钦差行辕的书房内，空气凝重如铁。染血的信使噩耗与朝堂构陷的急报，如同两块巨石投入深潭，激起的不是涟漪，而是吞噬一切的漩涡。苏念雪伫立窗前，背影在摇曳的烛光下显得异常单薄，却又透着一股钢筋般的倔强。窗外，夜色如墨，寒风呼啸，仿佛有无数双眼睛在黑暗中窥视。
她没有时间愤怒，更没有资格崩溃。秦刚榻前沙漏里的沙子，正以肉眼可见的速度流逝，仅剩两日！朝堂之上，欲置她于死地的奏章，恐怕已如雪片般飞向皇帝的案头。此刻，一步踏错，便是万劫不复。
“副统领。”她蓦然转身，声音冷冽，打破了令人窒息的沉寂，“信使殉国之事，严密封锁，对外只言道路泥泞，行程延误。阵亡弟兄，厚恤家属，记大功。”她的语气平静，却带着不容置疑的决断，仿佛刚才的惊涛骇浪并未在她心中留下痕迹。
“是！”副统领红着眼眶领命。
“第二件事，”苏念雪目光锐利如刀，扫过屋内几位核心幕僚，“京城弹劾，是危机，也是机会。他们想用‘通敌’的罪名逼我回京自辩，从而保住他们在江南的势力。那我们就将计就计！”
她快步走到案前，铺开纸张，笔走龙蛇：“立刻起草两份文书。第一份，以我的名义，明发六百里加急，呈送通政司，转内阁及各部院。内容不是自辩，而是——《为查勘江南盐漕积弊，劾奏不法，乞请旨彻查事》！”
幕僚们闻言皆是一惊。不自辩，反而主动弹劾？
苏念雪冷笑一声，继续道：“文中，将葛大夫、漕帮心腹等人关于官商勾结、亏空盐课、谋害钦差侍卫（指秦刚中蛊）的供词，择其要害，附上部分物证清单，公之于众！重点参劾两江官员督察不力、漕运衙门藏污纳垢！但要巧妙避开‘墨尊’、‘西山先生’等核心机密，只坐实贪腐和行凶之罪。同时，言明为彻查此案，已触动某些人利益，故遭诬陷，恳请朝廷派遣干员，会同查案，以正视听！”
这一招，是以退为进，化被动为主动！将江南的水彻底搅浑，把办案阻力公开化，把皮球踢回给朝廷。若朝廷派员，来的未必是敌人，也可能是转机；若朝廷迫于压力召回她，就必须先面对她抛出的江南贪腐重案！这等于逼着朝廷在“保江南势力”和“整顿吏治”之间做选择。
“第二份，”苏念雪笔锋不停，“是密折。用上次备用的密码，将信使被截杀、密信被夺、朝中有人与江南势力勾结企图灭口构陷之事，连同‘西山先生’、‘浊流计划’的核心推断，详细密奏陛下！强调此非寻常贪腐，乃动摇国本之阴谋，乞求陛下圣断，并火速派遣精通蛊毒之御医南下！”
“妙啊！”一位老成持重的幕僚击节赞叹，“夫人此计，可谓釜底抽薪！明折将案子摊在阳光下，让那些人不敢再明目张胆地阻挠，甚至可能引发朝中清流关注；密折则直陈要害，争取陛下支持！只是……这密折如何确保送达？”
苏念雪眼中寒光一闪：“启用‘影’的渠道。癸七！”
话音未落，黑影如约而至。“夫人。”
“这两封密折，”苏念雪将封好的火漆信件递过，“一份呈陛下，一份呈送北静王爷（萧夜衡安排的朝中奥援）。不惜一切代价，必须在四十八个时辰内，送到！”她给出了一个几乎不可能完成的时间限制。
癸七没有任何犹豫，接过信件：“属下领命。”身影一晃，便消失在黑暗中。对于“影”的能力，苏念雪抱有最后的希望。
处理完朝堂攻势，苏念雪立刻转向最紧迫的问题——解药！秦刚的时间不多了！
“葛大夫那边，还是不肯吐露‘西山先生’和‘草鬼’的下落？”她问。
副统领摇头：“用尽了办法，他只反复说联系是单向的，他不知‘西山先生’真身，而‘草鬼’行踪诡秘，只有‘西山先生’能联系。”
“那就从他最后接到指令的‘慈云庵’后山放生池入手！”苏念雪思路清晰，“对方截杀信使，构陷于我，说明我们之前的行动确实打到了他们的痛处，他们慌了，必然会有所动作！传令下去，对‘慈云庵’周边五里内，进行地毯式秘密搜查，尤其是近期有无陌生面孔出现，有无异常信号标记！同时，查清那个与‘草鬼’可能有联系的西南商队底细！”
命令下达，整个行辕如同精密的仪器再次高速运转。然而，时间一分一秒过去，搜查的人员一批批回报，均是无功而返。慈云庵周边静悄悄，仿佛从未有过任何异常。那个西南商队也像是人间蒸发，线索似乎彻底断了。
压抑的气氛再次笼罩行辕。秦刚病房里传来的压抑呻吟声，如同重锤，敲击在每个人的心上。薛神医悄悄对苏念雪摇头，示意秦刚的状况正在缓慢而持续地恶化。
就在众人心头沉重如铁之时，窗外突然传来一声极轻微的布谷鸟叫声——三长一短，是癸七的紧急信号！
苏念雪猛地推开窗户。癸七的身影如同落叶般悄无声息地滑入，身上带着夜露的寒气。
“夫人，有发现！”癸七语速极快，“我们在慈云庵后山一处废弃的猎人木屋附近，发现了新的踪迹。不是人，是药渣！一种极罕见的、用于中和蛊虫反噬的‘定魂散’的药渣！熬制时间不超过十二个时辰！”
苏念雪眼中爆发出锐利的光芒！定魂散！这是高阶蛊师在施展或控制强大蛊术後，用来稳定自身心神、防止反噬的秘药！这说明，近期有精通蛊术的人在附近活动过！很可能是“草鬼”本人，或者她的同党！
“药渣在哪里？可能追踪到去向吗？”苏念雪急问。
癸七递上一小块沾着药渍的布片：“药渣被谨慎处理过，但残留的气息和成分瞒不过我们的鼻子。根据气味和附近草木倒伏的痕迹判断，对方非常谨慎，但应该是向着西南方向的山区去了。那个方向，人烟稀少，只有几个猎户村和……一座废弃的前朝驿站。”
西南山区！废弃驿站！苏念雪的心脏狂跳起来。这与之前那个神秘西南商队的线索隐隐吻合！
“立刻集合人手！要最精锐的，擅长山地追踪和夜战的！”苏念雪当机立断，“我亲自去！副统领，你坐镇行辕，严密看守葛大夫等要犯，应对一切突发状况！”
“夫人！太危险了！山路崎岖，敌暗我明……”副统领急忙劝阻。
“没有时间了！”苏念雪打断他，眼神决绝，“这是救秦刚的唯一希望！也是抓住‘西山先生’尾巴的最佳机会！我必须去！备马！带足弩箭和‘掌心雷’！”
片刻之后，数骑快马如同离弦之箭，冲出钦差行辕，融入沉沉的夜色，向着西南方向的群山疾驰而去。马蹄踏碎寂静，卷起尘土，苏念雪一马当先，夜风扑面，寒冷刺骨，却吹不散她眼中燃烧的火焰。
这是一场与死神赛跑的追踪，前方是未知的凶险，是狡猾如狐的对手，是可能一无所获的绝望。但此刻，她心中只有一个念头：找到“草鬼”，拿到解药！无论付出什么代价！
夜色茫茫，山影幢幢，一场决定生死的暗夜追凶，就此展开。而扬州城内的波谲云诡，朝堂之上的暗流涌动，都在这追命的马蹄声中，被暂时抛在了身后。