金陵，做为大明朝两京之一，人文汇萃，显贵云集。
走门路，跑关系的各色人等，不但带动了商业，也带动了风俗、娱乐业的繁荣。
城南的秦淮河畔，高楼耸立，画舫云集，大红灯笼随风摇曳，好似热情的姑娘，在风中骚首弄姿，引得无数文人骚客、往来商贾，纷至沓来。
位于秦淮河畔最好地段的翠红楼，更是门庭若市，热闹非凡。
“哆哆哆！”
一个管事模样的人，来到三楼一间包厢前，抬起手，重重的敲了两下，方推门步入包房。
包房内，轻纱曼舞，歌舞喧嚣，身姿婀挪的舞姬正随着音乐，翩翩起舞。
主位的罗汉床上，柴冠正偎红倚翠，左拥右抱。
那管事径直来到柴冠身后，俯身在他的耳边低声耳语了两句。
柴冠脸上闪过一抹讥讽，抬起头，拍了拍身边的两个姑娘，冲着翩翩起舞的舞姬，撇了撇头。
包厢内，瞬间安静下来。
待一众舞姬鱼贯而出，他方看向下手的王礼，戏谑道：“看来你那位姑父，还是不太信任你们王家啊！”
“柴兄还请有话直说！”
“刚才金陵宫正司那边传来消息，你那位姑父要送你那位表妹，入宫选秀。”
“竟有此事？”王礼脸色阴晴不定道，“消息是否准确？”
“不过是选秀罢了，王兄怎么如此紧张？”
柴冠不答反问，却不等王礼回答，接着又道：“让我猜猜，王兄莫非对你那表妹动了心思？亦或是你王家想用这个法子，吃薛家的绝户？”
王礼干笑道：“柴兄说笑了，小弟只是没想到他们会这么不知好歹。”
柴冠皮笑肉不笑道：“原还想着，若兄弟真有这个心思，我倒是可以给兄弟想想办法，既然如此，那就当我没说过。”
“别！别！柴兄若能出手相助，兄弟感激不尽。”
“哈哈哈！”
柴冠放声大笑，笑罢，方揶揄道：“王兄家中已有妻室，且听说令表妹年纪尚小，你这主意打的挺早，也挺狠的啊！”
“柴兄误会小弟了，舍弟尚未婚配！”
“哦？有意思有意思！”
柴冠脸上愈发玩味起来，咂摸咂摸嘴道：“我倒是忘了，你王家这一辈，仁义礼智信，兄弟五人。”
“是！舍弟王信，还未及弱冠。”
柴冠并未不依不饶，而是饶有深意道：“我不管你是为了你弟弟，还是为了你自己，亦或是二者兼而有之。我帮了你，你也应该投桃报李，不是吗？”
“表妹一旦入宫，他们恐有依仗。”王礼躬身道，“还请柴兄以大局为重！”
“笑话！宫里妃嫔数不甚数，且不说她有无出头之日，就算有那一天，不知要等到猴年马月！”
柴冠嗤笑道：“别怪我没提醒你，急的不是我柴家，你那姑父命不久矣，薛家的生意迟早也要荒废，大不了等上两年，内廷重新审核，这皇商迟早也会落在我柴家头上，倒是你们王家，过了这村，可就没这店了！
实话告诉你，若非王大人拍着胸脯保证，可以提前两年，又有侯爷的面子，你王家想从中分一杯羹，门都没有！”
“是！柴兄教训的是！”
王礼低着头，略一迟疑，声音低沉道：“表弟文龙是姑母的命根子，柴兄若能抓住他的把柄，不愁姑母不肯就范！”
“这就对了嘛！王兄早这么识趣，何必伤了和气？”
柴冠笑着举起酒杯，道：“来！咱们接着奏乐，接着舞！”
“等等！”王礼连忙道，“柴兄还没说，表妹那边……”
柴冠轻篾一笑道：“多大点事！不就是入宫选秀吗？薛家愿意折腾，就让他们折腾，暂时不必打草惊蛇，别忘了，宫正司只是初选，还得经礼部复核。”
王礼迟疑道：“听说礼部尚书胡濙与阁老并不对付……”
“一个秀女，还能惊动胡尚书？王兄只管把心放进肚子里。”
王礼一想也是，举杯与柴冠遥遥碰了一下。
柴冠饮罢，放下酒杯，缓缓道：“若非你王家既要当婊子，又想立牌坊，何至于绕这么大的弯子，既然你那位姑父敬酒不吃吃罚酒，那就正好一举两得，再给他加把劲。
我另有要事，没功夫在这里干耗，你家在金陵人头熟，你姑母那边，兄弟可等着你的好消息了！”
……
薛家后院，正房。
自打那日柴冠和王礼到访，薛父便找了个借口，搬回了自己屋里。
一来，怀疑王家图谋不轨，他对薛姨妈也有所保留；二来，也是方便调派人手，安排薛宝钗选秀事宜。
男人怕老婆，无非两种情况。
一是，因爱生惧，二是，身份不对等。
以前，不好说，现如今，薛老爷能养着几房外室，显然不属于前者。
别看薛姨妈在家里颐指气使，薛老爷俯首帖耳，可那完全是看在她出身王家的份上，做做表面功夫。
现如今，怀疑王家参与谋害自己，自然另当别论。
此刻，他正趴在床上，看向薛宝钗，面露凄苦道：“宫正司那边都打点好了，秋后便会将你的生辰八字和相关信息送进宫。为父时日不多，恐怕未必能等到你进宫，你母亲那头，务必劝她别受你舅舅怂恿。”
“父亲吉人自有天相，定会逢凶化吉。”
许是觉得这句安慰过于苍白，薛宝钗说罢，便低头不语。
薛父长出一口气道：“莫要再安慰我了，难道你还觉得你舅舅会出手帮忙？”
“父亲放心，女儿定会为父亲守好家业。”
薛父忽然问道，“对了，你二叔回来了吗？”
“还没！父亲回来前，二叔才应邀去泉州谈生意，回来恐怕还有些日子。”
“父亲是想，让二叔帮忙盯着家里的生意？”
薛宝钗眨了眨眼道：“只是二叔终究隔了一层，一入宫门深似海，女儿只怕前门拒狼，后门进虎……”
“唉！若你哥哥有你一半，为父也能放心去了。”
说到这，薛父话头一转，问道：“对了，你哥哥最近没出去惹事吧？”
“哥哥整日在前院读书、习武，有贾先生看着，已然长进多了……”
薛宝钗忽的一怔，压低声音道：“徜若那位贾先生，真的能打听到乱流寨的位置，即便舅舅不帮忙，咱们也未尝不能越过柴家，跟他们私下接触。”
薛父闻言不禁眼前一亮。
却听，薛宝钗继续道：“想来他们也只是给柴家干干脏活，不可能真的给三百万两，兔死狗烹，鸟尽弓藏，只要晓之以理，动之以利，未尝不能换回解药。”
薛宝钗的话，无疑成了救命稻草。
薛父忙不迭道：“对对对！快去请他过来。”
“父亲莫急，他派出去的人还没回来，现在问了也是白问。女儿会让人盯着前头，那边一有消息，就来告诉父亲。”
……