“珍珠悬梁自尽了？！”
小桃带来的这个消息，如同一声闷雷，在苏妙（林笑笑）尚未完全平静的心湖中炸开，让她瞬间从床榻上坐起，脸色煞白。
昨天还活生生、气焰嚣张的一个人，一夜之间，就这么没了？
是畏罪自杀？还是……灭口？
苏妙的第一反应，是后者。
珍珠是柳氏和苏玉瑶的心腹，知道太多阴私。昨天被李嬷嬷当众重罚，颜面尽失，更是成了弃子。以柳氏的心狠手辣，为了永绝后患，或者为了警告其他人，将她灭口，是完全有可能的！
而执行者……会是肃王提到的“自有安排”吗？
一股寒意从脚底直窜头顶。如果真是肃王的手笔，那这位王爷的冷酷和效率，实在令人胆寒。他是在帮她清除障碍？还是在用这种方式警告她，不听话的下场？
“消息确切吗？”苏妙的声音有些发干。
“千真万确！”小桃压低声音，脸上带着惊惧，“早上起来就没见人，同屋的丫鬟觉得不对劲，推门进去就发现……已经硬了！现在府里都传遍了，说是她受不了罚，没脸见人，才想不开的……夫人那边已经下令赶紧拖出去埋了，不许声张……”
畏罪自杀？这倒是个合情合理的对外说法，既能全了侯府的脸面，又能迅速平息事端。
苏妙深吸一口气，强迫自己冷静下来。无论珍珠的死因是什么，结果都是一样的——柳氏和苏玉瑶暂时失去了一条有力的臂膀，而且这件事本身也会对她们造成一定的舆论压力（逼死丫鬟的名声可不好听）。对她而言，短期内来自珍珠的直接威胁消失了。
但这并不意味着安全。相反，这可能意味着柳氏的报复会更加隐秘和狠毒。
“小姐……您说，珍珠她真的是……”小桃欲言又止，脸上带着恐惧。
苏妙摇摇头，目光深沉：“不管是不是，这件事都到此为止。记住，从今天起，关于珍珠的一切，我们什么都不知道，什么也别问，什么也别议论。尤其是你，草儿，更要管住嘴，知道吗？”
她严肃地叮嘱两个丫头。在这个吃人的地方，知道得越少，活得越久。
草儿吓得连连点头，小桃也面色凝重地应下。
果然，府中关于珍珠的死，很快就被压了下去。柳氏以雷霆手段处理了后续，对外统一口径就是“丫鬟心窄自尽”，并严厉警告下人不得再议论。表面上看，侯府又恢复了往日的“平静”。
但暗地里的波澜，只有身处其中的人才能感受到。
苏妙能明显感觉到，柳氏看她的眼神更加冰冷，苏玉瑶更是恨不得用眼神把她剥皮抽筋。下人们对她则多了几分敬畏和疏远，毕竟，三小姐回来没多久，先是大小姐的丫鬟被重罚，接着又闹出了人命（虽然明面上不关她事），这份“煞气”让人不敢靠近。
苏妙乐得清静，更加低调地经营着自己的小天地。肥皂生意在底层仆役中悄然扩展，虽然赚的都是些微不足道的小钱和实物，但信息渠道却渐渐畅通。她通过草儿和冬梅，能听到许多以前听不到的、关于各房各院的琐碎动静。
几天后，一个更加重磅的消息，如同长了翅膀一样飞遍了京城各大府邸——
安国公府老夫人七十大寿的请柬，开始派发了！
安国公府，当朝顶级勋贵之一，老夫人的七十大寿，无疑是京城社交圈的一场盛宴。能收到请柬，本身就是身份和地位的象征。
永安侯府自然也收到了请柬。
但令所有人意外的是，这次送来的请柬，除了惯例给侯爷、夫人以及嫡出小姐苏玉瑶的之外，竟然……又多了一份！
而这份多出来的请柬上，清清楚楚地写着——
“恭请永安侯府三小姐苏妙光临。”
消息传来，整个侯府都震惊了！
苏玉瑶气得当场摔碎了一套最喜欢的茶具，在屋里发了好大一通脾气。柳氏的脸色更是阴沉得能拧出水来，看向苏妙院子的方向，眼神如同淬了毒的刀子。
一个庶女，何德何能，竟然能接到安国公府这种顶级勋贵的寿宴请柬？！这简直是打破了京城的惯例！
就连老夫人那边，也派人来叫苏妙过去问话。
寿安堂里，老夫人看着眼前低眉顺眼的苏妙，目光复杂。
“妙丫头，安国公府的请柬，是怎么回事？”老夫人的声音听不出喜怒。
苏妙心里也正纳闷呢！她自问还没那么大的脸面能让安国公府单独给她下帖。唯一的可能，就是永嘉郡主的意思？可郡主为什么要这么抬举她？
她只能如实回答（也是猜测）：“回祖母，孙女不知。许是……许是上次赏花宴，郡主觉得孙女还算守规矩，又或者是看在祖母您的面子上……”
她把球踢回给老夫人和郡主。
老夫人沉吟片刻，缓缓道：“安国公老夫人与我是旧识，郡主……也是个念旧情的。既然请柬送到了你手上，便是你的造化。届时跟着你母亲和姐姐一同前去，谨言慎行，莫要失了侯府的体面，也别……辜负了郡主的一番心意。”
最后那句话，带着深深的告诫。
“是，孙女谨记祖母教诲。”苏妙恭敬应下。她明白，这请柬既是机遇，也是巨大的考验。不知多少双眼睛会盯着她，等着她出错。
回到小院，苏妙看着那份烫金的华丽请柬，心情无比复杂。
肃王布置的任务——获取寿宴宾客名单——还像一座大山压在心头。如今，入场券竟然以这种意想不到的方式送到了手上。这到底是巧合，还是……又是肃王在背后运作？
如果是他，那他能量也太恐怖了！
但无论如何，机会来了。她必须抓住这次寿宴，不仅要完成肃王的任务，更要为自己争取更多的生存空间。
然而，麻烦也随之而来。
柳氏以“筹备寿礼、教导规矩”为由，将苏妙叫到正院，明里暗里地刁难和施压。不是嫌她礼仪不够标准，就是讽刺她拿不出像样的寿礼，甚至“建议”她“身子弱”，不如称病不要去算了。
苏妙一律以“不敢辜负郡主和祖母期望”为由，硬顶了回去。她知道，柳氏越是阻挠，说明这寿宴对她越重要。
寿礼确实是个大问题。府里肯定不会给她准备多好的东西，她自己那点私房钱更是杯水车薪。送得太寒酸，徒惹人笑话。
她必须想办法，准备一份既不失体面、又能体现“心意”的独特寿礼。
就在苏妙为寿礼发愁时，一个意外的“灵感”找上了门。
这日，李嬷嬷来小佛堂查看，偶然提起安国公老夫人近年信佛颇诚，尤其喜爱收集各种材质、雕刻精美的佛珠和沉香。
说者无心，听者有意。
苏妙心中一动！
佛珠？沉香？她或许……可以在这方面做做文章？
她当然买不起名贵的沉香或者玉石佛珠。但是，她可以另辟蹊径！
她想到了自己的肥皂！如果……如果能做出带有特殊沉香气息、并且形状类似佛珠的“净手皂”呢？既实用，又贴合老夫人信佛的喜好，还新奇别致！
这个念头让她兴奋起来！
说干就干！她立刻让小桃和草儿分头行动。小桃负责去打听市面上常见的沉香种类和气味特征（不需要真买，只要知道大概味道）。草儿则去捡一些光滑的小石子，或者寻找合适的模具，尝试制作“佛珠”形状的皂体。
她自己则开始研究如何将沉香的气味模拟到肥皂中。没有真正的沉香，她就尝试用其他带有木质香气的材料（如柏树叶、檀木粉等）进行混合调配，反复试验比例。
过程依旧充满挑战和失败。气味要么太冲，要么太淡，佛珠形状也总是做得歪歪扭扭。
但苏妙没有放弃。她白天应付柳氏的刁难，晚上就偷偷在院子里捣鼓她的“特殊寿礼”。小桃和草儿也被她的热情感染，尽心尽力地帮忙。
功夫不负有心人。经过无数次失败后，她终于调配出了一种近似沉香、但更加清淡持久的香气，并且用雕刻刀和自制的简易模具，做出了一小串看起来勉强算得上圆润光滑的“佛珠皂”。
虽然材质低廉，工艺粗糙，但胜在心意新奇，香气独特。
苏妙将这几颗小小的“佛珠皂”用干净的软布包好，放进一个她翻找出来的、虽然旧但木质不错的梳妆匣里，作为寿礼的雏形。她打算寿宴当天，就说是自己“静心礼佛”时，依古方亲手所制，聊表心意。
就在她为自己的“杰作”稍感欣慰时，肃王那边约定的“具体操作指示”，也随着一次看似偶然的“意外”，传递到了她的手中。
这天，苏妙去给老夫人请安回来，路过花园池塘时，脚下忽然一滑，险些摔倒，幸好被旁边一个正在修剪花枝、面生的粗使婆子扶了一把。
“三小姐小心。”那婆子声音低哑，动作却异常稳健。
苏妙道谢时，感觉那婆子塞了一个小小的、硬硬的东西到她手心里。
她心中一惊，面上却不动声色，握紧手心，快步回到自己院子。
关上门，摊开手心，里面是一个用油纸包得严严实实的小纸卷。
展开纸卷，上面是熟悉的、笔锋锐利的炭笔字迹，只有简短的几句话：
“寿宴酉时，水榭听戏。名单在戏班管事处，红漆木盒。伺机而动，祁墨接应。”
指示来了！
时间（酉时，傍晚）、地点（水榭听戏）、目标（戏班管事处的红漆木盒）、接应人（祁墨）都清清楚楚！
任务变得具体而危险！要在众目睽睽之下，从戏班管事那里偷到名单？！这简直是issionipossible！
苏妙感到一阵头皮发麻。但她没有退路。
她仔细将纸条烧掉，开始疯狂思考行动计划。
戏班管事……红漆木盒……水榭听戏……
如何接近戏班管事？如何确定红漆木盒的位置？如何制造机会下手？得手后如何交给祁墨？
每一个环节都充满变数和风险。
她需要更详细的信息！戏班的构成？水榭的环境？戏班管事是个什么样的人？
她立刻让小桃和草儿，利用一切机会，去打探任何与安国公府寿宴筹备相关的消息，尤其是关于戏班和水榭的。
同时，她自己也更加刻苦地练习礼仪，熟悉寿宴可能遇到的流程和规矩，确保自己到时候不会因为基本错误而引人注目。
压力巨大，但一种久违的、属于挑战高难度项目的兴奋感，也开始在她心中涌动。
既然无法逃避，那就迎难而上！
就在寿宴前三天，苏妙正在屋里最后一次检查她那串“佛珠皂”，院门外却来了一个意想不到的客人——多日不见的庶兄苏文渊身边的小厮墨砚。
墨砚的神色有些古怪，递上一个小布包：“三小姐，这是我家少爷让送来的。”
苏妙疑惑地接过，打开一看，里面竟然是一本……《安国公府家训》？还有几张似乎是安国公府内部院落布局的简图？虽然画得粗糙，但主要建筑和路径依稀可辨。
苏文渊？他怎么会送这个过来？
他是在帮她？为什么？
苏妙看着那本家训和简图，心中涌起一股复杂的情绪。
墨砚传完话就匆匆走了，仿佛只是完成一件寻常差事。
苏妙拿起那张家宴布局简图，目光落在标注着“水榭”的位置附近，瞳孔骤然收缩！
只见在水榭旁的一处假山背面，被人用极细的笔，标注了一个小小的、几乎难以察觉的符号——那是一个简化的、与她木符和银簪上极其相似的箭头（禾苗）状标记！
苏文渊……他怎么也会知道这个符号？！他到底……是什么人？！