夜色渐深，楚勇大营火把通明。
一千五百馀名湘中汉子沉默地整理行装，检查刀矛。
他们中许多人的家乡就在东边不远，父母妻儿皆在贼锋威胁之下。
无须太多动员，那股保卫桑梓的血气已在胸中翻涌。
江忠源走出大帐，望着夜空中稀疏的星斗。
他想起自己当年中举后，本可安心做个学官或州县，却偏偏选择了这条充满艰险的军旅之路。
为何？
或许正因为见过太多绿营的腐败无能，见过百姓在兵灾中的苦难，才更觉肩上有责。
“岷樵兄。”龙启瑞不知何时来到身边，他奉赛尚阿之命，前来协调楚勇与大军行动，
“此番东进，凶险异常。长毛势大，何不待和春大人分兵来援，再作计议？”
江忠源淡淡道：“兵贵神速。若待大军，贼已过宁远矣。楚勇虽寡，然地利、人和在我。龙编修放心，江某不才，尚有与贼周旋的胆量。”
龙启瑞看着他沉静而坚定的侧脸，忽然明白了为何这位举人出身的乡绅，能在短短一年内练出一支令长毛也忌惮的劲旅。
那不是朝廷的官威，不是银子的魔力，而是一种扎根于泥土的、保卫家园的决绝意志。
远处，传来低沉的号角。
楚勇开拔了。
火把跃动，江忠源翻身上马，最后望了一眼新宁方向。
那里有他的祖坟，有他读书的庐舍，有数千户指望他挡住兵锋的乡邻。
然后，他策马向东，融入夜色。
在他前方，三百里外，林启的左一军作为太平军东进先锋，也已拔营启程。
两支尚未谋面的军队，正朝着同一个要隘——双牌桥，急速逼近。
湘南的群山沉默地注视着这一切。
它们见过太多征伐，太多鲜血。
而这一场即将到来的碰撞，将在这个炎热的夏天，写下新的、滚烫的篇章。
星光照着蜿蜒的山道，照着不同旗帜下行进的队伍。
也照着长沙城里的骆秉章，湘阴县的左宗棠，还有湘乡宅中奋笔疾书的曾国藩。
一场大战将至，而一个时代真正的暗流，才刚刚开始涌动。
与此同时，千里之外的北京城，紫禁城养心殿东暖阁。
咸丰皇帝奕??斜倚在炕榻上，脸色苍白，眼下有淡淡的青黑。
这位年仅二十二岁的天子，登基不过两年，却已饱尝内忧外患的煎熬。
案头堆积如山的奏折，十之七八是坏消息。
两广贼患未平，湖南又告急；
黄河在丰县决口，淹溺无数；
漕运不畅，京师粮价飞涨；
乃至云南回乱、甘肃民变……桩桩件件，都象巨石压在他心头。
他最关心的，自然是湖南剿匪局势。
赛尚阿是他亲简的钦差，寄托着厚望，然而战事迁延，贼势愈张，朝中非议不少。
今日军机处呈上的几份奏折，更是让他心烦意乱。
一份是赛尚阿的请罪兼陈情折，详报道州贼匪分兵攻陷江华、永明之事，并陈述调整方略、推广团练之请。
言辞恳切，然败绩确凿。
一份是都察院御史的参劾折，直指赛尚阿“劳师糜饷，畏葸无能”，并牵连馀万清、和春等将“纵贼养寇”，请皇上另简贤能，替换统帅。
还有一份，是礼部右侍郎曾国藩今日呈递的奏折。
这位以理学名世的湖南籍官员，在奏疏中虽未直接指斥赛尚阿，却洋洋数千言，痛陈当下官场“敷衍塞责”、“粉饰太平”、“畏难苟安”之弊，并提出“转移之道，在于培养人才；培养之方，在于考察官吏”。
字里行间，忧国之心拳拳，然在焦头烂额的皇帝看来，却不多以为意。
“曾国藩……”咸丰喃喃念着这个名字。
他对这位以戆直敢言闻名的臣子印象复杂。
欣赏其学识操守，又恼其时常直言犯谏。
去年此人上《敬陈圣德疏》，几乎触及皇帝隐私，引得龙颜大怒，差点将其治罪。
如今又来这一套……
但此刻，咸丰的思绪更多被南方战事牵动。
他推开曾国藩的奏折，重阅赛尚阿的折子，目光在“贼用穴地爆破破城”、“贼酋林启善操练”、“贼仿制火炮”等字句上停留良久。
“长毛……竟已至此地步了吗？”年轻皇帝心中涌起一股寒意。
他想起祖辈讲述的明末流寇故事，李自成、张献忠起初也不过是啸聚山林的草莽，然朝廷剿抚失当，终致不可收拾。
绝不能重蹈复辙！
他提起朱笔，在赛尚阿的奏折上批阅：“览奏俱悉。该大臣督师有年，未能迅扫贼氛，反致贼势蔓延，实难辞咎。然念其情词恳切，暂免严议。所请调整方略、办理团练等事，着即悉心筹画，务期实效。江忠源勇于任事，仍统楚勇，扼要防剿。”
“另，着骆秉章督饬湖南文武，全力协剿，不得观望推诿。倘再贻误，定当重惩不贷！”
批毕，他沉默片刻，又抽出一张空白谕旨，亲自书写：“谕军机大臣等：湖南贼氛日炽，徐广缙能否胜任，着尔等密议具奏。另，举朝内外，有知兵善战、可当大局者，密保候擢。钦此。”
写罢，他长叹一声，望向窗外。
窗外沉沉夜色，隔不断南方烽火传来的阵阵心悸。
紫禁城的宫墙隔绝了市井的喧嚣，却隔不断南方传来的烽火警讯。
这个庞大帝国的心脏，正为千里之外的疾痛而阵阵抽搐。
而在湖南的山川城乡之间，更多的人，将被这场愈演愈烈的风暴卷入。
郴州的士绅开始变卖家产，募勇筑堡；
准备开拔的江忠源楚勇大营灯火通明，新募的农家子弟正在接受残酷操练；
衡阳城头，守军开始增筑炮台，搬运擂石滚木；
甚至远在湘乡荷叶塘，一位因母丧丁忧在家的礼部侍郎，也正对南省危局关注密切。
此人正是曾国藩，历史的齿轮，已开始将他推向原本的轨迹。
湘南的六月，在烽烟与雨水中，即将走向尽头。
而更大的风暴，正在七月的地平在线，积聚着毁灭性的力量。