晨雾如纱。
王铁山走在队伍最前方，古旧罗盘稳稳托在掌心。铜制指针起初只是微微晃动，指向西南瓶山方向——那是预料之中。
然而，当义庄最后一片屋檐消失在雾霭中时，罗盘突然发出一声细不可闻的嗡鸣。
指针开始旋转。
不是晃动，是真正意义上的旋转。起初缓慢，仿佛在查找什么，随即速度越来越快，铜针在盘面上划出模糊的虚影，几乎要挣脱轴心的束缚。
王铁山立刻抬手握拳。
身后三人瞬间止步，动作整齐划一。赵小虎左手已按上桃木剑柄，右手探入怀中；孙秀才迅速翻开记录册，笔尖醮墨；大宝小宝的身影在薄雾中若隐若现，一左一右飘到队伍两侧。
死寂。
只有指针疯狂的旋转声——那声音明明细微，却仿佛重锤敲在每个人心上。
“……它比我们更‘急’。”王铁山盯着罗盘，声音从牙缝里挤出。
孙秀才迅速在本子上记录：“辰时三刻，出镇三百步，罗盘异动，指针自旋。未察觉阴气、煞气波动。”他抬头，眉头紧锁，“王师兄，古籍记载‘法器自鸣，非凶即煞’，但通常会有气息外泄。眼下这……”
“地下。”赵小虎忽然蹲下身，手指按在地面。
王铁山将罗盘微微倾斜。指针转速骤然减缓，当盘面与地面呈四十五度角时，指针猛地定住，死死指向斜下方。
“地脉异动。”王铁山沉声道，“九叔说对了。这不是寻常尸变，是整个地脉出了问题。”
他收起罗盘，示意继续前进。但每一步都走得格外谨慎，每隔三十步便重新确认指针方位。
诡异的是，指针不再疯狂旋转，而是始终稳定指向西南斜下方，仿佛那里有什么东西正源源不断地散发着某种“呼唤”。
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半个时辰后，官道旁出现一座茶棚。
竹杆撑起的草棚下摆着三张木桌，一个驼背老叟正慢吞吞地擦拭茶碗。棚外挂着褪色的布招，上面写着“三文管饱”四个歪扭大字。
“歇脚。”王铁山低声道，“打听消息。”
四人走进茶棚，老叟头也不抬：“茶水一文，馒头两文，酱菜免费。”
“老人家，”王铁山在长凳上坐下，将行囊放在脚边，“最近这段路，可有什么怪事？”
老叟擦碗的动作顿了顿。他抬起浑浊的眼睛，扫过四人装束，尤其是王铁山背后用布条缠着的长剑轮廓。
“道士？”老叟问。
“茅山弟子，去湘西办事。”王铁山坦然道。
老叟沉默片刻，转身从灶台后提出一壶热水，沏了四碗粗茶。茶叶在沸水中舒展，散发出一股奇怪的苦涩味。
“这段路，”老叟将茶碗推过来，“最近走夜路的人，少了。”
孙秀才立刻追问：“为何少了？是闹匪，还是……”
“不是匪。”老叟打断他，声音压得很低，“是路‘活’了。”
赵小虎眼神一凛：“什么叫路活了？”
老叟指了指官道方向：“上个月初七，李记货行的车队走夜路赶货。车把式是老手，这段路走了二十年。可那天晚上，车队走着走着，发现路不对。”
“怎么不对？”王铁山端起茶碗，没喝，只是看着水面。
“路边本该有棵歪脖子槐树，没了。”老叟说，“取而代之的，是一块两人高的青石，石头上刻着……血字。”
茶棚里温度似乎降了几分。
大宝小宝飘到王铁山身后，两张小脸紧绷。
“写的什么？”孙秀才笔尖悬在纸面上。
老叟摇头：“没人认得。李记的帐房先生读过几年书，说那字不象篆，不象隶，倒象是……骨头拼出来的。”
“后来呢？”
“车队连夜调头，绕了三十里山路。”老叟用抹布反复擦拭桌面，木纹都快被擦平了，“第二天天亮，几个胆大的回去看。青石还在，但上面的字……没了。干干净净，就象从没刻过。”
王铁山与赵小虎对视一眼。
“还有别的吗？”王铁山问，“比如地下有怪声，或者……有人唱歌？”
老叟猛然抬头。
他盯着王铁山，眼神里第一次出现了明显的恐惧：“你们……你们知道？”
“知道什么？”孙秀才追问。
老叟没回答，而是颤巍巍地走到茶棚门口，左右张望，确认官道上空无一人，这才回身，声音压得更低：
“七天前，镇上打更的老陈头，半夜听见地下有人唱歌。女声，尖细，唱的调子……从来没听过。他说那声音不象从地底传来，倒象是从自己骨头缝里钻出来的。”
孙秀才迅速记录，笔尖几乎划破纸面。
“老陈头现在在哪儿？”王铁山问。
“疯了。”老叟吐出两个字，“见人就说‘地要开了，地要开了’，昨天被他儿子锁在柴房里。”
王铁山沉默片刻，从怀中摸出十文钱放在桌上：“多谢老人家。这些，买你四个馒头。”
老叟收了钱，却多包了两个馒头塞进行囊：“道士，如果你们真要去瓶山……小心脚下的路。我在这卖了三十年茶，从没见过地脉乱成这样。”
顿了顿，他又补充一句：“还有，别喝井水。镇东那口老井，三天前打上来的水……是腥的。”
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离开茶棚，队伍加快速度。
官道两旁的山林越来越密，阳光被层层枝叶过滤，投下斑驳而扭曲的光影。王铁山每隔一刻钟便查看罗盘，指针始终稳定指向西南斜下方，但盘面边缘那圈原本黯淡的符文，此刻竟隐隐泛出暗红色。
“罗盘在‘吃’煞气。”孙秀才观察后得出结论，“这些符文是警戒标记，煞气浓度越高，红光越盛。现在只是微红，说明我们还在外围。”
“外围已经这样，”赵小虎冷笑，“里面该是什么景象？”
“尸山血海。”王铁山平静道，“或者比那更糟。”
正午时分，队伍抵达第一个预定休整点——一片林间空地。按照计划，他们应该在这里简单进食，然后一鼓作气在天黑前赶到酒泉镇。
但空地中央，已经有人。
是个樵夫打扮的中年汉子，靠坐在一块青石旁，脚边散落着砍柴的斧头和绳索。他低着头，似乎在打盹。
赵小虎正要上前询问，王铁山一把按住他肩膀。
“别动。”王铁山声音极低，“看他的影子。”
众人望去。
正午阳光垂直落下，每个人的影子都缩在脚底一小团。但那樵夫的影子……拉得很长。
长得不正常。
影子的头部延伸出青石范围，一直延伸到空地边缘的灌木丛中。更诡异的是，影子的轮廓并非人形，而是扭曲成一团难以名状的、仿佛有许多肢节在蠕动的型状。
“退后。”王铁山缓缓抽出背后的斩邪剑。
剑出鞘三寸，剑身嗡鸣。
几乎同时，那樵夫抬起了头。
他的脸是正常的，甚至可以说憨厚，皮肤粗糙，鬓角染霜。但他睁开的眼睛里，没有瞳孔。
只有一片浑浊的、仿佛积满淤泥的白色。
“几位……”樵夫开口，声音沙哑，“要……问路吗？”
他的嘴在动，但声音似乎不是从喉咙发出，而是从腹腔深处、经过某种空腔共振后钻出来的。每一个字都带着潮湿的回音。
大宝小宝瞬间化作两缕青烟，缩回收魂葫芦。葫芦表面微微发烫。
孙秀才迅速翻动记录册，低声念道：“目白无瞳，声出腹腔，影形相悖——是‘地缚傀’。非鬼非尸，是地脉煞气侵染活人后形成的‘活桩’，用以标记地脉节点或……陷阱。”
“怎么破？”赵小虎已经握住桃木剑。
“斩断它与地脉的连接。”孙秀才语速飞快，“通常是脚下三尺，必有煞气根源。但小心，它可能不止一个——”
话音未落，樵夫忽然笑了。
那张憨厚的脸上，嘴角向两侧咧开，一直咧到耳根。嘴里没有牙齿，只有一片深邃的黑暗。
“路……就在脚下。”他说。
话音刚落，整片空地的地面骤然一软！
不是塌陷，而是仿佛变成了某种粘稠的、活着的泥沼。泥土翻滚，草根断裂，无数漆黑的手臂从地下伸出，抓向四人的脚踝。
“起！”王铁山暴喝一声，手中斩邪剑完全出鞘。
剑光如电，斩向樵夫脚下的影子。
与此同时，赵小虎已掏出黑狗血手雷，狠狠砸向地面最密集的手臂丛中。孙秀才毛笔蘸朱砂，在记录册上飞速画出一道镇地符，往地上一拍——
轰！
黑狗血炸开，腥臭的血雾与漆黑手臂接触的瞬间，发出腐蚀般的“滋滋”声。镇地符拍落处，翻滚的泥土骤然凝固了一小块。
但更多的黑手涌出。
斩邪剑斩中影子的刹那，樵夫发出非人的尖啸。他的身体剧烈颤斗，七窍中涌出粘稠的黑泥，那团扭曲的影子疯狂挣扎，试图缩回地下。
“它要逃！”赵小虎又砸出一颗手雷。
王铁山剑势一变，不再斩影，而是直刺樵夫心口——并非杀人，而是剑尖点向对方怀中某物。
剑尖刺入衣襟的瞬间，触到一块硬物。
王铁山手腕一抖，剑锋上挑。
嗤啦——
衣襟撕裂，一块巴掌大的、刻满扭曲符文的黑色骨牌飞上半空。骨牌脱离樵夫身体的刹那，所有黑手瞬间僵住，随即化作黑烟消散。樵夫眼中的白色迅速褪去，恢复成正常的瞳仁，然后整个人软倒在地，昏迷不醒。
骨牌落地，发出清脆的响声。
王铁山用剑尖挑起骨牌。骨牌表面符文仍在微微发光，散发着一股浓郁的、令人作呕的土腥味和……尸臭。
“这是……”孙秀才凑近观察，脸色一变，“赶尸派的‘控尸牌’，但符文被篡改过。原本用来控制行尸的，现在被用来控制活人做地脉‘活桩’。”
赵小虎踢了踢地上残留的黑泥：“有人在这里布了陷阱。专门等我们？”
“不一定等我们。”王铁山收起骨牌，“可能是等所有走这条路的人。瓶山异变，有人不想让消息传出去，也不想让人靠近。”
他蹲下身检查樵夫，确认对方只是昏迷，煞气入体但性命无碍，便取出一张驱煞符贴在对方额头。
“走。”王铁山起身，“此地不宜久留。我们提前到酒泉镇。”
队伍迅速穿过空地，继续沿官道前进。
走出百步后，王铁山回头看了一眼。
空地上，昏迷的樵夫依然躺在青石旁。但他原本拉长的、扭曲的影子，此刻已经恢复正常，安静地缩在脚边。
而更远处，茶棚的方向，那片薄雾似乎更浓了。
浓雾深处，隐约有铃铛声传来。
丁铃……丁铃……
节奏古怪，忽远忽近。
王铁山握紧剑柄，斩邪剑的嗡鸣愈发清淅。
剑身自鸣，大凶在前。
他抬头望向西南天空。铅云堆积如山，最深处隐隐透出暗红，仿佛淤血。
瓶山，已经等不及了。