进了屋，一看见薛老爷趴在床上，王礼便怒发冲冠道：“什么人？竟敢将姑父伤成这样？凶犯可曾落网？”
“还没……”
薛姨妈瞄了柴公子一眼：“这不正打算写信给兄长，可巧礼哥儿来了。”
“柴兄并非外人，姑母有话但说无妨，兴许还能帮得上忙。”
王礼还没等介绍，便一问三连。
薛老爷此刻闻言，连忙梗着脖子道：“尊驾姓柴？莫非是扬州柴家？”
“在下柴冠！”柴冠一脸傲然道，“想来扬州城也没有第二个柴家！”
薛姨妈闻言却是一愣，弱弱的问道：“哪……哪个柴家？请恕我孤陋寡闻。”
“还能有哪个柴家？”薛老爷没好气道，“当然是四大盐商之首的柴家！”
“盐……盐商柴家？”
原以为对方锦衣华服，举止倨傲，多半是官宦子弟，没成想，竟然会是盐商。
士农工商的阶级划分深入人心，虽看在王礼的面子上，不便表现，但眼神却不似之前一般热络。
柴冠看在眼里，非但没有表现出不满，反而笑道：“夫人深居简出，没听过家里的名号也在情理之中！”
“妇道人家没什么见识，还望柴公子切莫见怪！”
薛老爷连忙强忍着疼痛，抱拳拱手，频频点头道：“柴公子莅临寒舍，失敬失敬！礼哥儿，快请柴公子落坐！”
他一面招呼柴冠落座，一面冲薛姨妈道：“夫人，还不快奉茶！”
“嗳！嗳！”薛姨妈也察觉出了异样。
连忙答应一声，正欲吩咐下人。
却见柴冠冲她微微欠身，将手往身旁一摊，道：“有劳夫人了！”
薛姨妈见状，脸色一僵，只得硬着头皮捧起水壶，亲自上前，弯腰斟茶。
“多谢夫人款待！”
柴冠似笑非笑的在薛姨妈身上扫了一眼，方转头看向薛老爷道：“我柴家别的不敢说，在黑白两道还有几分薄面，若有贼人的线索，不妨说说看，兴许能帮忙打听打听！”
“多谢多谢！”
薛老爷也不等薛姨妈开口，便竹筒倒豆子似的，将受伤中毒的经过讲述了一遍，末了又道：“眼下已经得知，他们乃是太湖乱流寨的人，贵府人脉广，不知可曾听说过？”
“倒是有所耳闻！”
柴冠笑道：“咱家的生意，少不得要跟那些靠山吃山，靠水吃水的打些交道，虽与乱流寨没什么交情，但想联系上他们倒是不难，想来他们也无非是想敲诈些钱财……”
“对对对！若柴公子肯出手帮忙，在下感激不尽！”
虽然，按照薛宝钗的分析，乱流寨迟早会找上门，可事关性命，薛老爷也不想冒险。
况且，柴家做为盐商，与各方势力也多有往来，有他帮忙，也能少出点血。
“救人一命，胜造七级浮屠。更何况还有王兄的面子，不过是举手之劳，不值一提，若信得过我，也不必再麻烦王大人，待我回去找人问问，等有了消息，再来府上叼扰。”
他说着作势起身。
“自然信得过！”薛老爷忙不迭道，“请恕薛某身体不适，招呼不周，今日天色已晚，若不嫌弃，不如在舍下歇息一晚！”
“这……”柴冠似有迟疑。
王礼却连忙起身道：“姑父受了伤，不便招呼，就不麻烦了，我二人早在秦淮河定下了画舫。”
“那……那劳烦礼哥儿，多担待些个，招呼好柴公子，可别忘了……”
薛老爷行动不便，他倒是有心让薛蟠作陪，却又担心他惹祸，只得拜托王礼，稍尽地主之谊。
“姑父放心。一有消息，我就陪柴兄过来。”
“好！好！夫人，快代我送送！”
薛姨妈将二人送至屋外，王礼方躬身道：“姑母留步，有我陪着柴兄即可！”
确实没有长辈送晚辈的道理，薛姨妈闻言，也就从善如流，并不忘叮嘱道：“你虽年轻，也得爱惜身子，切莫酒多误事。”
“姑母放心！”
二人跟着下人一路来到前院，待上了马车，出了薛家。
柴冠方咂摸咂摸嘴道：“我看令姑母也是风韵犹存啊！”
王礼脸上闪过一抹愠怒，却还是强忍着怒气，陪笑道：“柴兄说笑了！柴兄什么样的女人没见过？”
“柴某虽见惯了娇巧可人的扬州瘦马，可似令姑母这样风情万种的美艳熟妇，还从未见过。”
他一边说，一边张开双手，在身前画了个大大的括号。
见柴冠举止轻浮，还将自家姑母跟扬州瘦马拿来比较，王礼脸上终于挂不住了，肃然道：“柴兄这是何意？莫非有意折辱我王家？”
“王兄莫要误会，兄弟只是打个比方，咱们现在在一条船上，又怎会折辱王兄？”
柴冠嬉皮笑脸的看向王礼，接着，却脸色一沉，话锋一转道：“不过，王兄也别忘了，这可不是我求着你，而是你王家上赶着粘贴来的！
莫非王兄也跟令姑母一样，求人办事，还看不起我柴家？要知道，若非侯爷，你王家恐怕还没这么大的面子，跟我们合作！”
听了这话，王礼不由得脸色一僵，勉强挤出一丝笑容，抱拳道：“姑母若有失礼之处，还望柴兄勿怪！只是姑母毕竟是家中长辈，还望柴兄莫要开这种玩笑。”
“这就对了嘛！”
柴冠一托他的手臂，在小臂上轻轻拍了拍，意味深长道：“我又没什么恶意，只是想提醒你一下，既然你王家做了初一，能把薛家卖了，何不干脆把十五也做了，将令姑母也卖个好价钱？
嫁出去的女儿，泼出去的水，令姑母小视我柴家，自当叫她跪在我的面前，尝一尝她自酿的苦果，为我消火解气，你又何必上赶着给她道歉。”
王礼强忍着怒气，嘴角抽搐道：“还请柴兄自重！”
“自重？王兄还真是又当又立！”
柴冠一脸戏谑道：“明人不说暗话，反正你那便宜姑父也没多少日子好活了，你那位姑母虽年纪不小了，又即将丧夫，倒还称得上风韵犹存，别有些趣处，不如许给大爷做小。
如此，咱们倒也勉强算是一家人，她若能把大爷伺候好了，说不准，兄弟还看在她的面子上，请父亲在阁老面前，给你王家说几句好话。”
“你……”
“王兄何必动怒？买卖不成仁义在嘛！”
柴冠顿了顿又道：“若你王家拉不下脸，不好意思让令姑母做小，兄弟我不是不能照顾你家颜面，我不过是图个新鲜，又不缺她一个做小的。
只要她肯伏低做小，好好陪陪我几天，等我的气顺了，也腻了，自然会一别两宽。
你不妨考虑考虑，若是拿不准，不妨回去问问王大人……”
也不知是被柴冠说动，还是不愿跟他产生口角，王礼只低着头，一言不发。
柴冠也适可而止，车内陷入了沉默。
……