扬州城的黎明，是在一片压抑的死寂中到来的。
没有鸡鸣，没有市声，只有寒风掠过空旷街道的呜咽，和远处疫区隐约传来的、被压抑的哭泣。
宵禁尚未解除，街上只有全副武装的巡兵，踏着沉重的步伐，目光警惕地扫过每一处阴影。
昨夜码头的爆炸与厮杀，如同投入死水中的巨石，涟漪早已扩散到全城。恐慌，在无声中蔓延。
苏念雪站在钦差行辕书房的窗前，脸色苍白，眼下是浓重的青影。
她已换下昨夜那身染血的劲装，但指尖残留的硝烟与血腥气，似乎已渗入皮肤，挥之不去。
窗外庭院中，几名“影”卫正在沉默地收敛同袍的遗体，用白布仔细覆盖。一共七具。水下那六人，生还希望渺茫。
钱嬷嬷轻手轻脚地端来一碗参汤，看着她憔悴的侧影，欲言又止，最终只是低低一叹，将汤碗放在案头，悄声退下。
苏念雪没有碰那碗汤。她转身，目光落在摊开的扬州城防图上。
昨夜行动的每一个细节，在她脑中反复回放。内鬼……这个念头如同毒蛇，啃噬着她的心神。能如此精准地掌握他们的行动时间、地点、甚至兵力部署，绝非普通眼线所能为。
癸七说得对，这个人，必定在核心圈层，且深得信任。
会是林阁老带来的人吗？不，林阁老若有害她之心，大可不必亲自前来，更不必暗中传递消息。
况且，昨夜林阁老安排“巡河兵”接应之事，只有她和癸七等极少数人知晓，吴天德的叛变，更像是对方早就布下的棋子，而非临时收买。
那么，内鬼在“影”内部？在抗疫营？在太医院？还是……在她身边这些看似绝对忠诚的人之中？
她想起钱嬷嬷担忧的眼神，想起薛神医熬红的双眼，想起副统领和其他将领这些日子不眠不休的奔波……一股寒意从心底升起。
如果连这些人都不能信任，她还能信谁？
“夫人。”癸七的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的疲惫。
“进来。”
癸七推门而入，身上带着夜露的寒气。
他脸上新添了一道浅浅的刀痕，但眼神依旧锐利如常。“吴天德已控制全城防务，四门紧闭，许进不许出。他对外宣称，昨夜有‘悍匪’袭击码头，劫掠漕粮未遂，现全城搜捕余党。我们的人暂时无法出城，也无法靠近码头。那几艘船……仍停在原处，但守卫增加了一倍，且有官兵协同。”
“他倒是会颠倒黑白。”苏念雪冷笑，“林阁老那边有消息吗？”
“有。林阁老遣心腹密信，说吴天德叛变之事，他已通过特殊渠道密奏入京，但远水难救近火。他让我们暂时隐忍，保存实力，他会设法从官场内部施压，并联络仍在扬州的、可信的旧部。另外，”癸七顿了顿，声音更低，“林阁老说，他怀疑内鬼不在我们这边，也不在官场明面，而可能在……传递消息的环节，或者是，对方有我们意想不到的监听手段。”
传递环节？监听手段？苏念雪蹙眉。他们之间的联络，多用密语、暗号、乃至信鸽，且路径多变。除非对方能破译密语，或者……截获所有信鸽？
“我们用的信鸽，来源可查清了？”
“是京城皇家鸽苑精心培育的‘千里青’，按理说极为可靠。但……”癸七眼中闪过一丝疑色，“昨夜行动前，我们曾放出一只例行报平安的鸽子。今早发现，那只鸽子并未抵达预设的中转点，而是……死在城外十里一处荒坡，脖颈有细小锐器伤口，似是弩箭所伤，但箭矢不见。鸽腿上的铜管还在，但里面是空的。”
信鸽被截杀！情报被取走！对方果然能监控他们的通信！而且是在城外预设的飞行路线上精准拦截！这说明对方对信鸽的习性、路线乃至他们使用的品种都了如指掌！皇家鸽苑……那里也有问题？
苏念雪感到一张无形的大网，正从四面八方收拢。对手的能量，远超她的预估。
“立刻更换所有通信方式。启用备用方案，用最原始的人力传递，多层加密，单线联系。鸽苑那边，让陛下的人去查。”苏念雪快速决断，“另外，让我们在城内的暗桩全部静默，没有我的亲笔手令，不得擅动。当务之急，是内查。昨夜参与行动计划制定的，除你我、林阁老信使，还有谁？”
癸七在脑中迅速过了一遍：“制定突袭细节时，在场的有我、副统领、‘影’卫第三队队长陈默、以及负责协调码头暗哨的王五。传达命令时，范围稍大，但核心计划只有我们四人知晓完整版本。夫人是怀疑……”
“都有可能，也都未必。”苏念雪目光沉静，“陈默和王五的背景，你清楚吗？”
“陈默是‘影’的老人，三代为皇家效力，身家清白，多次死战，身上有十一处伤疤是为救同袍所留。王五……是江南本地人，三年前因追踪一伙江洋大盗有功，被吸收进‘影’，擅长潜行追踪，对扬州地形极熟。昨夜水下行动，本应由他带队，但他临时腹泻不止，才换了其他人……”癸七说到这里，眼神骤然一冷。
临时腹泻？是巧合，还是故意避开？如果是故意，那他不仅自保，还间接害死了六名水下精锐！
“查王五！从他加入‘影’的经过，到在扬州的所有活动、接触的人，事无巨细，全给我查清楚！但要秘密进行，绝不能让他察觉。”苏念雪语气冰冷，“至于陈默……也留意，但不要惊动。”
“是！”癸七领命，又道，“还有一事。薛神医那边，对新的病患样本分析有了初步结果。情况……很不好。”
苏念雪心头一紧：“去看看。”
临时疫研所内，气氛比往日更加凝重。浓烈的药味和一种淡淡的、类似腐败鸡蛋的臭味混合在一起。薛神医和几位太医围在几张长案前，上面摆满了瓶瓶罐罐和记录纸张。人人脸色难看。
“夫人。”薛神医见她进来，连忙迎上，指着显微镜，“您看看这个。”
苏念雪凑近目镜。视野中，那些升级后的“丝状”毒株，在添加了高浓度“二号储备液”后，虽然大部分被抑制，但仍有少数极其顽强的个体，在药液中缓慢地扭动，甚至……有的似乎开始分裂出更细小的分支。
“它们在适应……”苏念雪倒吸一口凉气。这毒株不仅毒性强，竟然还有一定的耐药性或者适应性！柳半夏这个疯子，到底培育出了什么怪物！
“不只是适应。”薛神医声音发苦，指着另一组培养记录，“我们将新毒株与健康者的血液混合观察，发现它们能……能吸附在血中某些成分上，似乎借此躲避药力，并随着血液流动，侵袭更快。这或许能解释，为何这次疫情，有些病患脏腑衰竭的速度远超以往。”
血液传播？苏念雪的心沉到谷底。如果毒株能通过血液或体液更高效地传播和致病，那么接触传染的风险将急剧增加，对医护和家属的威胁更大，隔离难度也呈几何级数上升。
“针对性的药物，有思路吗？”她抱着最后一丝希望问。
一位擅长毒理的太医上前，指着纸上密密麻麻的药名和配方：“下官等与薛神医反复推演，根据新毒株畏高热、畏强碱、畏某些重金属的特性，调整了几个方子，或可一试。但皆需珍稀药材为主，且炮制、配伍极为复杂，耗时甚久，产量……恐怕杯水车薪。更重要的是，”他苦笑，“这些方子毒性也烈，体虚者根本承受不住，需有高明医者随时监护，稍有不慎，便是催命符。”
远水解不了近渴，猛药救不了众生。苏念雪感到一阵无力。科技树的差距，不是单凭意志和几样超前知识就能瞬间抹平的。
“先按最有希望的方子，小规模制备，在严格监护下，对最危重、且家属同意的病患试用。记录一切数据，随时调整。”她只能做出最稳妥，也最无奈的决定，“同时，常规的隔离、消毒、防护必须加强到极致。通知所有医官和抗疫营人员，接触病患或污染物后，必须用烈酒或沸水洗手，更换衣物，有条件的要用石灰水浸泡。健康人群的预防汤药，加大投放，全城水源，加派双岗，十二时辰监测！”
“是！”众人凛然应命。
就在这时，一名抗疫营的年轻管事满脸惊慌地冲了进来：“夫人！薛神医！不好了！城西三号隔离区，有……有病人暴动了！”
“什么？”众人大惊。
“说是……说是官府不管他们死活，给的药没用，还把他们关起来等死……有人煽动，现在好几百人冲破了栅栏，打伤了守卫，正往城里冲！喊着要……要讨说法，要找钦差大人！”
苏念雪和薛神医对视一眼，均看到对方眼中的惊怒。疫区暴动？在这个节骨眼上？是积怨爆发，还是……有人煽动？
几乎同时，癸七派来报信的人也到了，声音急促：“夫人！刚收到暗线消息，城内多处出现匿名揭帖，说钦差抗疫不力，用百姓试药，中饱私囊，还说……昨夜码头厮杀，是钦差勾结匪类劫夺救命粮草，欲置全城百姓于死地！流言传播极快！”
煽动！绝对是有人精心策划的煽动！结合昨夜吴天德的污蔑，和此刻疫区的暴乱，对方是要彻底搞臭她的名声，激化民怨，让她在扬州失去立足之地，甚至引发民变！
“西山先生……这就是你的新计划吗？”苏念雪齿缝间迸出寒意。利用百姓的绝望和恐惧，制造混乱，然后在混乱中，实现他们不可告人的目的——散播毒粉？还是趁乱对她下手？
“夫人，现在怎么办？暴民眼看就要冲进内城了！吴天德的人马已经调动，但态度暧昧！”报信人急道。
内忧外患，民怨沸腾，内鬼未清，疫情恶化，强敌环伺……苏念雪感到前所未有的压力，几乎要将她压垮。但她不能倒。
“癸七！”她强迫自己冷静，声音带着不容置疑的决断，“你带一队人，换上便装，混入暴民中，找出煽动者，擒贼先擒王！但要小心，不要伤及无辜百姓！”
“是！”
“薛神医，你带太医和抗疫营骨干，准备好防治药物和担架，随时准备救治冲突中的伤者。记住，我们的敌人是瘟疫和幕后黑手，不是这些被蒙蔽、被苦难逼到绝境的百姓！”
“老朽明白！”
“钱嬷嬷，取我的钦差袍服和印信来。”苏念雪深吸一口气，眼中最后一丝犹豫褪去，只剩下破釜沉舟的凛然，“我要亲自去城西。既然他们要说法，我就给他们一个说法！”
“夫人！不可！太危险了！”众人齐声劝阻。
“正因为危险，我才必须去。”苏念雪语气平静，“我是钦差，是朝廷派来救他们的人。如果我躲在行辕，任由他们被煽动、被利用、甚至被屠杀，那我与草菅人命的周廷儒之流，有何区别？百姓要看的，是态度，是担当。此刻退缩，正中敌人下怀。”
她整理了一下衣襟，目光扫过众人：“相信我，也相信那些百姓心中尚未完全泯灭的理智与良知。这场仗，不仅在疫区，不仅在码头，更在人心。”
她迈步向外走去，步伐坚定。阳光从云层缝隙漏下，照在她清瘦却挺直的背影上，竟有几分悲壮。
疫研所内，众人望着她的背影，一时无言。薛神医老眼微红，喃喃道：“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之……此女，当得起这句话。”
而此刻，城西方向，喧嚣与怒吼声已隐约可闻。乌云压城，风暴将至，而她，正逆着人流，走向风暴的中心。
扬州城的天空，阴云密布，一场比疫情更险恶的、关乎人心向背的风暴，已经降临。