城西的街巷，早已不复往日模样。
破碎的栅栏歪斜在路边，上面沾着黑褐色的、不知是血还是药汁的污迹。被踩踏得稀烂的草药和破布散落一地，在初冬的寒风中瑟瑟发抖。
空气里弥漫着汗臭、血腥、还有疾病特有的甜腻腐败气息，混合成一种令人作呕的味道。
苏念雪独自一人，走在空旷的街道中央。
她身后，是紧闭的钦差行辕大门。身前，是如潮水般汹涌而来、又被某种无形屏障阻隔在百步之外的愤怒人群。数百人，或许上千，男男女女，老老少少，大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，有些还裹着肮脏的绷带。他们举着木棍、砖石、甚至简陋的农具，脸上写满了绝望、愤怒、以及被煽动起来的疯狂。
“狗官！还我爹的命来！”
“假仁假义！拿我们试药！”
“开仓放粮！让我们出去！我们要活路！”
怒吼声、咒骂声、哭嚎声，如同沸腾的油锅，在狭窄的街道上翻滚冲撞，震得人耳膜生疼。无数双布满血丝的眼睛，死死盯着那个独自走来的、穿着绯红官袍的女子，目光里是毫不掩饰的仇恨。
苏念雪的心跳得很快，手心冰凉，渗着冷汗。她能清楚地看到最前面那些汉子脸上扭曲的肌肉，看到他们手中棍棒上干涸的血迹，看到人群后面，几个眼神闪烁、不断煽动叫嚷的陌生面孔。但她强迫自己的脚步，每一步都踏得沉稳，面容平静，甚至微微抬起下巴，目光坦然迎向那些充满敌意的视线。
她在赌。赌这些被苦难折磨的百姓心中，尚存一丝理智；赌她这些时日在疫区的奔波，并非全然白费；赌人性在最黑暗的时刻，依然能分辨最基本的善恶。
“站住！再过来打死你！”一个满脸横肉、手臂上纹着青蛇的汉子挥舞着木棍，厉声喝道，他是人群中叫得最凶的几个之一。
苏念雪在距离人群约三十步处停下。这个距离，既能让她的话被听到，又给了双方一点缓冲的空间。她没有看那汉子，而是目光缓缓扫过全场，声音用上了内力，清晰而不刺耳，压过了嘈杂的声浪：
“扬州城的父老乡亲们，我是苏念雪，陛下钦封的抗疫钦差。”
人群稍微一静，随即爆发出更大的声浪。
“钦差？屁的钦差！就是你来之后，死的人更多了！”
“封闭城门，把我们关起来等死，你和那些狗官有什么区别！”
苏念雪不为所动，等这波声浪稍歇，才继续开口，声音依旧平稳：“我知道，你们很多人失去了亲人，自己也在病痛中挣扎。我知道，你们害怕，你们愤怒，你们觉得被抛弃了。”
她的话，让一些人的叫骂声低了下去，取而代之的是低低的啜泣和更深的愤懑。
“封闭城门，划定疫区，限制出入，是为了防止瘟疫扩散，救更多的人。或许方法严苛，让各位受苦，但这是目前唯一能阻止更多人死去、阻止瘟疫传到你们父母妻儿所在村镇的办法。”她顿了顿，目光扫过那几个眼神闪烁的煽动者，“至于拿人试药、中饱私囊、勾结匪类劫粮……”
她突然提高声音，带着凛然之气：“纯属无稽之谈，恶意中伤！我苏念雪在此立誓，抗疫以来，未曾取用朝廷一粒粮、一线银用于私利！所用药材，皆登记在册，可随时查验！所谓试药，所有方剂皆经太医反复斟酌，并经自愿者同意，何来强迫？至于勾结匪类劫粮——”
她猛地抬手，指向运河码头方向，声音铿锵：“昨夜码头厮杀，是有人欲在漕船中夹带致命毒粉，祸乱江南，直逼京师！本官得到线报，派人拦截，反遭埋伏，折损多名忠勇之士！此事，本官已八百里加急上奏天子！尔等可知道，那毒粉若散开，莫说扬州，整个运河沿岸，都将尸横遍野！到底是谁，不顾百姓死活，要置万千生灵于死地？！”
她的话，如同惊雷，炸响在人群上空。许多人都愣住了，面面相觑。毒粉？祸乱京师？尸横遍野？这和他们听到的“钦差劫粮”完全不同。
“胡说！你这是狡辩！”那个纹身汉子跳起来，脸红脖子粗，“你说毒粉就毒粉？证据呢？谁知道是不是你编出来骗人的！大家别信她！官字两张口，说什么就是什么！我们只看到人越死越多，药越吃越没用！她就是来害我们的！”
“对！害我们的！”
“打死她！”
人群再次骚动起来，几个被煽动得最厉害的年轻人开始向前逼近。
苏念雪站在原地，一动不动，只是目光如电，猛地射向那纹身汉子：“你要证据？好！本官就给你证据！薛神医！”
早已在街边一处屋檐下准备的薛神医，立刻带着两名太医，抬着一个蒙着白布的担架快步上前，放在苏念雪身边。薛神医掀开白布一角，露出下面一具用石灰处理过、但依旧能看出面目的尸首。那是一个中年男子，面色青黑，嘴唇紫绀，死状凄惨。
“此人，今晨死于三号隔离区。死因并非疫病腹泻脱水，而是急性中毒，毒发时七窍流血，筋肉痉挛。他所中之毒，”薛神医苍老的声音带着沉痛和愤怒，“与我们在被拦截的漕船夹层中发现的毒粉，成分一致！而投毒之人，就在你们中间！”
人群一片哗然！惊疑不定地看着那具尸体，又看向苏念雪和薛神医。
“不可能！”纹身汉子脸色微变，强自镇定，“谁知道这死人是不是你们弄来唬人的！”
“是不是唬人，一验便知。”苏念雪冷冷道，从袖中取出一个用油纸包着的小包，小心打开，里面是少许灰白色粉末，“此物，便是从漕船夹层中取得的部分毒粉。薛神医，可否当场验证，此毒与死者所中之毒，是否同源？”
薛神医点头，取出一套银针和几个小瓷瓶，当场操作起来。他用银针探入死者咽喉残留物，又挑取少许苏念雪手中的粉末，分别置于不同的清水和药液中。只见银针迅速变黑，而两种物质在特定药液中的反应、产生的气泡颜色，几乎一模一样。
虽然大多数百姓看不懂这些复杂的验证，但薛神医庄重的神态、熟练的操作，以及那显而易见的诡异反应，足以让他们心生寒意。几个原本叫嚣得最凶的人，也不由自主地后退了半步。
“这毒……真的这么厉害？”一个抱着孩子的妇人颤声问，脸上满是恐惧。
“此毒并非普通疫病，乃精心炮制的杀人利器。沾染少许，便能令人短时间内痛苦毙命。若大量散入水源或随风播撒，后果不堪设想。”苏念雪环视众人，语气沉痛，“各位乡亲，你们想想，若本官真要害你们，何须用这等复杂手段？封锁之下，任疫情蔓延，你们一样会死。本官何必多此一举，去劫什么根本不存在的‘救命粮草’？又何必日夜不休，研制药方，救治病患？”
她的话，像一盆冷水，浇在了一些被怒火冲昏头脑的人心上。许多人开始露出思索和挣扎的神情。是啊，钦差若是坏人，让他们自生自灭就好了，何必搞这么多事？还亲自到疫区来？
“那……那我们的病，为什么还不好？药为什么没用？”一个老人嘶哑着嗓子问，眼中是深深的绝望。
这个问题，刺痛了苏念雪。她沉默了一下，声音低了些，却更加诚恳：“疫情凶险，远超预计。毒在不断变化，我们的药，需要时间调整。我们已经在全力研制新药，但需要时间。我知道，等待很痛苦，看着亲人死去更痛苦。但请你们相信，朝廷没有放弃扬州，陛下没有放弃你们，我苏念雪，也绝不会放弃！”
她向前走了一步，人群下意识地又退了一点。她看着那一张张或麻木、或怀疑、或仍带愤怒的脸，一字一句道：“封闭疫区，是无奈之举，但并非坐视不理。从今日起，疫区每日口粮增加三成，重症病患集中到条件更好的临时医馆，我会增派太医。新药一旦试验有效，优先供给疫区。但是——”
她语气陡然转厉，目光如刀，再次扫过那几个煽动者：“若有谁，再敢散播谣言，煽动暴乱，阻挠抗疫，无论他是何居心，本官手中的尚方剑，绝不姑息！抗疫是为了救人，不是为了杀人。但若有人想借疫情生事，祸乱地方，本官也绝不会心慈手软！”
尚方剑！先斩后奏！这四个字，带着凛冽的杀气，让所有人都打了个寒颤。那几个煽动者脸色发白，眼神躲闪，悄悄往人群里缩。
“现在，愿意回去接受诊治、等待新药的，可以回到隔离区，既往不咎。愿意留下帮忙维持秩序、照顾病患的，抗疫营记工给粮。但若还有人执意闹事……”苏念雪没有说下去，但冰冷的目光已经说明了一切。
人群陷入了短暂的沉默。愤怒在事实和权威面前，开始慢慢消退，取而代之的是更深的茫然、疲惫，以及一丝微弱的、对“或许还有希望”的期盼。
终于，那个抱着孩子的妇人第一个转身，默默朝着隔离区的方向走去。接着是那个问话的老人，他佝偻着背，重重叹了口气，也转身离开。一个，两个，十个……越来越多的人，在沉默中，选择了转身。
纹身汉子和他身边几个同伙，见大势已去，也不敢再闹，灰溜溜地混在人群中溜走了。
一场眼看就要爆发的流血冲突，竟然就这样，以一种近乎不可思议的方式，暂时平息了下来。街道上，只剩下满地狼藉，和渐渐散去的、步履蹒跚的背影。
苏念雪站在原地，直到最后一个人影消失在巷口，才几不可察地松了口气。后背的官袍，早已被冷汗浸透，紧贴在肌肤上，一片冰凉。方才的镇定，大半是强撑。与愤怒的民众直接对峙，其凶险不亚于刀剑相向。
“夫人，您没事吧？”癸七如同鬼魅般出现在她身侧，低声道。他一直带着人在暗处警戒，一旦事态失控，便会立刻出手。
“没事。”苏念雪摇摇头，看向薛神医，“那具尸体和毒粉验证……”
“尸体是真的，今晨毒发身亡，死因确实蹊跷，老朽初步判断是某种混合剧毒，与漕船毒粉有相似之处，但不敢说完全同源。当场验证，用了些技巧，主要是为了震慑。”薛神医低声道，脸上并无得意，只有疲惫和后怕。
苏念雪点头。她明白，非常之时，需用非常手段。真真假假，只要能稳住局面，争取时间，便是值得。
“查清楚，毒是怎么进到隔离区的。还有，重点查刚才煽动最厉害的那几个人，特别是那个手臂有纹身的。我要知道他们受谁指使，如何混进疫区。”苏念雪对癸七吩咐。
“是。已经有人跟上去了。”
“另外，”苏念雪望向渐渐恢复空旷的街道，眼神幽深，“经过这一闹，对方煽动民变的计划受挫，但他们绝不会罢休。传令下去，全城加强戒备，尤其是粮仓、药库、水源地。我担心，他们会有更极端的行动。”
话音刚落，一阵急促的马蹄声由远及近！一名抗疫营的骑兵飞驰而至，几乎是从马上滚落，脸色惨白，声音带着哭腔：“夫人！不好了！城东……城东的清水河取水口，负责看守的兄弟……全死了！水……水好像不对劲！”
清水河，是扬州城内除运河外最主要的备用饮用水源之一！
苏念雪和癸七的脸色同时大变！
“走！”苏念雪翻身上了骑兵牵来的另一匹马，朝着城东方向疾驰而去。癸七和薛神医连忙带人跟上。
清水河取水口设在城内相对僻静的一段河岸，用木栅栏围起，有兵士把守。此刻，木栅栏被暴力破坏，四名守卫的兵士倒在地上，面色青黑，口鼻流血，已然气绝。死状与之前那具“毒发”尸体极为相似！而取水口附近的水面，漂浮着一些细小的、灰白色的泡沫，散发着淡淡的、与毒粉相似的刺鼻气味。
“他们……他们对水源下手了！”薛神医声音颤抖。这是最毒辣、也最致命的一招！一旦水源被大面积投毒，全城都将陷入绝境！
苏念雪蹲下身，仔细检查兵士的尸体和附近痕迹。死者身上没有明显外伤，是中毒而死。地上有杂乱的脚印，还有车辙印，似乎有人用小车运载过什么。在取水口的石阶缝隙里，她发现了一点没有完全融化的、灰白色的蜡状物。
“是密封毒粉的蜡。”她捡起那点蜡屑，指尖冰凉。对方果然开始执行更疯狂的计划了！而且动作如此之快！
“立刻封闭清水河取水口！沿河上下彻查，看还有无其他投毒点！通知全城，暂时禁止饮用河水，启用各坊水井，但水井必须加派双岗，十二时辰不间断看守，取水前必须用银针和活物测试！”苏念雪快速下令，心却不断下沉。对方这是要彻底断绝扬州城的生机！
“癸七，让你的人，沿着车辙印和脚印追！他们带着毒粉，走不远！一定要拦住他们，夺回毒粉！”
“是！”
然而，车辙印和脚印在离开河岸不远处的石板路上，就消失了。对方显然早有准备，处理了痕迹。
苏念雪站在初冬萧瑟的河岸边，看着泛着诡异泡沫的河水，看着地上四具年轻的尸体，一股冰冷的怒火和深深的无力感交织在心头。
对手丧心病狂，不择手段，而且行动果决，计划周密。她像在和一个看不见的幽灵作战，每一次都慢了一步。
“夫人，现在怎么办？水源被污染，消息一旦传开，恐慌会比之前更甚百倍！”薛神医忧心忡忡。
苏念雪沉默良久。寒风卷起她官袍的下摆，猎猎作响。她望着扬州城灰暗的天空，缓缓开口，声音平静得可怕：“封锁消息。清水河取水口‘发现疫病污染’，暂时封闭检修。启用朝廷密令储备的‘应急净水粉’（其实是高纯度明矾和活性炭混合物，她提前准备的），在清水河上游设净水点，所有取用水必须经过净水点处理方可使用。对外宣称，是新的防疫措施。”
“另外，”她转头，看向癸七，眼中是破釜沉舟的决绝，“对方接连出手，必然有迹可循。查吴天德今日的兵力调动，查所有可能与漕帮、永鑫钱庄、乃至按察使司李师爷有关的车辆出入记录。还有，重点查王五，以及……陈默。我要知道，他们今天，在哪里，做了什么。”
内鬼不除，投毒不止。而水源，是最后的生命线，绝不容有失。
这场战役，从抗疫，到民心，再到最基本的水源，已经退无可退。
苏念雪知道，她必须抓住那个幽灵的尾巴，在他将整个扬州拖入地狱之前。
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