕伤亡惨重，民心更乱……”
王明远捋着短须，眉头拧成了疙瘩：“那依文渊之见，该当如何？总不能任由他们在谭家岭一带肆虐，威胁县城吧？”
陈文渊眼中精光一闪，声音低沉而清淅：“下官有一计，或可驱狼吞虎。”
“哦？快讲！”
“青竹帮虽灭，舵主徐长河手上，还捏着百馀名投诚的原青竹帮悍匪。”
“这些人，熟悉水道，凶悍敢斗，却终究是心头之患，养着耗费钱粮，杀之又恐寒了其他可能投诚者的心，且其劫掠江河的隐患仍在。”
“此外，孤竹堂赵横江，带着何大山和几十名心腹骨干逃脱后，在‘老龙湾’一带自立门户，重新聚集了数十亡命。”
“前两日，他们还曾偷偷派人来县衙递话，表示愿意‘戴罪立功’，只求官府能网开一面，给他们一条生路。”
“这一次，”陈文渊的声音带着一丝冰冷的算计，“不如就以官府之名，征召这两股势力。”
“告诉他们，谁能剿灭谭家岭这股悍匪，取其首领刘黑塔首级来献，县衙便承认谁的身份，既往不咎，允其合法在丰明县地界安身立命！”
“让他们这两头恶虎，去撕咬那群溃兵之狼！”
王明远眼中光芒大盛，抚掌道：“妙！驱虎吞狼，狗咬狗！”
“既解了燃眉之急，又能消耗这些江湖馀孽，一举两得！好！此事就由文渊你全权安排，务必办妥！”
“下官遵命！”陈文渊躬身领命。
站在书案旁的张远，握着毛笔的手指微微收紧。当听到“孤竹堂赵横江”、“何大山”这几个名字时，他心头猛地一跳。
王子腾那在船上挣扎嘶吼的身影瞬间浮现在眼前！