更深露重，一个黑衣蒙面人，悄无声息地翻过院墙，他追查一个拐子组织已经几个月了，线索几度中断，最终指向这座看起来无比寻常的三进院落。
当他贴着游廊潜到一间正房窗下时，屋内的烛火瞬间熄灭，黑衣人暗叫不好，哪里还不知自己被发现了，正要遁逃，就听见四面脚步声骤起。
七八个黑影从厢房和廊柱后面扑了出来，手中的钢刀在月光下泛着寒光。黑衣蒙面人拔剑应对，瞬间刺倒两人，然而更多人从院子各处冒了出来。
一个虬髯大汉手持短戟，狞笑着朝着黑衣人攻了过去：“好俊的身手，可惜来了不该来的地方！”
那黑衣人却是不语，沉着应对间，寻了个破绽又杀一人。
而在这座院子不远处的一处屋檐上，吕方看着院中的场景，却是心里直骂娘。
他奉贾瑛的命令在这里监视，看到那黑衣人潜进去时就知道要遭。此刻院内兵器碰撞的声音愈演愈烈，那黑衣人虽然武艺高强，但毕竟双拳难敌四手，身上已经负伤。
尽管吕方气得咬牙切齿，但也觉得这么一个好汉死了太可惜，再说这伙人如今被发现，难免不会再转移据点。
“不能再等了。”
吕方从怀中掏出信号箭，红色焰火在夜空中炸开，这是东城兵马司紧急召集的信号。
吕方翻身下了屋檐，吹响铜哨，暗中潜伏在附近的二十个番役闻声现身，这是他和铁牛这段时间尽心挑选训练出来的精锐。
吕方见人集齐，喝道：“冲进去，优先占据院内水井，别让人钻进井里跑了。”
众番役持盾举刀，直接撞开院门冲了进去，院子里的匪徒见状，攻势更加凶残，欲要在援兵到来前围杀那黑衣人。虬髯大汉一戟直刺黑衣人心口，黑衣人被围困无力招架，眼看就要命丧于此，千钧一发之际，吕方掷出腰刀，堪堪打偏这一击。
吕方大喝一声：“五城兵马司办案，弃械者不杀。”
虬髯大汉环视四周，见官兵只有二十多人，顿时眼中凶光一闪，厉声道：“弟兄们，杀出去，往井里退！”
话音未落，匪徒们发狠猛冲，幸好吕方早有布置，双方一时间僵持下来。
另一边，铁牛看到吕方发出的信号，急忙冲进内院去敲贾瑛的房门。
“头儿，吕方发了紧急信号！”
贾瑛几乎是瞬间睁眼，翻身从床上起来，一边披上外袍，一边问道：“多久了？”
“刚发的，不到半盏茶。”
“速去点人！将衙门里当值的全带上！”
铁牛应声出门，去衙门里召集人手。
秋纹和碧痕也被铁牛惊醒，提着灯出来看：“爷，出什么事了？”
贾瑛冲她们摆了摆手：“没什么事，你们接着去睡。”接着便快步出门。
等贾瑛赶到兵马司衙门时，铁牛正在整个队伍，院中已经集结了七八十人，兵械在手。
贾瑛扫视一圈，也不多废话：“我们的人在西城遇险，今夜行动，听令行事，敢畏缩不前者，军法处置！出发！”贾瑛一马当先，铁牛领着大队紧随，直奔西城而去。
西城主街，贾瑛率队一刻不停刚狂奔至此处，却见前方黑暗中忽然亮起一片火光，一队人马直接横拦在街中央，看衣服正是西城兵马司的人，约有个三四十人。
为首之人方脸短须，骑在马上，扬声道：“前方何人胆敢深夜带兵狂奔！”
贾瑛勒马站定，已是认出了此人：“东城兵马司指挥使贾瑛，有紧急公务，还请贺大人让路。”
贺襄眯起眼睛，打量着贾瑛身后全副武装的人马，声音平静，听不出喜怒：“贾大人，不是本官为难你，只是五城兵马司各有辖区，你东城的人若，擅闯我西城的地界，于理不合。若人人都如此，京城治安岂不乱了套？”
贾瑛不想多浪费时间，从怀中掏出承泰帝所赐手谕，然后展开：“贺指挥看清楚了，圣上手谕在此，许本官跨城办案，紧急情况可先控场抓捕，事后奏报。”
火把发出的光照亮绢帛上的御笔与宝印。
贺襄细看片刻，忽然笑了：“贾指挥，这手谕，夜色昏暗，本官一时也难以辨别真伪。再者，手谕上说‘紧急情况’，不知贾指挥所谓的紧急情况是何事？西城今夜太平，并未接获任何急报。贾指挥可否详细说明，待本官核实后，自当配合。”
接着贺襄又补充道：“或者，贾指挥在此稍候，本官派人去请兵部的大人来做个见证，也免得日后说不清楚。”这话看似周全，实则字字拖延。
贾瑛身后的铁牛急得额头冒汗，低声道：“头儿，吕方他们……”
贾瑛何尝不知时间紧迫？每拖延一刻，吕方便多一分危险。他看着贺襄那张看似公事公办的脸，忽然明白了，贺襄根本就是在故意阻拦！
为什么？
贺襄作为缮国公府旧部，此刻出现在这里拦截，绝不可能是单纯的巧合！
贾瑛不再尤豫，收起手谕，厉声喝道：“贺襄！本官有圣谕在手，你一再阻拦，是何居心？若因你延误导致人犯逃脱，这罪责你担得起吗？”
“柳树胡同距离此地不过两条街，那边焰火升空，贺大人竟毫无察觉？还是说你早已察觉，却故意在此拦截本官？”
贺襄脸色一沉：“贾瑛！你休要血口喷人！本官依照规章办事……”
“没时间跟你废话！”贾瑛直接长刀出鞘，刀锋在火光下闪着寒光，“东城兵马司听令！冲过去！阻挠者，以防碍公务论处！”
“你敢！”贺襄勃然变色，也拔出腰刀，“西城的弟兄们，拦住他们！没有明确的公文，绝不能让东城的人在咱们西城撒野！”
双方瞬间剑拔弩张。
贾瑛一夹马腹，率先冲出：“随我来！”
铁牛怒吼一声，带着七八十名番役如同洪流般往前冲。西城兵马司的人试图结阵阻拦，但贾瑛这边人数占优，又是救人心切，正是气势如虹的时候，怎么可能拦得住。
贺襄见状，眼中厉色一闪，竟亲自策马上前，一刀劈向贾瑛：“贾瑛，你狂妄！”
贾瑛早有防备，侧身避过刀锋，手中长刀顺势一抡，厚重的刀背狠狠拍在贺襄的肩上！
只听一声闷响，贺襄吃痛，险些坠马，贾瑛趁机刀身一转，用刀面拍向贺襄坐骑的屁股。马匹吃痛受惊，再加之贺襄还没稳住身形，竟直接被甩落马下。
贾瑛勒马，刀尖指着摔倒在地的贺襄，冷声道：“贺指挥，本官这一刀已经是是手下留情了。若是再敢阻挠，那下次就不会是刀背了！”
说罢，不再看脸色铁青的贺襄，挥刀前指：“全速前进！”
东城兵马司的队伍轰然冲开西城人马的阻拦，朝着吕方信号发出的方向疾驰而去。
贺襄在手下的搀扶下站起身，望着贾瑛远去的背影，眼神阴沉得可怕。抬手招来一名心腹，低声道：“速去报信，就说贾瑛咬上来了。”
柳树胡同，那处小院内的厮杀已经到了白热化。
吕方带来的二十多名番役结阵与对方纠缠在一起，用盾牌抵住匪徒的疯狂冲击。地上已倒了七八具尸体，有匪徒的，也有两名番役的。
而那黑衣人背靠井沿，左臂一道深可见骨的伤口血流不止，右手长剑却依然凌厉，抓住机会又刺穿一名扑来的匪徒喉咙。
虬髯大汉眼见久攻不下，逃又逃不出去，甚是焦急。
几名匪徒见此，眼中露出决绝之色：“老大，我们为你拼开一条生路！”接着便不顾生死，欲要用以命换命的方法，给那虬髯大汉杀出一条通向井口的缺口。
“拦住他们！”吕方急喝。
就在这一刻！
“轰！”
院门被整个撞开！
贾瑛一马当先冲入，目光扫了一圈，瞬间便明白了局势。
“一个也别放跑！”贾瑛厉喝一声，身形飞速射向水井。
贾瑛一眼便锁定正欲拼死突围的虬髯大汉，此人显然是匪首。
虬髯大汉见贾瑛来势凶猛，竟不闪避，反手一戟横扫，这一击势大力沉，刀戟相撞，火星迸溅而出。虬髯大汉虎口剧震，连退数步，眼中闪过惊骇。
“好力气！”
不待他反应，贾瑛第二刀已至，角度刁钻，直取他下盘。
另一边，铁牛已率众番役如狼似虎般冲入战团，三五人一组，迅速分割、包围残馀匪徒。
“放下兵器，跪地不杀！”铁牛声如洪钟。
数名匪徒见大势已去，迟疑间已被盾牌撞翻在地，瞬间被制伏，仍有几名死硬分子负隅顽抗，却在番役的配合围攻下，很快被击伤擒拿。
而那黑衣人背靠井沿，喘着粗气，看着眼前变故，知道胜局已定，手中长剑缓缓垂下。
贾瑛刀法凌厉，步步紧逼，又一刀劈下时，大汉举戟格挡，却被贾瑛顺势变招，刀背重重砸在他手腕上。
“啊！”
虬髯大汉吃痛，兵器脱手掉在地上。
贾瑛刀锋一转，已架在他颈侧：“跪下！”
虬髯大汉面色惨白却梗着脖子：“要杀便……”
话还没有说完，便被贾瑛一脚踹在膝窝，应声跪倒，随即被两名冲上来的番役死死按住。
“绑了，留活口！”贾瑛收刀，目光扫视全场。
吕方快步来到贾瑛身边，低声道：“有个重要情况，开打后不久，有个穿深蓝袍子的瘦高个从厢房后窗溜了，我派了两个机灵的弟兄暗中跟了上去。”
贾瑛眼神一凝：“做得好。那很可能就是那个‘五爷’。”
贾瑛转向那黑衣人，黑衣人此时已经取下了蒙面的黑布，约莫二十多岁的年纪，面容俊朗，剑眉星目，只是此刻因失血过多而显得面目有些苍白。
“多谢……官爷援手。”黑衣人声音中带着疲惫。
贾瑛微微颔首，收刀入鞘，走上前几步，目光落在他受伤的左臂上：“伤得不轻。铁牛，先取金疮药来，给他简单包扎止血。”
“是！”
铁牛应声，立刻从随身皮囊里取出伤药。
黑衣人略一迟疑，没有拒绝这份好意：“多谢，有劳了。”
贾瑛趁着铁牛为他处理伤口的间隙，问道：“阁下是何人？为何深夜潜入这贼窝？”
黑衣人沉默片刻，终于开口：“在下柳湘莲，一介江湖浪荡子，并无功名在身。我也是凑巧发现了这个拐子组织，此等伤天害理之事，我辈自然不会袖手旁观，几经周折，方才锁定此处。只是没想到，这伙贼人竟然如此谨慎，我刚潜入进来，便被发现了。”
柳湘莲！
贾瑛心中一动。这个名字他自然不陌生，红楼原书中，柳湘莲是世家子弟出身，却性情豪爽，不拘礼法，喜欢客串风月戏文，实则有一身好武艺，性情刚烈，堪称侠客。
没想到，这柳湘莲竟以这种方式，出现在自己面前。
一名番役来到贾瑛身前禀报：“大人，正房和东西厢房都搜过了，没有其他人。”
贾瑛眉头微皱：“没有受害者？”
他望向那口井：“吕方，带几个人下井看看。”
吕方命人取来绳索和火把，不多时，井下传来他的喊声：“下面有个地道，通往一个密室！”
接着便是铁链被砍断的声音，片刻后，吕方的声音再度传来，带着怒火：“找到了，五六个孩子，还有几个妇人，都被铁链锁着！”
贾瑛面色一沉：“全部救上来，小心些。”
井下传来窸窸窣窣的动静，不多时，第一个孩子被系上绳索拉了上来。
那是个八九岁的男孩，衣衫褴缕，面黄肌瘦，被拉上来后便蜷缩在地上瑟瑟发抖，眼中满是恐惧。
接着是第二个、第三个……总共六个孩子，三男三女，最小的不过五六岁，最大的也不过十二三岁。
随后上来的三名妇人更加凄惨，身上有伤，眼神呆滞，显然受了不少折磨。
番役们忙取来清水和干粮，那些孩子起初还不敢接，直到确认安全，才狼吞虎咽起来，边吃边哭。
柳湘莲看着这一幕，顿时怒火冲天，咬牙道：“这群畜生，若早知道，我拼了命也要多杀几个！”
就在这时，院外传来急促脚步声，正是先前跟踪那逃跑之人的两名番役回来了。
两人满头大汗，快步来到贾瑛面前禀报：“大人，那人……跑进了缮国公府的后门！”
贾瑛眼神一凝：“确定？”
“千真万确！”其中一人道，“我们两个亲眼所见。”
缮国公府！
贺襄方才在街上拦截，如今逃跑的疑似“五爷”那人又进了缮国公府，这一切绝非巧合。
贾瑛深吸一口气，念头飞转。缮国公府虽已没落，但府邸仍在，勋贵的架子还在。若此案真与缮国公府有关，那牵扯就太大了。
柳湘莲也听到了番役的禀报，神色微变，他虽是一介江湖人，但也知道缮国公府的分量。