太后赐下的那套礼服，在特制药水中浸泡了整整一夜。
次日清晨，天色依旧阴沉，细雪未停。青黛小心翼翼地将衣物从深褐色的药液中捞起，拧干，悬挂在暖阁内特制的熏笼上，用炭火的微温慢慢烘干。
药水的气味与原本那丝甜腻香气混合，形成一种难以形容的古怪味道，弥漫在空气中。
苏念雪坐在熏笼旁，手中拿着一柄边缘被打磨得极薄、类似现代手术刀的小巧银刀。她神情专注，用刀尖轻轻拨弄着礼服上那些织金云凤纹的边缘。
浸泡过的金线失去了最初那层油润的光泽，显得黯淡了些，但在靠近烛火的角度，仍能看到极其细微的、类似金属粉末的反光。
“青黛，取干净的铜盆，盛半盆温水，再加一小勺我们自制的皂荚粉。”苏念雪头也不抬地吩咐，目光依旧胶着在金线上。
“是。”青黛应声而去，很快端来铜盆。温水氤氲，皂荚粉在水中化开，泛起细小的泡沫。
苏念雪用银刀极其小心地，从礼服的袖口、前襟、下摆等几处不显眼的位置，各刮下微量金线表面的物质，分别落入不同的白瓷小碟中。然后，她将其中一个小碟里的粉末，倒入皂荚水中。
粉末入水，并未立刻溶解，而是形成了一层极淡的、几乎看不见的油膜，在水面短暂聚集，随即缓缓散开，水色未变，但水面上方，却隐约多了一丝若有若无的、比之前更明显的甜香。
“果然不只是简单的浸泡。”苏念雪低声自语，眉头紧锁。她用一根干净的银簪探入水中，轻轻搅动，银簪尖端很快附着上一层极淡的、油腻的膜。“金线在织造时，可能用混入了特殊油脂和香料的胶浆浆过。遇热，或者遇到特定的液体（比如汗水、酒水），这些物质就会缓慢释放。寻常洗涤或短期浸泡，难以根除。”
“那……就算我们用药水处理过，宫宴上那么长时间，万一……”青黛脸色发白。
“所以，那套备用的礼服，必须万无一失。”苏念雪将银簪在清水里洗净，擦干，又拿起另一个小碟，将里面的粉末倒在一条干净的棉布上，拿到窗边，借着雪地反光仔细查看。粉末极细，呈淡金色，混有少量杂质。
“青黛，去把前几日我让你从坑道带出的那块蓝铜矿结晶，还有库房渣淬的样本取来。”
很快，几样东西摆在桌上。苏念雪用放大镜（这是她让工匠按她描述特制的，虽简陋，但堪用）依次仔细观察。蓝铜矿结晶深蓝，在光线下有玻璃光泽。渣淬暗红，质地粗糙。而礼服金线上刮下的粉末，颜色淡金，质地细腻如尘。
似乎没有直接关联。
但苏念雪没有放弃。她将金线粉末、蓝铜矿碎屑、矿渣粉末，各取极少一点，分别放入三个小瓷坩埚中，然后将坩埚放在烛火上小心加热。
蓝铜矿碎屑加热后，颜色微微变深，有极淡的青烟，带着硫磺和金属的焦味。矿渣粉末变化不大，只是烟色稍重。而金线粉末在加热时，却散发出一种奇特的、混合了甜香与焦糊的气味，烟色也带着一丝不明显的淡黄。
“这香味……似乎与普通香料不同。”苏念雪沉吟。她让青黛取来之前薛神医留下的、记载各种香料药材性状的笔记，快速翻阅对比。笔记中提到几种西南或海外传来的奇香，有的可入药，有的则带有微毒，久闻令人神思恍惚。
“难道是想让我在宫宴上失态？”苏念雪猜测，但随即否定。太后若只是想让她出丑，方法多的是，何必用如此迂回且可能被察觉的方式？这金线上的布置，一定还有别的目的。
她将加热后的金线粉末残渣收集起来，准备等癸七回来后，让他找人再行辨认。眼下，还有更要紧的事。
“备用礼服的事，钱嬷嬷那边有消息了吗？”苏念雪问。
“早上钱嬷嬷来说了，赵顺管事已经连夜派人进京，找了两位手艺顶尖的绣娘，正在赶工。用的是我们自己的库银，在京城最大的‘云锦阁’买的现成上等绯红云锦和织金线，规制纹样都按内务府的式样来，只是时间太紧，细节处或许不如内务府那套精致，但大体绝不会错。今日傍晚前应该能送到。”青黛禀报。
“很好。衣服一到，立刻拿来给我，里里外外仔细检查，一寸都不能放过。”苏念雪叮嘱，“另外，我让你准备的贴身软甲和特制内衬，做得如何了？”
“软甲用的是最轻薄坚韧的犀牛皮，浸过防毒的药剂，已经裁剪缝制好，外罩一层素绸，穿在礼服内不会显得臃肿。特制内衬也按郡君的吩咐，在腋下、后背等关键位置缝了暗袋，可放置药囊、银针等物，外层是吸汗透气的细棉，内衬是浸泡过解毒药液的软绢，都准备好了。”青黛回道。
苏念雪点点头，心中稍安。贴身防护是最后一道屏障，必须稳妥。
“宫宴那日的发髻首饰，你也重新准备一套。太后赏的头面，一概不用。用我自己带来的那套素金点翠的即可，样式规制要符合郡君身份，但务必简洁牢固，不易脱落，也绝不可有任何夹层或机关。”
“奴婢明白。”
午时刚过，庄子外传来马蹄声。不久，钱嬷嬷亲自捧着一个大大的锦盒，匆匆走进暖阁，脸上带着倦色，但眼神明亮。
“郡君，备用礼服送到了！老奴亲自盯着绣娘完工，又一路抱回来的，绝未假手他人！”
打开锦盒，里面果然是一套与太后所赐几乎一模一样的绯红织金云凤纹礼服，配深青霞帔。乍看之下，几乎难辨真假。但细看针脚和织金线的光泽，确实不如内务府那套老道，云凤纹的形态也略显板正，少了几分灵动。不过，在如此短的时间内能做成这样，已属不易。
更重要的是，这套衣服散发的是新织锦缎特有的、干净的浆洗气味，没有任何甜腻异香。
苏念雪仔细检查了衣料的每一寸，尤其是织金线、接缝处、内衬，又用银针、验毒粉反复测试，确认无误。
“嬷嬷辛苦了。这套衣服，立刻用我们自己的熏香，以松柏、艾草为主，稍加熏染，去除新衣气味即可。熏好后单独收好，除你与青黛外，任何人不得接触。”苏念雪吩咐。
“是，老奴这就去办。”钱嬷嬷捧着锦盒，小心退下。
备用礼服有了着落，苏念雪心中一块大石落地。但太后的挑衅，皇帝的密旨，宫宴的潜在危机，依然像层层阴云笼罩在头顶。她需要更多信息，更多准备。
就在这时，窗户被轻轻叩响。是癸七回来了。
他带着一身寒气闪入室内，肩头落着未化的雪粒，眼神却带着一丝压制的兴奋。
“郡君，西山皇觉寺别院那边，有重大发现！”
“说。”
“属下亲自带人盯了三天，那别院守卫确实严密，运送货物的车辆也查不出所以然。但属下昨夜冒险，从后山悬崖潜入，接近了别院的后厨和杂物院区域。”癸七压低声音，语速很快，“在一处堆放废弃木料和煤渣的角落，属下发现了这个——”
他从怀中掏出一块用油纸包着的、巴掌大小的东西。打开油纸，里面是几块粘在一起的、颜色斑驳的碎布，像是从什么工作服或围裙上撕扯下来的，沾满了黑灰和暗红色的污渍，其中一块碎布上，依稀可见半个模糊的、用靛青染料印染的标记——一个抽象的、类似炉鼎的图案。
“这标记……”苏念雪瞳孔一缩。
“属下认得！”癸七的声音带着一丝寒意，“这是二十多年前，内府监局‘天工坊’工匠的标记！天工坊专为皇室制作精巧器物、仪仗，也负责一些特殊金玉的冶炼加工。睿亲王当年喜好格物，曾在内府监局挂职，对天工坊颇为关照。后来睿亲王出事，天工坊也被整顿，不少工匠流散。这个标记，早已废止不用了！”
天工坊！皇室工匠！与睿亲王密切相关！
碎布上的黑灰和暗红色污渍……苏念雪立刻让青黛取来之前从坑道出口发现的、沾有“赭石粉”和血迹的碎布片，两相对比。
虽然污渍颜色深浅、沾染物不尽相同，但那暗红色的基调，极其相似！而这块新发现的碎布，污渍更多，更脏，显然是从工作环境更恶劣的地方来的。
“还有，”癸七继续道，“属下在潜入时，隐约听到别院深处，有规律的、低沉的‘哐当’声，像是什么沉重的金属部件在反复撞击或锻打。而且，夜间别院某些房间的灯火，亮得异常，不是寻常烛火或油灯的光，倒有些像……像郡君您之前提过的，用特殊玻璃和反光装置聚拢的强光？”
苏念雪心头剧震。规律的金属撞击——可能是有规模的金工锻造！异常的强光——可能是初步的聚光技术，用于精密作业或某些需要高亮度的工序！这绝对不是普通山庄别院该有的动静！
“另外，属下撤退时，在悬崖隐蔽处，还发现了这个。”癸七又取出一个小小的、用蜡封口的竹管，与雪夜刺杀时死士携带毒粉的竹管，形制几乎一样，只是更细一些。竹管是空的，内壁沾有少许灰白色粉末。
苏念雪接过竹管，仔细闻了闻，又用银针挑出一点粉末观察。与之前的毒粉气味相似，但似乎更淡，质地也更细腻。
“这别院……恐怕不仅仅是据点，很可能是‘西山先生’一处重要的研制工坊！”苏念雪得出结论，神色无比凝重，“天工坊的旧标记出现在那里，说明有当年与睿亲王关系密切的工匠，被招募或控制，在那里继续进行研究制造。那些运进运出的货物，很可能就是原材料或制成的器械、药物！”
“郡君，我们是否要禀报陛下，派兵查抄？”癸七眼中闪过厉色。
“不可。”苏念雪摇头，“一来，我们并无确凿证据，证明那里与‘墨尊’直接相关，更无证据指向太后。贸然查抄，打草惊蛇，对方很可能销毁证据，甚至反咬一口。二来……”她顿了顿，“陛下若真想动那里，不会等到现在。那里牵扯的，恐怕不止是‘墨尊’。”
她想起皇帝暧昧的态度，北静王隐晦的提点，长公主欲言又止的警告。这潭水下的势力盘根错节，皇帝或许也在权衡，在等待，在布局。
“那我们……”
“继续监视，但更要加倍小心。重点记录所有进出人员、车辆的细节，尤其是与京城方向的往来。若能摸清他们的运输路线、交接地点，或许能顺藤摸瓜，找到他们在京中的联络点和……更高层的保护伞。”苏念雪沉声道，“宫宴在即，那边或许也会有动作。你要安排得力人手，日夜紧盯，一有异常，立刻来报。”
“是！”癸七领命，又想起一事，“对了，郡君，我们派去查端懿贵妃旧案的人，也有了些线索。当年为贵妃诊治的几位太医，在贵妃薨逝后，有两人不久便告老还乡，但其中一人在回乡途中‘染病身亡’；还有一人被调往偏远州县，几年后也‘意外身亡’。最后一位留在太医院的，后来卷入一桩宫廷用药失误的小案，被革职流放，死在途中。而当年负责为贵妃从宫外搜寻‘海外奇方’的，正是当时还是普通采办太监的……郝太监。”
又是郝太监！端懿贵妃的“海外奇方”，经他之手。而贵妃病逝不久，睿亲王“病故”，为其诊治的太医也接连“意外”身亡……这绝不可能是巧合！
一条清晰的毒链隐约浮现：有人（很可能是太后或赵太师一党）通过郝太监，用“海外奇方”毒害了端懿贵妃（原因未知，可能与争宠或政治斗争有关）。什么，或因此与太后/赵党结下死仇，遭构陷“病故”。相关太医被灭口。而睿亲王假死遁走，化身“西山先生”，积蓄力量，意图复仇并颠覆他所憎恶的朝廷。赵党在宫中掌管药材采办的心腹，继续为某些阴谋服务。“济世堂”可能是其白手套，负责资金、原料和部分研发。
而玄真子，这位睿亲王的老师和技术顾问，他的炼丹术和星象勘矿知识，为“西山先生”的复仇计划提供了技术支持。温泉庄子的坑道，西山皇觉寺的别院，可能就是其技术转化的基地。
至于太后为何突然对苏念雪下死手，一方面可能是因为苏念雪在江南动了赵太师余党的利益，查到了“济世堂”和郝太监的线索；另一方面，或许苏念雪的出现和调查，触动了她心中那段最隐秘、最致命的旧事，她害怕真相被揭开。
苏念雪感到一阵寒意。如果她的推测接近真相，那么她面对的，不仅仅是“西山先生”这个复仇的幽灵，更有宫中那位看似尊荣、实则手染鲜血的太后，以及其背后盘根错节的庞大势力。
而腊月廿八的宫宴，很可能就是这场沉寂多年、积怨已深的仇恨，总爆发的一个舞台。太后可能会借机铲除她这个“隐患”，而“西山先生”……会不会也想利用这个场合，做些什么？
“癸七，宫宴那日，你的任务有所调整。”苏念雪深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，声音冷静得近乎冷酷，“你不需要在宫中接应我。我要你带最精锐的人手，盯死西山皇觉寺别院。宫宴一旦开始，那边若有任何异动，尤其是大规模的人员调动、货物运输，立刻不惜一切代价，拦截、追踪、查明去向！必要时，可动用我们藏在附近的火药，制造混乱，拖住他们，但绝不可暴露身份！”
癸七神色一凛：“郡君，那您的安全……”
“宫宴之内，我自有安排。青黛和我们在宫中的人会接应。但宫外的这条线，绝不能断。我怀疑，宫宴无论发生什么，西山那边都会有相应的配合行动。我们必须截断他们的内外联动！”苏念雪目光灼灼，“这或许是我们揪出他们尾巴，甚至直捣黄龙的最好机会！”
癸七明白了此事的重要性，重重点头：“属下遵命！定不辱命！”
“去吧，抓紧时间布置。一切小心。”
癸七悄然离去。暖阁内重归寂静，只有炭火偶尔的噼啪声，和窗外永无止息的风雪声。
苏念雪独自站在窗前，望着外面混沌的天地。手中，紧紧攥着那块从天工坊旧衣上撕下的碎布，指尖因用力而微微发白。
真相的轮廓，越来越清晰。而危险，也如这漫天风雪，步步紧逼。
腊月廿八，乾元殿。
那不仅仅是一场宴会。那将是一个祭坛，一个战场，一个所有恩怨情仇、阴谋算计最终交汇爆发的节点。
她缓缓松开手指，看着掌心被碎布边缘硌出的红痕。
然后，转身，走到书案前，提笔，开始书写。不是奏折，不是药方，而是一封封简短、加密、用词隐晦的信函。
收信人，是林阁老留在京中的暗线，是北静王府中她认为可以信任的个别人，是癸七布置在城中各处的关键节点。
她在布置一张网。一张或许无法捕获巨鲨，但至少能扰动水流、看清动向的网。
宫宴，她要赴。但绝不是毫无准备地去赴一场鸿门宴。
太后赐衣，想标记她，控制她。
西山别院，暗藏杀机，蠢蠢欲动。
皇帝静观，心思难测。
而她苏念雪，就要在这三方势力的夹缝中，在这看似绝境的死局里，走出一条生路，甚至……反戈一击。
笔尖在纸上沙沙作响，字迹清瘦而有力。
窗外的雪，不知何时，下得更急了。