铁砧镇的轮廓在清晨的薄雾中逐渐模糊，最终消失在地平线起伏的丘陵之后。
通往北方黑嚎峡谷的商路，在最初的十几里还算平整，但越往北，路面便越发崎岖，两侧的景致也从垦殖过的农田逐渐变为荒芜的岩地与稀疏的耐寒林地。
一辆加盖的双轮货运马车正沿着这条愈发荒凉的道路向北行驶，拉车的是一匹健壮的驮马，步伐稳健。
莉娜坐在车夫位上，手中握着缰绳，新换上的静音靴踏在车辕上，深灰色皮甲与斗篷让她几乎融入身后车厢的阴影。
她的目光习惯性地扫视着道路两侧的灌木与岩石，手指偶尔无意识地拂过腰间那对暗影钢匕首的握柄。
车厢里，秦恩和雷纳德相对而坐。
秦恩穿着修复一新的米兰式板甲，那面狮鹫鸢形盾靠在手边，寒铁盾面在从车帘缝隙透入的斑驳光线下泛着冷硬的微光。
雷纳德则是一身暗铜色矮人全身甲，巨大的双手战斧横放膝上，那口厚实的“野战锅”被妥善固定在车厢角落的行李堆中，随着颠簸发出轻微的金属磕碰声。
车轮碾过碎石，发出单调的声响，离开铁砧镇已经快两日，最初的沉默逐渐被交谈打破。
“说说看吧，雷纳德。”秦恩调整了一下坐姿，让板甲关节处的软皮衬垫更舒适些，“黑嚎峡谷里面，除了深黯教派和可能残留的兽人小队，还有什么‘特产’？”
雷纳德从腰间解下酒囊，灌了一口，用袖子擦了擦胡子：“特产？哈，那地方的特产就是‘别碰’和‘快跑’。”
他收起戏谑，黄眼睛变得认真：“黑嚎峡谷不是一条简单的裂缝。它是‘裂脊山脉’这条南北走向的天然屏障上，少数几个能让大队人马相对容易通过的豁口之一。”
“山脉本身就象一堵巨墙，把王国北境和更北边的蛮荒之地隔开。峡谷两边是徒峭的岩壁，有些地方高达数百尺，中间最窄的信道也有半里宽，足够商队和军队通行。”
“正因为重要，所以混乱。”
雷纳德摸了自己的胡子，继续道：“王国的边防军在最北端的谷口创建了‘北门堡’关卡，但关卡以南、峡谷中段的广袤局域，地形太复杂了。那里不是平坦的谷底，而是由无数岩柱、沟壑、地下河出口、自然溶洞和古老山体裂缝交织成的迷宫，千百年来，不知道多少东西在里面安了家。”
莉娜的声音从前面传来，带着一丝紧张：“比如？”
“比如‘岩蝎’，那不是普通的蝎子，个头有狗那么大，甲壳硬得象石头，尾巴的毒刺能轻易刺穿皮甲。它们群居在干燥的岩缝里，白天躲着，晚上出来猎食。”
“再比如‘剃刀藤’，看起来象普通的爬山虎，但只要被惊动，叶子边缘会变得象刀片一样锋利，并且像活物一样缠绕上来。还有‘回声蝙蝠’，一群飞过时发出的音波能让人的脑袋像被锤子砸过。”
他顿了顿，看向秦恩：“但这些都不算最麻烦的。黑嚎峡谷最大的问题是‘地脉’。”
“地脉？”
“这是一种比较少见的说法。”雷纳德斟酌着词句，“矮人矿工和有些法师相信，大地深处流淌着某种能量。在大部分地方，这种能量是平衡温和的。”
“但在黑嚎峡谷，由于古老的地质变动或者别的什么原因，许多民众都认为是常年的战争，但其实都是迷信的胡说，战争和鲜血最多催生一些奇异的植物和怪物，根本不可能改变地脉。”
“黑嚎峡谷的地脉能量自古就是偏向阴蚀和狂躁。它不象阴影能量那样具有明确的侵蚀性，但长期暴露其中，会让普通生物变得更具攻击性，让植物生长得更加扭曲茂盛，也让一些……本不该出现在那个环境里的东西，找到生存的缝隙。”
秦恩若有所思：“所以峡谷里的生态虽然丰富，但攻击性普遍更高，这也能解释为什么深黯教派会选择那里，阴影能量与这种阴蚀地脉可能产生共鸣或者增效。”
“聪明。”
雷纳德点头，接着说：“而且这种环境对兽人那些蛮子来说，反倒比我们更适应。他们那些被称为萨满的施法者，懂得利用甚至引导这种狂暴的自然力量。虽然大规模的兽人军团过不了北门堡，但三五成群的精锐猎头小队，翻越山脉一些险峻的段落潜入峡谷深处，完全有可能。他们可能是来狩猎稀有魔兽材料，可能是与某些黑暗势力做交易，也可能……”
他冷笑一声，吐出了一句话：“就是来制造混乱，练练手的。”
谈话间，马车驶入一片更为茂密的针叶林地。
道路在这里变得狭窄，高大的云杉和铁松遮挡了大部分阳光，空气变得阴凉潮湿，地面铺着厚厚的褐色松针，周围异常安静，连鸟鸣声都稀少了许多。
“我们离峡谷外围的最后一个前哨站‘灰岩营地’大概还有两三个小时的路程。”莉娜估拿出地图，算着距离，“从那里开始，就算正式进入峡谷影响区了。”
雷纳德正要接话，忽然，他浓密的眉毛拧在了一起，矮人战士侧耳倾听，一只手按在了战斧柄上。
几乎同时，秦恩的【警觉】专长也传来了刺痛般的预警，莉娜猛地勒紧缰绳，马车缓缓停下。
声音从道路右侧的密林深处传来，那是金属碰撞的铿锵，利器破空的尖啸，还有压抑的怒吼与某种非人生物的嘶嚎。
有一场激烈的战斗，距离他们最多百馀米。
三人交换了一个眼神，无需多言，莉娜轻盈地跳落车，如同融化在林地阴影中，率先朝声音来源潜行而去。
秦恩和雷纳德紧随其后，沉重的盔甲在松软的地面和浓密的灌木中不可避免地发出声响，但此刻也顾不上了。
穿行数十米后，林间一小片相对开阔的空地出现在眼前，空地上的景象，让三人的脚步同时一顿。
七八只哥布尔正尖叫着围攻一个身影，这些哥布尔与那些普通的同族截然不同，它们的眼睛不仅泛着不正常的血红，皮肤表面还凸起蜿蜒的暗紫色血管，肌肉异常贲张，动作疯狂而迅捷，完全不顾自身损伤。
它们手中挥舞的也不再是简陋的木棒石斧，而是锈迹斑斑但明显更精良的短剑、手斧，甚至有一把制式长矛。
梦语菇深度催化变种，秦恩瞬间做出了判断。
更危险的是，参与围攻的远不止哥布尔。
一只体型庞大，皮肤呈灰绿色，散发着恶臭的巨魔挥舞着一根嵌满石齿的粗大树干，每一次横扫都带起骇人的恶风。
它的再生能力让它可以无视大多数轻伤，只有火焰和强酸能真正遏制它。
在战场的边缘，三只影狼如同鬼魅般游弋，它们的身影在林木阴影中时隐时现，幽绿的眼睛锁定目标，查找着一击毙命的机会。
而被这些怪物围攻的目标，是一个身穿铠甲的持剑者。
那身铠甲颇为奇特，并非王国军队或常见冒险者的制式。
最先引入人眼帘的是躯干上复盖的深蓝色罩袍，罩袍正面有银线绣制的狮鹫纹章，罩袍下面是厚实的镶钉皮甲，腰部的几条皮带将罩袍和皮甲牢牢固定。
持剑者的头盔为全脸封闭式，有细长椭圆形眼孔，嘴部有横向排列的透气孔，两侧有对称凸起，颈部垂有棕色织物护颈。
细密的银色锁子甲，从锁骨延伸至腰际，并将双手完全包裹，左右的肩甲并不对称，左侧的肩甲更加宽大，配合盾牌将持剑者半个身子都罩了进去。
坚固的臂甲从肩甲下延伸而出，罩住大臂，银色的锁子甲与深色皮革手套在小臂处衔接，将整条手臂包裹严实。
腿甲从大腿复盖至足尖，由银色金属板拼接，膝盖处有弧形加固甲片，关节处有可活动结构，足部护胫有细密纹路，内侧有皮革束带。
“这种打扮？没见过啊，我记得恩洛斯大陆上没有国家的盔甲和这个相同。”
雷纳德压低声音，然后看向秦恩，语气带着不确定：“看铠甲风格，和你那套有点象，但感觉又不太对。”
“不管那么多，先救人！”
秦恩低喝一声，已经拔剑出鞘，他左手熟练地握紧狮鹫盾的握把，盾牌边缘的寒铁在昏暗林间闪过一道冷光。
战斗态势瞬间分明，秦恩低吼一声，举盾踏步，直接冲向那只威胁最大的巨魔！
沉重的脚步声立刻吸引了巨魔的注意，它发出一声浑浊的咆哮，丢开原先的目标，抡起树干砸向这个新出现的铁罐头。