“回来了？快，快进来回话！”
薛府后院，听到下人禀报，薛姨妈连忙催促。
“太太、老爷！”
一个下人风尘仆仆的进来，正欲行礼。
薛老爷却不耐烦的摆了摆手道：“快说，可查出来了？”
“问出来了。”下人连忙道，“小的按照太太给的路线，一路到了常州府，衙门里的人一眼就认出，画象上的二人乃是一对夫妻，男的是太湖乱流寨的水匪头目。”
“什么！水匪？”薛老爷如丧考妣。
薛姨妈惊疑不定道：“水匪怎么会……”
“父亲，母亲！”
还没把话说完，就见薛宝钗推门进来，冲下人问道：“可向衙门了解这乱流寨有多少歹人，盘踞何处？”
“问了，衙门也说不好，只知道这伙匪徒藏匿在太湖，以贩卖私盐为主，偶尔也杀人越货，官府找过几次，却没能找到贼巢，最终不了了之。”
“你先下去领赏吧！记住，这件事暂时需要保密，别在府里议论。”
待到下人离开，薛宝钗方冲父母二人，盈盈一礼道：“幸而女儿听说派出去的下人回来了，连忙赶来，父亲、母亲在下人面前，也该注意些才是。若咱们自乱阵脚，府里只会人心惶惶。”
“对对对！你来的正好，快给分析分析，那太湖上的水匪，好端端的怎么会到这么远的地方开黑店？该不会是弄错了吧？”
小鸡不撒尿各有各的道，水匪跟黑店，专业并不对口，且离着案发地还有好几百里，难怪薛姨妈会有所怀疑。
“那画象惟妙惟肖，衙门不可能认错，他们或许一早就盯上父亲，见父亲没走水路……”
“可你不是说，他们在刀上淬毒，故意放你父亲回来，是为了敲咱家一笔，可都这么久了，怎么也没个音频？”
“大夫不是说，父亲这毒，短则三月，长则半年，兴许是他们故意晾着咱们，以便讨价还价。”
说到这，薛宝钗轻篾一笑，道：“不过，他们大概也想不到，咱们这么快就能摸到他们的跟脚。”
“知道了又能怎样？你有所不知，这水匪不比寻常盗匪，剿灭起来殊为不易，且不说咱们连贼巢在哪，水匪数量都不知道，就算知道了，若没有数倍的军力，弄不好还要损兵折将。
太湖那么大，就算动用关系，也无法将太湖围住，若大肆搜捕，他们见势不妙，恐怕早就化整为零，望风而逃了。”
小说里，那些行侠仗义的侠客，为什么总喜欢自称江湖人士？
因为江湖宽广，较之陆地更加复杂，不利于清剿。
登陆战哪怕到了现代，也是一大难题。
在古代，尤为突出。
因船只无法直接上岸，士兵们想要登陆，必须涉水。
若是夏天还好，若是冬天，冻都能冻个半死，加之一身甲胄，衣服上若是再沾了水，只会愈发沉重。
昔日水泊梁山，巅峰期也只有万人左右，但朝廷大军却屡攻不下，也与其独特的地形脱不开关系。
只是由于黄河改道，曾经环绕梁山的八百里水泊，逐渐消亡。
这显然触及了薛宝钗的知识盲区。
听完父亲的解释，她明白自己有些想当然了。
不过，她并非坐以待毙之人，略一沉吟，方道：“话虽如此，可知道了他们的跟脚，终归没有坏处。
咱们不妨做两手准备，母亲先修书一封，派人快马加鞭送去京城，向舅舅说明原委，并托舅舅找军中的相熟之人帮忙。万一……”
薛宝钗顿了顿道：“万一女儿猜错了，他们并未派人过来，也不至于措手不及。女儿怀疑，官府害怕与水匪硬碰硬，并未用心搜索。
虽说不易清剿，可咱们也不是非得跟他们硬碰硬，一网打尽，擒贼先擒王，只要能抓到一两个匪首，找到解药便可！”
“唉！”薛老爷一声叹息，“也只能这样了。”
若只是一般的蟊贼，凭薛家的人脉，找官府出面拿人即可，倒也不需要麻烦王子腾。
可既然是水匪，必然需要动用军船。
若没有王子腾做背书，凭薛家的关系，未必有人愿意吃力不讨好，冒险帮这个忙。
这边刚写完信，就听下人来报：“太太家的表少爷来了。”
“是谁？”
“是礼大爷，还带了个朋友，说是顺道来金陵游玩，听闻老爷受了伤，特来探望。”
“礼哥儿？”薛姨妈连忙道，“快请！”
薛宝钗连忙道：“母亲不妨把事情告诉表哥，请他给出出主意，若能代为出面，找舅舅的旧部同僚，也是一样的，省得去京城找舅舅眈误时间。”
薛姨妈点头称是：“是啊！这一来一回少说也得一个月。”
“既然表哥还带了朋友，女儿就先告退了。”
“那我也去迎一迎你表哥。”
虽说是长辈，但王礼毕竟是王子腾的儿子，加之还带了朋友，薛姨妈少不得要移步迎一迎。
站在堂屋门前，待见到下人领着王礼二人走进院门。
薛姨妈连忙款步上前，笑脸相迎，远远的便道：“礼哥儿多早晚到的金陵？怎么也没提前知会一声？兄长可还安好？”
“侄儿见过姑母！”
王礼作了个揖，方道：“劳姑母挂念，父亲一切安好，侄儿是应柴兄所邀，去扬州做客，想顺道来金陵看看，傍晚时分才到的金陵，原本天色已晚，不便打扰姑母，在秦淮画舫上听人议论姑父受伤，这才赶来。”
王家兄妹，王子腾排行老大，薛姨妈最小。
二人虽是姑侄，但年纪相差并不太大，二十四五的年纪，而他那位朋友则稍长一些，看着二十七八，三十不到的年纪。
待姑侄二人寒喧过后，他方上前一步，彬彬有礼道：“家父与王大人相交多年，柴某与王兄也是多年的好友，此次冒昧跟来，还望夫人莫要见怪。”
他嘴上说是王礼的朋友，却并未跟着他，以长辈相称，而是称呼夫人，眼神也毫不避让的平视着薛姨妈。
薛姨妈虽察觉到称呼上的差别，却不以为忤，反而满脸堆笑道：“既是礼哥儿朋友，那便不是外人，快快里面请！”
能够让王礼不远千里前来赴约，显然对方身份不低。
她也不可能给点颜色就开染坊，真把别人当自家晚辈。
“夫人所言极是！今日有幸随王兄前来拜会，所谓一回生，二回熟，扬州与金陵一江之隔，相去不过百里，往后咱们两家可得互相帮衬，多多走动！”
虽说这话理应跟薛老爷去说，跟薛姨妈提出，多少有些不妥，可人毕竟是王礼带来的，薛姨妈甚至觉得这是自家侄儿，在有意给自己打关系、撑场面。
愈发的笑脸相迎：“那是自然，那是自然！快快里面请！”
……