一行人出了科尔尼街，拐过街角，便踏入杰克逊街的地界。
和华人占了绝大多数的科尔尼街不同，杰克逊街中白人华人各占一半，因此空气中弥漫着更明显的紧张感，叫卖声、争吵声交织。
时不时就能看到三两个白人对落单的华人推搡辱骂，或是一群华人聚在一起，对路过的白人投以警剔甚至敌视的目光。
而远芳楼，就矗立在这条纷乱街道的中段，在一众低矮建筑中，极为惹眼。
飞檐红柱，绿瓦盖顶，脊端蹲踞着陶制螭吻，张口吞脊，气象俨然。楼足有三层高，二楼正中悬黑底金字匾额，阴刻着远芳楼三字。
此刻，酒楼正门敞开，却不见寻常食客进出，只有两个穿着黑色短褂、面无表情的壮硕汉子一左一右立在门边，眼神锐利地扫视着街面。
急促马蹄声由远及近，将两人的目光吸引向那个方向。
苏颂一马当先，在远芳楼门前数丈处勒住马缰。他抬头，目光平静地掠过那方匾额，然后扫过门口那两个明显是帮派分子的守卫。
“下马！”
建元带着二十名死士在他身后无声地落地，虽然未发一言，也未有挑衅动作，但那整齐划一的沉默下马动作，以及身上的兵器，让这一段的街道都安静了几分。
“苏颂，应三邑会馆陈理事之邀，前来赴宴。”
“苏先生，陈爷在二楼恭候您多时了。”
门口的两个汉子对视一眼，自动让出了进正门的路，客气道：“不过苏先生身后的列位兄弟不能进去，免得伤了和气。”
“哦？那这个宴苏某可不敢去了。”
苏颂面带笑容，话中带刺。“万一宴无好宴，你们埋伏了几十个刀斧手，酒酣耳热之时摔杯为号，苏某这条性命就要交代在这异国他乡了。”
门口那两人面色一沉，刚想说什么，一个略显沙哑却中气十足的声音从门内传来：“苏先生说笑了。”
“陈爷。”那两人当即躬身。
那是一个精瘦的中年人，头戴瓜皮小帽，身穿绸缎马褂，手里慢悠悠盘着两颗核桃。
他踱步上前，笑容圆滑：“陈某是个生意人，走南闯北，讲究的就是一个信字。鸿门宴这种事情，陈某是万万做不出来的。”
陈理事笑眯眯地打量着苏颂，又扫了一眼他身后那些沉默如铁的随从，笑容更盛：“但既然苏先生心有疑虑，那也无妨。让各位小兄弟在一楼等侯吃酒，您带着一名护卫随我上二楼如何？”
“既然陈理事都这么说了，那苏某便躬敬不如从命了。”
苏颂对着他拱手行礼，微微一笑：“建元，你跟着我上去，其馀的弟兄在下面坐好。”
“是。”
一行人步入远芳楼一层。大堂宽敞，却同样气氛压抑。约莫十几个穿着各色短打、眼神不善的汉子分散在各处，或坐或立，显然都是协义堂的人。
苏颂带来的二十名死士径直走向靠近大门局域的几张八仙桌，迅速而有序地占据了有利位置。他们齐刷刷地在长凳上坐下，腰背挺直，双手或自然垂放，或轻搭膝上，盯着对面的人，一言不发。
苏颂与建元则跟着陈理事，沿着木质楼梯上了二楼，进入一间临街的雅间。
雅间布置得颇为讲究，红木圆桌上，已摆满了一桌精致的广府菜肴。
鲍参翅肚、烧鹅叉烧、清蒸海鱼、白切鸡、老火汤、炒杂锦，一看厨师就没少下功夫。
此时主位右手边，已然坐着一个人。他身材矮小精悍，穿着一身深灰色绸衫，一张瘦削的脸上最引人注目的便是那双标准的三角眼。
而他身后，肃立着一个膀阔腰圆的护卫，双手抱臂，气息沉稳。
陈理事笑呵呵地引荐：“苏先生，来来，为您介绍一下。这位是协义堂的孙天豹，孙先生，是堂口里执掌帐目、文书、礼宾的白纸扇，最是知书达理。”
“苏先生，幸会幸会。请坐请坐。”
孙天豹起身拱手，笑容热络：“听说阁下在旧金山租地建厂，气魄非凡。
孙某早就想登门拜会，又恐唐突。这才特意央了陈理事做个中人，备下这桌薄酒，一来为苏先生接风洗尘，二来嘛，也是略表祝贺之意。”
陈理事自然地坐在了主位，苏颂则依言在左边客位落座。
“孙先生太客气了。我初来乍到，琐事缠身，一直忙于安顿，倒忘了要和诸位前辈打声招呼。现在反倒劳您破费设宴，实在惭愧。”苏颂笑容温和。
“那你们日后可要多走动走动，毕竟远亲不如近邻嘛。”
陈理事笑着道，“大家都是飘洋过海来讨生活的华人，咱们自己人都不帮自己人的话，怎么对付外面那些鬼佬啊？”
酒过三巡，菜尝五味，孙天豹放下酒杯，状似随意地开口：“苏先生，不知你那工厂主要走什么货？生丝？茶叶？陶瓷？还是福寿膏？”
“不瞒您说，这旧金山码头，风浪大，规矩也多。货到了，要找可靠的力夫，还要打点好海关、警局、码头帮派。
哪一处的香火没烧到，都可能翻了船湿了鞋。苏先生初来，这些门路可都摸清了？”
“孙先生猜的，一样都没中。而且我卖的东西无需理会那些弯弯绕绕。”
苏颂微微一笑，在心中问了曾经后，交了一部分底：“苏某经营的，是军火生意。”
“咳咳咳咳咳！”
坐在主位上正举杯欲饮的陈理事，闻言被酒液呛到，剧烈地咳嗽起来，脸都涨红了。
他连忙放下酒杯，用袖子掩住口鼻，连声赔罪：“抱歉，抱歉。这酒太烈，喝得急了，失态，失态。二位先慢用，我去洗把脸，顺顺气。”
说着，他有些仓促地起身，推开雅间的侧门，走了出去，留下苏颂与孙天豹二人。
坐在苏颂对面的孙天豹则心中一凛，沉声道：“苏先生莫不是在与我们说笑？那些鬼佬，把持着枪杆子如同命根，制造贩卖武器的许可，怎么可能轻易落到我们华人手里？”
“出门在外靠朋友，我恰好有几个白人朋友和旧金山市政府很熟。这许可，虽然难拿，但也不是拿不到。”
苏颂夹起一块鹅肉，送入口中咀嚼。“孙老板，咱们都是明白人，不必再绕弯子了。今日这桌酒席，想来不只是为了打听苏某卖什么货吧？”
“苏先生快人快语，既然如此，那我就打开天窗说亮话了。”
孙天豹放下酒杯，缓缓道：“苏先生建厂子的那块地，我们协义堂，其实也看上很久了。
原本堂口里几位脾气火爆的红棍，是想直接带齐人马，上门拜会，请苏先生您割爱的。不过，被我暂时劝住了。”
苏颂面色不变，又夹起一筷子鲜嫩的鱼肉，静静看着他的表演。
“都是离乡背井出来求财的，何必为了些许土地，闹到刀兵相见，伤了和气呢？”
孙天豹语重心长，仿佛全然在为对方考虑。“那块地足有三英亩，我看苏先生的厂房和住屋，占地最多不过一英亩。闲置也是闲置，还容易招惹是非。
因此，我想向苏先生租借剩下两英亩中的一英亩，不知阁下意下如何？”
“租借一英亩？敢问协义堂是想在上面建什么呢？”苏颂开口，语气听不出喜怒。
孙天豹见苏颂如此问，心中一喜，以为有商量馀地，顿时大笑道：“自然是建妓寮了。”
“苏先生有所不知，堂口的猪花船约莫再有一个月的光景，就要抵达旧金山码头了。
偏偏眼下唐人街里，象样的地盘都已占满，新来的姑娘们无处安置。堂口的兄弟们便想着，在您那块空地上，起一间更大、更体面的妓寮，一来好安顿姑娘，二来也好做生意嘛。”
远程观看的曾经恍然大悟，他就说这个姓孙的怎么莫明其妙请人赴宴，合著是为了这件事啊。
“主公，要答应吗？”苏颂又夹了一筷子，这次是海参。
“答应个屁。”曾经翻了个白眼，“再怎么说也是同胞，我还没丧良心到连这种钱都赚。”
此时，孙天豹见苏颂沉吟，以为价码不够，又主动加码：““我看苏先生厂子里工人众多，都是血气方刚的年纪。这样好了，日后但凡是你厂里的工人兄弟，来我协义堂的妓寮一律打九折。
除此之外，工厂的安保，我协义堂也能负责照看，只需每个月给点香油钱。互惠互利，如何？”
“不如何。”
孙天豹的笑容僵在了脸上：“苏先生，你说什么？”
“耳朵不好使？我说，不如何，不租。”苏颂笑眯眯地道：“这下听懂了吗？”
孙天豹的脸色以肉眼可见的速度阴沉下来，那双三角眼里再也掩饰不住凶光：“苏先生，合则两利的生意，我劝您最好再仔细掂量掂量。敬酒不吃，可是要吃罚酒的。
在这旧金山唐人街，还没几个人敢不给协义堂面子。”
“哦，罚酒？孙老板打算怎么个罚法？是派人半夜来烧我的厂房，还是暗地里捅我工人的刀子？”
苏颂毫不在意他的威胁，嗤笑一声：“你是不是忘了我是卖什么的？军火啊！”
“真要闹到鱼死网破的地步，你协义堂在旧金山能拉出多少敢打敢拼的兄弟，我不知道，也懒得打听。
但我这边是真的有几百条长短家伙，等着不长眼的人撞上来。就是不知道，你们协义堂的兄弟，是不是每个人都练成了铜皮铁骨，不怕枪子儿？”
说完，他不再看孙天豹的脸色，从容地拿起桌上那盘烧鹅里的鹅腿，用油纸随意一包，递给身后的建元。
他站起身，对着孙天豹随意一拱手：“好了，酒足饭饱，多谢孙老板盛情款待。苏某厂里还有事，就不多叼扰了。告辞。”
说罢，他带着建元，头也不回地走出了雅间，脚步声不疾不徐地下了楼。
啪！
雅间内，孙天豹再也压制不住怒火，一掌狠狠拍在红木桌面上，震得杯盘碗碟哐当作响，汤汁溅得到处都是。
“丢你老母的扑街仔！冚家铲！老子好心好意摆酒相请，给足面子，竟然敢如此不识抬举！给脸不要脸！”
“豹叔，”他身后那名护卫上前一步，低声请示，眼中闪着凶光，“楼下的兄弟们都在，要不要……”
“要什么要？动手？怎么动！”
孙天豹啐了他一脸，戾气冲天。“你没看见他们来了多少人？楼下那些扑街，一个个腰里都别着硬火。在这里开打，是想把龙头的生意搅黄，再把差人全都引过来吗？”
“暂且先记下这一笔帐，他妈的等日后找到机会了，再一脚踩死他们！”
他深吸一口气，平复了一下心情后，目光扫向了空着的主位：“陈理事呢？”
身后的护卫连忙去问，好一会儿才回来答道：“据下面的小的说，陈爷说是忽然想起会馆有急事，已经匆匆坐马车回去了。”
“他妈的，这只老狐狸！”
孙天豹哪里还不明白，肯定是那叼毛说的军火生意吓到他了，所以才匆忙离开。
他再次深呼吸一口气，强迫自己冷静下来。他整理了一下绸衫，上了三楼。
三楼比二楼更加私密和安静，走廊尽头一间最大的房间门虚掩着。
房间窗户大开，旧金山午后带着海腥味的风吹拂进来，微微掀动窗边的纱帘。
一个穿着朴素灰色长衫、脑后已无发辫的中年男人，正悠闲地坐在一把黄花梨木圈椅中。他手里举着一架黄铜制成的单筒望远镜，正通过窗口，遥望着楼下苏颂他们离去的身影。
“龙头，属下无能，交涉失败了。”孙天豹躬身道。
“你吵架声音那么大，我在三楼都听得清清楚楚。”
龙头收起望远镜，缓缓道：“锋芒毕露啊，让我想起了当年的自己。”
孙天豹恭维道：“那小子确实有些棘手，但相较龙头您差了还是不止一筹的。”
龙头笑了笑，没说话。
孙天豹尤豫了一下，试探着问：“龙头，既然那姓苏的软硬不吃，咱们是不是另寻一块地皮？唐人街周边，总能找到合适的地方。”