暮色如血，染红了扬州城外的运河。
十三艘漕船静静停泊在码头东南角的专用泊位，船身吃水颇深，与周围空载或轻载的船只相比，显得格外笨重。
船帆半卷，桅杆上悬挂的“漕”字灯笼在晚风中摇曳，投下昏黄不定、如同鬼魅般的光晕。
表面看来，这只是又一批等待北上的粮船。码头上，漕丁们三三两两聚着，低声说笑，或是检查缆绳。一切如常。
然而，在泊位外围阴影中，几双眼睛正一瞬不瞬地监视着。那是癸七手下最精锐的“影”，如同融入夜色的石像，连呼吸都微不可闻。他们已在此潜伏了整整一日。
“戌时三刻，东南角第三艘船，有两人下船，往城内‘醉仙楼’方向。亥时初，第五艘船舱窗有规律闪光三次，疑似信号。亥时二刻，泊位西侧芦苇丛中有轻微水响，疑似有人潜水接近，未浮头。”暗影将观察到的每一丝异常，通过密语手势，层层传递。
距离泊位约两百步的一处废弃货栈二楼，窗口被破麻袋遮掩，只留一道缝隙。
癸七透过缝隙，目光沉静地扫过整个码头。他身边，苏念雪一身深灰色劲装，脸上抹了烟灰，如同寻常少年，唯有那双眸子，在昏暗中亮得惊人。
“他们在等什么？”苏念雪低语，目光落在那些看似散漫、实则站位隐隐构成警戒圈的漕丁身上。
“等潮，等风，或许……也在等人。”癸七声音极低，“运河这一段，子时前后有小潮，水流稍急，便于行船，也便于掩盖一些动静。今夜东南风，若在船上撒粉，风会将粉末带往西北方向——那是扬州城和下游村镇。”
苏念雪心一沉。对方果然打算借水借风散毒！子时，距离现在不到一个时辰了。
“我们的人到位了吗？”
“都到位了。水下六个，擅长闭气和凿船。岸上二十人，携强弩和您特制的‘迷雾弹’。货栈后巷还有三十人接应。林阁老那边也传来消息，他已说动暂代城防的参将，子时前后，会有一队‘巡河兵’例行经过这段水域，但不会靠太近，以免打草惊蛇。”
“巡河兵”是明面的牵制，真正的杀招在水下和岸上的突袭。苏念雪的计划简单而冒险：在漕船起航前或刚起航时，水下好手潜入，在船底关键位置凿出可控的漏水孔，迫使船只停航或减速。同时，岸上弩手用浸了火油、包裹石灰的“火箭”覆盖甲板，制造混乱，掩护精锐登船，控制关键人物，夺取毒粉。特制的“迷雾弹”内混有大量胡椒粉和催泪物质，能在短时间内极大干扰敌人视线和呼吸。
风险极大。对方有备而来，必有高手。一旦不能速战速决，陷入缠斗，或者被对方提前察觉，毒粉就可能被抛入河中或点燃，造成不可挽回的后果。
“夫人，您真的不必亲自在此。”癸七忍不住再次低声劝阻。苏念雪坚持要亲临一线指挥，理由是只有她最了解毒粉的危险性和处置方法。
“我不在，若生变故，无人能及时决断。”苏念雪语气平静，目光未曾离开泊位，“放心，我有自保之力。倒是你，记住，首要目标是控制毒粉，其次才是擒拿首脑。若事不可为，宁可毁船，也不能让毒粉扩散。”
“属下明白。”癸七不再多言，全神贯注于码头。
时间在压抑的等待中一点点流逝。码头上漕丁的谈笑声渐渐少了，取而代之的是一种无声的紧绷。船上的灯火，也次第熄灭了几盏，只留必要的照明，将船影拉得更加鬼祟。
子时将近。
风似乎大了一些，带着河水的腥气，吹得货栈破旧的窗棂嘎吱作响。远处传来打更人悠长而模糊的梆子声。
就在这时，泊位中央那艘最大的漕船，船舱门无声滑开。一个身形瘦高、披着黑色斗篷的人影缓步走上甲板。即使隔着距离，苏念雪也能感觉到那人身上散发的阴冷气息。他手中提着一盏奇特的灯笼，灯罩似乎是黑色的，只在底部透出一点幽绿的光芒，如同鬼火。
“是‘疫医’柳半夏，还是他手下？”苏念雪屏住呼吸。
只见那黑衣人举起灯笼，向着东南西北四个方向各晃了三圈。灯笼的幽绿光芒在夜色中划出诡谲的轨迹。
信号！
几乎在信号发出的同时，泊位上所有漕船同时有了动作！不是起航，而是船舷两侧突然掀开一块块伪装成船板的挡板，露出后面一架架闪着寒光的弩机！黑洞洞的弩矢对准了岸上和水面！与此同时，原本散漫的漕丁迅速掀开身边苦盖的油布，抽出兵刃，结成防御阵型！
“不好！有埋伏！”癸七低喝，“他们知道我们会来！”
话音未落，泊位外围的黑暗中，骤然亮起数十支火把！喊杀声四起！无数黑衣蒙面、手持利刃的伏兵从码头周围的货堆、破船、芦苇丛中涌出，反向朝着苏念雪等人埋伏的货栈和岸边合围而来！人数远超预估，竟有上百之众！而且看其行动迅捷、配合默契，绝非乌合之众，是精锐的死士！
中计了！对方早有防备，故意露出破绽，实则是请君入瓮！
“发信号！让水下的人撤！岸上的人，按第二套方案，向西边废砖窑突围！那里有我们预设的陷阱和接应！”癸七临危不乱，厉声下令。一道刺耳的响箭尖啸着冲上夜空，炸开一团蓝光。
然而，对方的反应更快。那艘大船上，黑衣人身旁出现一个矮壮敦实的身影，正是“鬼工”公输衍！只见他手中握着一个奇形的铜匣，对着水面方向猛地一按机括！
“砰！砰！砰！”
运河水面下，接连传来沉闷的爆炸声！水花冲天而起！紧接着，几处水面翻涌起暗红的血色！是水雷！公输衍竟然在水下布置了触发式水雷！苏念雪派出的水下好手，凶多吉少！
“不！”苏念雪目眦欲裂。
“夫人！快走！”癸七一把拉住苏念雪，撞开后窗，从货栈二楼一跃而下。下方小巷中，数名“影”卫正与扑上来的黑衣死士血战，拼死守住退路。
箭矢如蝗，从泊位方向射来，钉在墙壁、地面上噗噗作响。弩机的威力远超寻常弓箭。
“放迷雾弹！阻敌！”癸七一边挥刀格开射向苏念雪的弩箭，一边怒吼。
几名“影”卫奋力掷出“迷雾弹”。“砰砰”几声闷响，刺鼻的胡椒粉和催泪烟雾瞬间弥漫开来，暂时阻挡了追兵的视线和追击速度。
众人护着苏念雪，沿着小巷向西狂奔。身后喊杀声、兵刃交击声、惨叫声不绝于耳。每一声惨叫，都代表着一个忠诚的部下倒下。
苏念雪的心在滴血，但她的头脑却在极度的惊怒和悲痛中，强迫自己冷静。对方算准了他们会来劫船，设下天罗地网。这是一个陷阱，目标很可能就是她苏念雪！林阁老提到的“巡河兵”呢？为什么还没到？
就在他们即将冲出小巷，接近废砖窑区域时，前方巷口突然火光大亮！一队约五十人的官兵，盔甲鲜明，刀枪林立，堵死了去路。看服色，正是扬州府的巡城兵卒！为首一名将官，手提长枪，面色冷峻，正是暂代城防的参将——吴天德！
苏念雪心中一松，援兵到了！但随即，她看到吴天德脸上那抹冰冷的、毫无温度的表情，以及他身后兵卒眼中闪烁的、并非针对黑衣死士的敌意，心中警铃大作！
“吴参将！我等遭匪人伏击！速速剿匪！”癸七抢先一步，护在苏念雪身前，高声喝道。
吴天德缓缓抬起手中长枪，枪尖在火光下闪烁着寒光，却并非指向他们身后的追兵，而是指向了苏念雪一行人。
“本将接到线报，有江湖匪类假冒钦差侍卫，意图劫夺漕粮，扰乱地方。尔等束手就擒，可免一死！”吴天德的声音冰冷无情。
叛变了！或者，他根本就是对方的人！所谓的“巡河兵”，不是援军，而是另一道催命符！
前有叛将堵截，后有死士追杀，真正的绝境！
苏念雪瞬间明白了。今晚这一切，不仅仅是针对劫船行动的反杀，更是“西山先生”和朝中敌对势力联手，要趁此机会，将她这个“抗疫钦差”彻底铲除！罪名都是现成的——“勾结匪类，劫夺漕粮”，当场格杀，死无对证！
“保护夫人！”癸七眼中闪过决绝，厉喝一声，与剩余不到十名的“影”卫结成圆阵，将苏念雪死死护在中央。人人带伤，血染衣袍，但眼神依旧如狼般凶狠。
黑衣死士从后方小巷涌出，与吴天德的官兵前后夹击，缓缓逼近。火把的光芒将众人惨烈的面容照得清晰无比。
苏念雪站在圆阵中央，看着周围忠心耿耿、誓死相随的部下，看着前后狰狞的敌人，看着远处泊位上那些如同怪兽般的漕船，一股难以言喻的悲愤和决绝涌上心头。
她不能死在这里！秦刚还在等她，疫情还未扑灭，毒粉还未销毁，幕后黑手还未揪出！她若死在此地，一切努力都将付诸东流，江南必将陷入更大的浩劫！
绝境之中，她的大脑以前所未有的速度运转。目光扫过四周地形，扫过敌人布局，扫过手中仅剩的东西……
她的手，悄然探入怀中，握住了那枚萧夜衡所赐、可调动“影”的令牌，以及……一个贴身藏着的、比拇指略大的铜制小管。这里面，是她为自己准备的最后手段——一种高浓缩的、混合了多种刺激性药物和闪光材料的“震撼弹”，威力不大，但近距离突然爆发，足以致人短暂失明失聪，制造混乱。
只能搏一搏了！
“癸七，”她声音极低，却清晰地传入癸七耳中，“听我号令，我数到三，所有人闭眼低头，捂耳张口！”
癸七虽不明所以，但毫不犹豫地点头，将命令迅速传递给其他“影”卫。
苏念雪估算着距离，计算着风向。她缓缓从怀中抽出那个铜管，指尖扣住了底部的机括。火把的光芒下，敌人越逼越近，吴天德的长枪已蓄势待发，黑衣死士的刀刃闪烁着嗜血的光。
“一……”
她声音平静。
敌人似乎察觉有异，脚步微顿。
“二……”
吴天德眉头一皱，手中长枪微微抬起。
就是现在！
“三！”
苏念雪厉喝一声，用尽全力将铜管朝着吴天德与黑衣死士中间的空地猛掷出去！同时自己死死闭眼低头，捂耳张口！
“闭眼！低头！”
癸七的怒吼几乎同时响起！
“砰——！！！”
一声绝非火药爆炸、却更加刺耳尖锐的巨响猛然炸开！伴随着一道如同闪电般刺目的、瞬间照亮半个码头的炽烈白光！白光中，无数细微的、刺激性极强的粉末四散飞溅！
“啊！我的眼睛！”
“什么鬼东西！”
“咳咳！我看不见了！”
惨叫声、惊呼声、咳嗽声顿时响成一片！无论是吴天德的官兵，还是黑衣死士，都被这突如其来、前所未见的声光刺激攻击打懵了！前排的人捂着眼睛惨叫倒地，后排的也视线模糊，涕泪横流，阵型大乱！
“就是现在！向西！冲！”癸七虽也受到些许影响，但早有准备，强忍不适，一把拉住苏念雪，如同猎豹般朝着因混乱而出现空隙的西侧防线猛冲过去！其他“影”卫也瞬间爆发，刀光如雪，悍不畏死地撞入敌群！
混乱中，苏念雪回头，瞥见泊位方向。那艘大船上，黑衣人（柳半夏？）和公输衍似乎也受到了强光干扰，正以袖掩面。而更让她心头一紧的是，她看到公输衍似乎正将一个黑乎乎的、拳头大小的东西，递给身旁一名死士，手指着运河方向！
他想现在就把毒粉抛入河中？不！绝不行！
然而，她已来不及阻止。癸七拉着她，撞翻了两名挡路的兵卒，终于冲出了包围圈，一头扎进废砖窑区域复杂黑暗的废墟之中。身后的喊杀声、怒骂声迅速被抛远。
“追！别让他们跑了！”吴天德气急败坏的吼声传来，但官兵和死士的混乱一时难以平息。
废墟中，预先埋伏的接应人员迅速出现，引着他们钻入早已探明的密道。直到进入幽深曲折、弥漫着土腥味的地下通道，暂时安全，苏念雪才感到双腿发软，冷汗瞬间浸透了内衫。
“夫人，您没事吧？”癸七扶住她，声音带着后怕。他脸上有几道血痕，袍袖破碎，但眼神依旧锐利。
“我没事。”苏念雪喘息着，强行站直，“水下的人……有消息吗？”
癸七眼神一黯，沉重地摇头：“水雷爆炸的位置，正是他们潜伏的区域……恐怕……”
苏念雪闭了闭眼，心如刀绞。那些都是精锐，是忠诚的勇士。
“吴天德叛变，码头陷阱，对方对我们的行动了如指掌。”癸七声音冰冷，“我们内部……有鬼。而且，级别不低。”
是的。能知道他们今晚行动细节，能调动吴天德这个级别的将领配合，这个内鬼，必然潜伏在核心圈子，甚至可能就在钦差行辕，或者林阁老带来的消息渠道中。
“查！”苏念雪的声音带着压抑不住的怒火和寒意，“彻查！但不要打草惊蛇。另外，立刻将吴天德叛变、码头设有埋伏、对方可能提前抛毒的消息，用最紧急的渠道，密报陛下和林阁老！要快！还有，通知薛神医和抗疫营，全城戒严，加强水源巡查，尤其是运河取水口！一旦发现水质异常，立刻封锁，启用备用水源！”
“是！”癸七立刻安排人手。
众人在地道中默默穿行，只有急促的脚步声和压抑的喘息。劫船行动彻底失败，还损兵折将，打草惊蛇。更可怕的是，毒粉还在对方手中，而且对方很可能因为今晚的变故，提前采取行动。
苏念雪的心沉重无比。但她的目光，在通道壁上油灯昏黄的光芒映照下，却燃烧着不屈的火焰。
“癸七。”
“属下在。”
“派最可靠的人，盯死那几艘漕船，特别是最大的那艘。我要知道他们的一举一动。另外，”苏念雪顿了顿，语气决绝，“准备一下，我要亲自去见林阁老。有些事，必须当面说清楚。”
内鬼不除，步步维艰。而时间，已经不多了。
运河上的夜风，带着水腥和隐约的血气，吹过混乱渐渐平息的码头。泊位上，最大的那艘漕船船舱内，灯火重新亮起。
柳半夏摘下掩面的黑巾，露出一张苍白瘦削、眼窝深陷的脸，他正小心地检查着那个差点被抛出的黑罐。“公输兄，方才那白光……是何物？竟能伤人耳目？”
公输衍脸色也不好看，他擅长机关实物，对这种声光化学的攻击手段了解不多。“似是某种奇门药物配合闪光。这苏念雪，果然有些门道。不过无妨，她逃得了今晚，逃不出扬州城。吴天德那边……”
“吴参将已派人全城搜捕。只是惊动了官府，我们原计划在子时顺流而下、沿途施毒，怕是要暂缓了。”柳半夏阴恻恻道。
“暂缓无妨。”一个低沉的声音从船舱深处传来。一身儒衫的“西山先生”缓步走出，脸色平静，仿佛刚才的混乱并未发生。“经此一闹，苏念雪必成惊弓之鸟，她会将全部精力放在城内防疫和揪内鬼上。而我们……”他走到窗边，望着黑暗中扬州城的轮廓，“正好可以‘暗渡陈仓’。”
“先生的意思是？”
“毒粉，不必非要在运河上撒。”西山先生微微一笑，笑容却冰冷无情，“扬州城内，不是有现成的‘帮手’么？那些绝望的、愤怒的、对官府和所谓‘钦差’充满怨恨的疫区百姓……一点火星，就足以燃起滔天大火。届时，谁还会在意，火灾中，是否混入了别的东西？”
柳半夏和公输衍对视一眼，眼中闪过残忍的光芒。
“属下明白。这就去安排。”
黑夜依旧深沉，但更险恶的阴谋，已在酝酿。扬州城的危机，非但没有解除，反而因为今晚的失败与流血，向着更不可测的深渊，滑落。