张远不但见过乌铁牌，还和它的主人共处一室过。
和他同屋的那个又黑又瘦、总是不说话的孩童，他叫他“哑巴”。
在孤童堆里，不知道名字很正常。
哑巴三日前饿死了。
断气前，还死死攥着胸前一块黑乎乎的铁牌。
是张远和王子腾一起，把他抬到后院破墙外草草埋了的。
埋的时候，张远瞥见那块牌子从哑巴破衣领口滑落出来，乌沉沉的，在月光下没什么光泽，样子跟他俩描述的一模一样！
原来，哑巴就是那个张校尉的独子！
张远只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
青竹帮绑架了他，又让他活活饿死……
而现在，县尉要剿灭青竹帮，要找的也正是他！
巨大的危机感与一个疯狂的念头，同时在张远心中翻腾。
他不再尤豫，迅速从灶台下爬出，又抓了几个冷馒头塞进怀里，然后象一道影子般，悄无声息地溜出了饭堂。
他没有直接回自己那破屋，而是绕到后院那堵倒塌了大半的土墙外。
月光惨白，照着一个小小的土包。
张远用断剑当铲子，飞快地刨开松软的泥土，很快就露出了哑巴那瘦小的、已经开始腐败的尸身。
浓烈的腐臭味让他差点吐出来。
但他强忍着，颤斗着手，从哑巴脖子上扯下了那块冰冷、沉重、带着泥土和死亡气息的乌铁牌。
回到破落小院，躺在吱呀作响的木榻上，张远的心依旧无法平静。
冰凉的乌铁牌紧紧握在手心，那触感仿佛带着哑巴最后的不甘。
他低头，借着屋顶破洞漏下的月光，仔细端详这决定命运的铁牌。
乌沉沉的，毫无光泽，入手冰凉沉重。
正面一个狰狞的虎头浮雕，线条粗犷；翻过来，背面果然刻着一个笔画古朴的“张”字。
生路，唯一的生路……
张远眼中闪过一丝决绝。
他深吸一口气，抹掉牌子上的泥土，将系着铁牌的粗绳套在了自己脖子上，把乌铁牌塞进了破烂衣襟的最里面，紧紧贴着胸口。
冰冷的铁牌很快被他的体温焐热，沉甸甸地压在心上。
极度疲惫和巨大的精神冲击下，张远终于昏昏沉沉地睡去。
睡梦中，他仿佛看到那个沉默的哑巴孩童，站在一片迷雾里。
不再是那副面黄肌瘦的样子，而是穿着干净的衣裳，静静地看着他，嘴唇无声地开合，仿佛在说：“替我……活下去……”
紧接着，迷雾变幻，那个身形灵动的江湖剑客身影再次浮现。
长剑在他手中翻飞，挑、刺、点、拖、带……
剑光如练，一遍又一遍，仿佛要将某种力量烙印进张远的骨髓深处。
第二天，孤竹堂试炼开始。
破旧的青竹帮驻地，中央空地被清理出来，临时搭起了一个简陋的高台。
空气中弥漫着一股诱人的、久违的荤腥香气。
几大桶热气腾腾的肉汤，几盆油光发亮的酱肉就摆在台边。
旁边还有几坛开了封、酒香四溢的浊酒。
帮众们正围坐一旁，大快朵颐，呼喝声不绝。
剩下的肉汤酒菜也分给参加试炼的孤童，帮众里有人扯着嗓子喊：“都多吃点！吃饱了才有力气拼命！”
另有人拍着酒坛接口：“对，要壮胆的，这酒也给娃子们灌两口！”
话音未落，几十个饿狠了的孤童已象小狼般扑上去，争抢撕扯着油亮的肉块，舀起浑浊肉汤猛灌，更有胆大的抓起酒碗就往嘴里倒。
王子腾蹲在张远旁边，眼睛死死盯着那些冒着热气的肉块和翻滚着油花的肉汤，喉结上下滚动，口水几乎要流出来。
他舔了舔干裂的嘴唇，下意识就要起身。
“别吃！”
“我们好久没沾荤腥，肠肚受不住肉菜，还有那酒，喝多了腿软脚飘，摔河里都来不及喊救命！”
张远猛地扯住王子腾的衣袖，声音压得极低。
他将昨晚偷藏、此刻已变得又冷又硬的两个馒头飞快地塞进王子腾手里。
“吃这个。”
王子腾一愣，脸上露出困惑和不舍，看看馒头，又看看远处的肉菜，最终还是狠狠咽了口唾沫，点了点头。
他用力咬了一口冷馒头，艰难地咀嚼着。
“嘿，王子腾，傻了吧？有肉不吃啃馒头？”旁边一个健硕的孩童嗤笑道，手里抓着一块刚分到的肥肉，吃得满嘴流油。
其他几个抢到酒肉的孩童也跟着哄笑起来。
王子腾瞪了那人一眼，含糊不清地大声道：“你懂个屁！老子饿得肚皮贴脊梁骨，肠子都薄了！突然塞这些大油大荤进去，信不信立马绞肠痧、跑肚拉稀，待会儿别说打架，蹲坑都来不及！还有那马尿——”
他指着几个面黄肌瘦、正偷偷抿酒的孩童，声音拔得更高：“瞅瞅你们那身板！半碗黄汤灌下去，保管晕头转向腿打飘！这试炼可是在河上木桩，一脚踩空栽进河里，连扑腾都省了，直接喂王八！”
这番话又糙又狠。
尤其点出“绞肠痧”、“跑肚拉稀”和“栽进河里喂王八”，让周围几个正撕咬肥肉的孤童手一哆嗦，脸色煞白，伸向酒碗的动作彻底僵住。
不远处，负责教导孩童拳脚的何爷，一个面容精悍的中年汉子，目光扫过吵闹的孩童，尤其在王子腾和张远身上顿了顿。
当他看到王子腾强忍着诱惑啃馒头，又听到他那番话时，眼神微微一动，缓缓放下了自己手中那碗纹丝未动的浑浊酒水，若有所思。
就在这时，高台上载来一声略带沙哑却极具穿透力的咳嗽。
一个身影在几个帮中头目簇拥下登台。
此人约莫五十许岁，身形瘦削，穿着一身半旧的绸衫，鹰钩鼻，眼窝深陷，眼神锐利如刀，透着股常年算计和狠厉的味道，正是青竹帮此处分舵的舵主徐长河。
他目光阴鸷地扫视着台下乱哄哄的孩童，嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑。
“肃静！”
舵主的声音不高，却让场中瞬间安静下来。
他指着河岸边一处用粗大圆木搭建、探入河面数丈的木台，朗声道：“规矩简单！看见那木台没有？那就是‘孤竹桩’！”
“守住它，到日落时分还在台上者，便是胜者！孤竹堂，今次只收十人！”
他顿了顿，目光扫过所有孩童，带着一种令人心头发凉的漠然：“其他人，今日之内，滚出青竹帮地界！是死是活，听天由命！”
话音未落，如同在滚油里泼了一瓢冷水，近百名孩童瞬间炸开了锅！
生存的压力和对未来的恐惧压倒了一切，人群象被驱赶的羊群，嗷嗷叫着，争先恐后地朝着河岸边的木台方向狂奔而去，互相推搡、冲撞，场面一片混乱。
“走！”
王子腾反应极快，一把扯住张远的手臂，口中怒吼一声，如同发怒的小牛犊，用肩膀和身体的蛮力狠狠撞开挡在前面的几个孩童，拉着张远就朝木台方向猛冲。
他牢记着张远的虚弱，几乎是半拖半拽着他在人群中开辟道路。
高台旁边，一个临时搭建的凉棚下，几位青竹帮的头面人物正冷眼旁观。
居中而坐的是一位约莫四十岁、身形挺拔如枪、面容冷峻的汉子，身着青竹纹饰的劲装，腰间悬着一柄无鞘长刀，正是孤竹堂堂主。
“乱世求存，便是如此。一场大水，郡县交战不休，江湖更是风高浪急，人命贱如草芥。”
舵主看着下面奔涌的人潮，声音平淡，仿佛在说着与己无关的事情。
孤竹堂堂主微微颔首，目光锐利如鹰隼般扫视着奔跑的孩童：“恩。能在这等世道活下来的苗子，心性、体魄都不能差。”
“徐舵主可知，前些时日那场淹没数县、吞噬无数生灵的大洪水？”他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的敬畏，“郡府密报，乃是上游两位‘龙象境’大能交手，引动地脉水势失衡所致。”
“仅仅是波及之力，便有如此天威！”
听到他的话，其他人相互看看，面上露出感慨与惊叹。
世间修行，蜕凡三境不过夯实基础。
后天炼皮，巅峰可双臂五百斤力气。
先天锻骨，能力贯千斤，行如奔马，才算真正踏入武道门坎，可称一方好手。
第三境宗师境，易筋炼气，凝罡炼煞，到高深处如同褪去凡尘肉身，是为蜕凡三境的最后一境。
蜕凡三境之后，就是能引动天地之威的洞玄三境，金刚、龙象、洞明……
那已是能摧城拔寨、开宗立派的陆地神仙人物！
“我等先天之境，在真正的强者眼中，也不过是强壮些的蝼蚁罢了。”
孤竹堂堂主自身便是先天境巅峰，在帮中已经算是顶尖强者。
只是提及龙象境，他语气中既有向往，也深藏忌惮。
他目光落在奋力前冲的王子腾身上：“那小子不错，有股子蛮力和狠劲，是块好料子。可惜……”
他微微摇头，看到了王子腾死死拽着的、脚步虚浮的张远。
“拖了个累赘。生死关头，重情重义未必是福。带个病秧子，想占住那孤竹桩，难。”
此时，王子腾已拉着张远冲到了河边。
通往河中心那座孤悬木台的唯一路径，是一座仅容两人并肩的狭窄木桥。
然而此刻，桥头却被三个明显比普通孩童高壮一圈的少年死死堵住。
其中一个满脸横肉、身材最为魁悟的少年看到王子腾冲过来，眼睛一亮，大声喊道：“王子腾！你力气大，跟我们联手！咱们几个抱成团，先把其他杂鱼清出去，一起占住木台进孤竹堂，如何？”
他显然认可王子腾的实力。
但另一个高颧骨的少年，立刻指着被王子腾护在身后、脸色苍白、气喘吁吁的张远，尖声反对道：“联手可以！但他不能带！带了这么个风吹就倒的拖油瓶，我们全得被他害死！”
他的眼神，充满了对张远这个“累赘”的鄙夷和不耐烦。
三个壮硕少年堵在必经之路上，目光不善地盯着被王子腾护在身后的张远，木桥入口的气氛瞬间紧绷如弦。
“子腾——”张远刚开口，就被王子腾出声打断。
“别废话！”王子腾的声音带着不容置疑的坚决，他眼睛死死盯着前方堵路的三个壮硕少年，身体微沉，摆出何爷教导的基础拳架。
“咱俩一起从青阳河被捞上来，算是同生，今日闯关，就是共死！我王子腾必保你站上木桩！”