北风裹挟着细碎的雪粒，抽打在马车厚重的青呢帘幕上，发出沙沙的轻响，如同无数细小的爪子在不耐烦地抓挠。
车厢内燃着银霜炭，暖意融融，却驱不散苏念雪心头的寒意。
她裹着一件厚厚的狐裘，半靠在柔软的车厢内壁，脸色依旧苍白，唇色浅淡，唯有那双眸子，在昏暗的光线下，沉静得如同结了薄冰的深潭。
马车行进得很稳，但每一次轻微的颠簸，仍会牵扯到她后背未愈的伤口，带来一阵绵密的刺痛。
离开扬州已近半月，伤势在薛神医的精心调理和名贵药材的堆砌下，好了五六成，至少已能勉强坐车赶路，不至于崩裂伤口。但内里的亏损，尤其是肺脉的损伤，非一朝一夕可愈，咳嗽时时发作，咳得狠了，喉间便涌上腥甜。
从扬州到京城，近两千里路程。
没有隆重的钦差仪仗，没有前呼后拥的侍卫，只有一支不足百人的、由北静王萧夜明亲自指派的精锐卫队护送。
林阁老、薛神医、钱嬷嬷，以及大部分“影”卫，都留在了江南，继续稳定局势，追查线索。
只有癸七，带着几名最核心的好手，以护卫和仆役的身份，混在队伍中，一路沉默地守护着她。
这是萧夜衡的安排。
表面是体恤她伤病，轻车简从，便于休养。
实则是低调，是不想刺激朝中某些人，也是……一种保护。
毕竟，一道“回京述职”的旨意，足以让无数双眼睛盯上她这辆不起眼的马车。
车帘偶尔被风掀起一角，露出外面铅灰色的天空，和被薄雪覆盖的、萧瑟荒凉的北方冬景。
与扬州那种湿润的、带着死亡气息的阴冷不同，北方的冬天，是干冷的、锐利的，风像刀子，能刮进骨头缝里。
苏念雪的目光落在自己交握的手上。手指纤长，但指节处有冻疮初愈的淡红，更有长期摆弄药材器械留下的薄茧。这双手，曾经握过笔，描过图，调配过药剂，也握过刀，沾过血，接过濒死之人最后的托付。
离开扬州前夜，林阁老私下见她，屏退左右，只说了几句话。
“夫人此去，龙潭虎穴。朝中弹劾你的奏章，已堆积如山。赵太师余党、周廷儒故旧、乃至清流中不明就里者，皆欲除你而后快。陛下虽信你，然帝王之术，首重平衡。你手中证据，是利器，亦是催命符。用之当慎，呈之当巧。记住，你的敌人，不仅是江南的‘西山先生’，更是朝堂上那些衣冠禽兽，是盘踞在帝国肌体里的蛀虫。揭露他们，需要时机，更需要……能让陛下和天下人都无法反驳的铁证。”
“你带回的毒药和笔记，足以钉死吴天德、李师爷，甚至牵扯出周廷儒。但想动赵太师那条线上的大鱼，乃至他们背后可能牵扯到的……更高处，还不够。‘西山先生’在江南的图谋，或许只是冰山一角。他真正的目标，老朽总觉得，仍在京城，在朝堂，在……陛下身边。”
“保重自己。江南之事，有老夫在，必不使其成果付诸东流。待你……在京中站稳脚跟，我们再图后计。”
林阁老的目光睿智而沧桑，带着深深的忧虑和期待。
他将一份誊抄的、关于吴天德、李师爷等人与“永鑫钱庄”、漕帮往来，以及暗示与朝中某位“贵人”联系的秘密账册副本，交给了她。
原件，已随毒药罐和柳半夏笔记，由另一路绝对隐秘的渠道送往京城，此刻应该已到萧夜衡或北静王手中。
有了这些，她回京面对质询，至少有了自保和反击的底气。但正如林阁老所言，想扳倒真正的幕后黑手，还远远不够。
“咳咳……”又是一阵压抑的咳嗽袭来，她用手帕掩住口，好一会儿才平复。手帕上，沾染了几点淡淡的血丝。
“夫人，喝口参茶润润吧。”车厢角落里，一个做丫鬟打扮、眉眼清秀却透着机警的少女连忙递上一个温热的紫砂小壶。这是癸七安排的人，名唤青黛，懂些粗浅功夫，也略通医理，心思细腻，这一路上贴身照顾。
苏念雪接过，小口啜饮。参茶温热，带着淡淡的苦味，滑入喉中，稍稍压下了那股痒意。
“快到通州了吧？”她轻声问。
“回夫人，已过通州驿了，再有大半日，便能到京城永定门。”青黛回道，声音刻意压低。
通州……苏念雪心头微动。那批改装漕船原本的目的地。西山先生真正的杀招，是否就潜伏在那里？她让癸七暗中留意通州码头的异动，但一路上收到的消息都很零碎，似乎风平浪静。越是平静，越让她不安。
“癸七那边，有新的消息吗？”
“半个时辰前收到鸽信，癸七大人在前面探路，说京城外一切正常，只是……”青黛犹豫了一下，“进城盘查似乎格外严格，特别是对南边来的车马行人。咱们虽然有王爷的手令，但恐怕也免不了一番纠缠。”
盘查严格？苏念雪眸光微闪。是防“墨尊”余党？还是……防她这个“惹祸”的钦差带回什么不该带的东西？或者，兼而有之。
“知道了。按计划行事便是。”她淡淡说了一句，重新闭上眼睛养神。该来的，总会来。
午后，雪渐渐停了，天色却愈发阴沉。京城巍峨的轮廓，终于出现在地平线上。灰色的城墙如同巨兽的脊背，沉默地横亘在苍茫的天地间。
永定门高耸的城楼和箭楼，在铅灰的天空下，显得格外肃穆，也格外压抑。
离城门还有数里，车队的行进速度就明显慢了下来。
官道上车马行人排起了长队，皆在接受城门守军的盘查。气氛凝重，兵士们刀剑出鞘，目光锐利地扫视着每一辆车，每一个人。呵斥声、抱怨声、孩童的哭声，混杂在一起。
苏念雪的车队虽然有北静王府的标记和手令，依然被拦了下来。一名身着从五品武官服色、面色冷硬的守门将领，亲自带着人上前查验。
“车内何人？从何而来？所为何事？”将领的声音不带丝毫温度，公事公办。
赶车的护卫递上北静王府的令牌和公文。将领接过，仔细查验，又掀起车帘一角，朝内看了一眼。
苏念雪端坐车内，微微颔首。她未着诰命服饰，只一身素雅的月白色袄裙，外罩狐裘，脸色虽苍白，但神情平静，目光坦然。
那将领显然认出了她，眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色，随即放下车帘，后退一步，拱手道：“原来是慧宜夫人车驾。末将职责所在，多有得罪。夫人请。”
他挥了挥手，示意放行。但苏念雪注意到，他身后几名兵卒的目光，依旧若有若无地停留在马车上，直到车队缓缓驶入城门洞深邃的阴影中。
京城。她终于又回到了这里。与离开时相比，似乎一切未变，高墙深巷，朱门绣户，空气中弥漫着熟悉的、属于帝都的、混合着富贵、权势与尘埃的气息。但又似乎，有什么东西不一样了。街道上行人依旧，叫卖声依旧，但总觉得那份喧嚣之下，潜藏着一股难以言喻的紧绷和窥探。
马车没有回她原本的慧宜夫人府，也没有去北静王府，而是径直驶向皇城西侧一处相对僻静的宅院。这是萧夜衡提前为她安排的落脚之处，据说是一位早年外放、如今空置的官员宅邸，不大，但清静，也安全。
宅子显然被提前收拾过，干净整洁，仆役不多，但都低眉顺眼，规矩谨慎。青黛扶着她下了车，刚踏入垂花门，一名穿着宫中内侍服饰、面白无须的中年太监已候在廊下，见到她，立刻上前，恭敬却不失矜持地行礼。
“奴才王瑾，奉陛下口谕，在此迎候慧宜夫人。陛下说，夫人一路劳顿，身有贵恙，且先好生将养。三日后辰时，陛下于养心殿西暖阁，召见夫人。”
口谕简单直接，没有多余的关怀，也没有问责，只定了召见的时间。这是萧夜衡的风格，冷静，克制，一切等见了面再说。
“有劳王公公。请代我回禀陛下，臣妾领旨，定当准时觐见。”苏念雪微微欠身。
王瑾脸上露出恰到好处的笑容：“夫人言重了。陛下还吩咐了，太医院会每日派人来为夫人请脉，所需药材，一应供应。夫人若有什么需要，也可让奴才转达。那奴才就不打扰夫人休息了，告退。”
送走王瑾，苏念雪在青黛的搀扶下，慢慢走进正房。房间布置得简洁雅致，炭盆烧得正旺，驱散了北地的严寒。但她心头的冷意，并未散去。
萧夜衡的态度，比她预想的，似乎还要更……疏离一些。是朝堂压力真的太大？还是他对江南之事，另有看法？又或者，这只是做给外人看的姿态？
“夫人，先歇会儿吧。奴婢去给您煎药。”青黛铺好床褥，轻声道。
苏念雪点点头，在临窗的炕上坐下。窗外，是小小的庭院，几株枯瘦的梅树，枝头缀着未化的残雪。天色向晚，暮色渐浓。
她让青黛取来笔墨纸砚，就着炕桌，开始书写。先是一份请求太医为秦刚会诊、并调用宫中珍稀药材的折子，言辞恳切。秦刚是为护她而伤，此事她必须尽力。接着，是一份简单的谢恩折，感谢陛下体恤，安排住所医药云云。最后，她犹豫了一下，提笔又写了一份密折的提纲，列出江南之事的几个关键疑点和线索，包括“西山先生”的可能身份推测、漕船毒粉的最终目的、陈默的内鬼身份、以及朝中可能存在的保护伞……但这份提纲，她没有写完，只是记下要点，便小心地收了起来。这份东西，现在还不能呈上去，她需要先摸清萧夜衡的真正态度，以及朝中的风向。
做完这些，天色已完全黑透。用过简单的晚膳和汤药，苏念雪觉得疲惫不堪，伤口也隐隐作痛，便在青黛的服侍下早早歇下。
然而，躺在陌生的床榻上，听着窗外北风的呼啸，她却毫无睡意。江南的血火、毒雾、死去的面容、王五最后的眼神、林阁老的叮嘱、萧夜衡那冷静的口谕……无数画面和声音在脑海中交织翻腾。
“西山先生……你到底是谁？你在京城，又想干什么？”她望着帐顶模糊的绣纹，无声地问。
忽然，窗棂传来一声极其轻微的、仿佛鸟儿啄击的“嗒嗒”声，三长两短，停顿，又两短一长。
暗号！是癸七！他这么快就潜进来了？
苏念雪心中一凛，示意值夜的青黛（她坚持在外间榻上守夜）不要出声，自己则披衣起身，轻手轻脚走到窗边，将窗户推开一条缝隙。
寒风灌入，带着雪沫。一道黑影如同没有重量的叶子，从屋檐滑下，悄无声息地落入室内，正是癸七。他依旧一身黑衣，脸上带着仆役的伪装，但眼神在黑暗中亮得惊人。
“夫人。”他单膝跪地，声音压得极低。
“起来说话。可有要事？”苏念雪退回炕边坐下，用气声问道。癸七冒险夜间潜入，必有紧急情报。
癸七起身，凑近几步，用几乎耳语的声音禀报：“夫人，我们的人刚在京城查到几条线索。第一，通州码头，十日前确有一批从南边来的‘药材’船靠岸，但手续齐全，验看无误，已分运入城。属下觉得蹊跷，让人暗中跟踪其中两车，发现并未送往各大药行，而是进了……城南‘济世堂’的货仓。”
“济世堂？”苏念雪瞳孔一缩。那是京城最大的药堂之一，据说有宫里的背景，东家神秘。“药材”进了济世堂的仓库？是正常的生意，还是……
“第二，”癸七继续道，“属下奉命监视可能与‘西山先生’或陈默有联系的几处地方。发现按察使司李师爷在京城的一个远房表亲，三日前突然举家离京，说是回原籍。但我们的人在他们出城后，于其马车暗格里，发现了这个。”他递上一小片烧焦的、边缘不规则的纸片。
苏念雪接过，就着窗外微弱的天光仔细辨认。纸片焦黑，只能看清几个模糊的字迹残划：“……事泄……速离……‘墨’……有变……”
墨？是“墨尊”的“墨”！这张纸条，显然是警告信，因事机泄露，通知相关人员速离京城！“墨”有变，是指“墨尊”的计划有变，还是指“墨尊”这个代号所指的势力内部有变？
“第三，”癸七的声音更低了，带着一丝凝重，“属下在查探时，无意中发现，似乎另有一批人，也在暗中追查‘西山先生’和江南之事的线索。他们行事极为隐秘，手段老辣，不似官府，也不像寻常江湖人。我们的人险些与他们撞上。而且……他们似乎对夫人的行踪，也颇为关注。”
还有一批人在查？是谁？萧夜衡派出的另一路密探？还是……“西山先生”的敌人？或者是朝中其他势力的耳目？
苏念雪的心沉了下去。京城的水，果然比江南更深，更浑。她才刚到，暗处的各方势力，似乎就已经开始动了。
“知道了。让我们的人加倍小心，没有我的命令，尽量不要与他们发生冲突。继续监视济世堂和那张纸条提到的线索，看能否找到李师爷表亲的真正去向，或者与‘墨’有关的其他联系。另外，”她沉吟道，“想办法，查一查周廷儒、赵太师余党近期在京城的动向，特别是与宫中、与兵部、以及与漕运有关的往来。”
“是！”癸七应下，又道，“夫人，您的安全……”
“这里暂时应该无碍。陛下既安排我在此，明面上无人敢乱来。你们在外行事，务必谨慎。”苏念雪叮嘱。
癸七点头，不再多言，身形一晃，已如鬼魅般消失在窗外，仿佛从未出现过。
苏念雪重新关好窗户，阻隔了寒风，但心头的寒意却更甚。济世堂的“药材”，警告撤离的纸条，另一批神秘的追踪者……每一件，都透着不寻常。
她走回炕边，却没有躺下，而是就着炕桌微弱的灯光，重新展开那份未写完的密折提纲，提笔，在“朝中可能存在的保护伞”后面，又添上了一行小字：
“京城‘济世堂’？宫中背景？与漕运‘药材’何干？”
夜，更深了。京城的冬夜，寂静而漫长，仿佛一头蛰伏的巨兽，等待着黎明，也等待着……吞噬一切的风暴。