虚空中，冰冷的对峙演变成了诡异而危险的四角棋局。
中心，是失去动力、正被“黑伞”突击舰牵引着的“远行者”号，如同棋盘上被争夺的王棋，脆弱而关键。
三角，分别指向：
沉默。死一般的沉默在通讯频道中蔓延，只有能量流和引擎低沉的轰鸣声在虚空中交织成压抑的背景音。
打破这沉默的，是林浩。
他没有使用公开频道，而是通过“星火之印”与艾拉的“宁静核心”建立的微妙链接，直接向父亲林国栋、周天宇舰长、李瀚辰，以及三方援军的指挥官（他相信对方既然能识别信号赶来，也必然有接收这种古老通讯方式的手段）发送了一段加密的、极其简短的精神信息：
“奥古斯特有问题。他的命令旨在抹除一切，包括证据和潜在的盟友。拖延时间。我需要验证父亲储存器里关于内应的最后线索。”
几乎在同一瞬间，来自华夏驱逐舰“破晓号”的回应，以一种同样古老但略有差异的能量共振频率，传递回来：“收到。华夏第七舰队奉命保护关键人员林浩及‘火种’载体。我们获得最高层直接授权，必要时可对抗非法命令。坚持住，援军在途。”
唐氏集团“青鸾”护卫舰的回应则更加柔和而直接：“唐家与林浩先生有深厚渊源，绝不相弃。已启动最高级别紧急联络，地球圈部分力量正在施压。
而“黑伞”突击舰没有回应，只是那牵引光束的功率，又微不可察地提升了一线。
信息确认。援军并非无脑热血，他们各有依仗和使命，目标一致——保住“远行者”号，保住林浩和“火种”。
这就够了。
林浩立刻转向父亲：“爸！你储存器里关于内应的最后线索，关于奥古斯特的部分，到底是什么？”
林国栋脸色凝重，快速操作着隔离舱内一台独立的、未接入舰网的便携终端，调出一段被多重加密、标注为“最高警觉”的日志片段和几张模糊的能量频谱对比图。
“这是在‘银心’舰灵意识彻底沉寂前，我捕捉到的最后一丝对外广播的残留回波，混杂在方舟的基础求救信号里。”林国栋语速极快，“回波内容被严重干扰和加密，但经过初步破译，似乎是一个定位确认信号和状态汇报。同盟最高军事委员会所在地附近的一个隐秘深空站点！而汇报内容的关键词包括：‘毒种投送准备就绪’、‘目标锁定：摇篮-关键节点网络’、‘内部接应者：代号‘灰袍’，权限等级：天穹’！”
“天穹权限？”周天宇舰长倒吸一口凉气，“那是只有最高议会核心成员和少数几个五星上将才拥有的权限！奥古斯特他”
“不止如此，”林国栋调出能量频谱对比图，“我比对了这个汇报信号的加密算法残留特征，与之前我们在地球轨道附近、‘远行者’号出发前，秘密截获的一段来自未知来源、针对浩天集团研究设施进行侦察的幽灵信号，有73的相似度！”
一切，似乎都对上了。奥古斯特，或者他代表的同盟内部某个高层派系，很可能就是“播种者”在地球和太阳系内部的“灰袍”接应者！他们一边假借“保护人类”之名，垄断接触外星遗迹和科技的机会，一边可能暗中与“播种者”勾结，利用“毒种”等技术清洗异己、控制关键节点，甚至可能有着更可怕的、颠覆整个人类文明的终极图谋！
“我们必须揭穿他！”唐婉愤怒地握紧拳头。
“怎么揭穿？”李瀚辰脸色铁青，“凭我们这几个人的猜测和一段残缺的回波？‘惩戒者’舰队会听吗？他们现在只认奥古斯特的命令！”
，！
“不需要他们全信。”林浩眼中闪过决断的光芒，“只需要让一部分人产生怀疑，让局势乱起来，为我们和援军创造脱身的机会！”他看向艾拉，“艾拉，能不能用‘宁静核心’，尝试反向解析和放大父亲捕获的那个汇报信号残留？哪怕只是模拟出一小段清晰的‘毒种’、‘摇篮’、‘灰袍’关键词，混杂在公开通讯的噪音里，发送出去！目标是所有在场舰船的开放式监听频段！尤其是那艘‘播种者’猎杀舰！如果奥古斯特真是‘灰袍’，猎杀舰应该能识别这个‘汇报’信号！”
这是极其冒险的赌博。可能激怒猎杀舰，也可能让奥古斯特狗急跳墙。但也是搅浑水面、让隐藏的毒蛇露出獠牙的唯一机会！
艾拉深吸一口气，紫晶眼眸中光芒流转：“可以尝试，但‘宁静核心’的力量剩余不多，模拟的信号可能很弱，且持续时间极短。”
“一次就够了。”林浩斩钉截铁。
就在他们紧张准备的同时，公共频道中，奥古斯特上将那冰冷而不耐烦的声音再次响起，带着明显的施压意味：
“华夏第七舰队、唐氏集团、黑伞安保，最后通牒：十秒内，解除武装，交出‘远行者’号及目标人员，退出封锁区。否则，‘惩戒者’舰队将视你们为敌对单位，予以清除！十、九、八”
倒计时的声音如同死神的脚步。
“就是现在，艾拉！”林浩低喝。
艾拉双手虚按，额间紫晶爆发出最后的、近乎璀璨的光芒！一股微弱却极其精纯、带着古老加密特征的信号片段，被“宁静核心”的力量巧妙地“编织”进了当前虚空背景的电磁噪音中，并通过“远行者”号残存的、未被完全破坏的外部天线，朝着四面八方扩散出去！
信号很弱，但其中包含的“毒种”、“摇篮-关键节点”、“灰袍-天穹”等几个关键词，在特定频率的放大下，如同投入平静湖面的几颗石子！
倒计时在“三”
并不是援军妥协了。
而是那艘一直沉默观望的“播种者”猎杀舰，其舰艏主炮阵列猛地再次亮起！但这一次，它没有攻击任何援军或“远行者”悍然调转炮口，朝着同盟“惩戒者”舰队的旗舰“天罚号”，射出了一道试探性的、却威力十足的暗红色能量束！
同时，猎杀舰的公共频道（它显然能理解并使用人类通讯协议）被强行打开，一个扭曲、怪异、仿佛无数声音叠加在一起的合成音，带着嘲讽和冰冷的杀意，响彻虚空：
“‘灰袍’奥古斯特约定改变？清除目击者包括我们？背叛需要代价！”
猎杀舰的反应，如同惊雷，炸响在所有人耳边！它竟然直接对奥古斯特的舰队发动了攻击，并且点出了“灰袍”！这几乎坐实了林浩他们的猜测！
“惩戒者”舰队显然也因为这突如其来的、来自“盟友”（或者说合作者？）的攻击而陷入了短暂的混乱和震惊！数艘巡洋舰的护盾应激亮起，炮口下意识地转向猎杀舰。
奥古斯特的影像在公共频道中出现，他那张一向威严冷静的脸上，此刻终于出现了一丝不易察觉的僵硬和恼怒，但很快被更深的阴冷所覆盖。
“放肆！邪恶的外星造物，竟敢污蔑同盟上将！”他的声音依旧充满威慑，但仔细听，却能感到一丝色厉内荏，“‘惩戒者’舰队，优先消灭这个外星威胁！其他单位，若再阻挠，一并视为叛党！”
他想把水搅浑，把猎杀舰的攻击定性为外星威胁的疯狂反扑，掩盖自己被点名的尴尬。
然而，他话音刚落，另一个声音，一个苍老、疲惫、却带着不容置疑威严的声音，强行接入了最高级别的同盟紧急通讯频道——这个频道的权限，甚至高于奥古斯特此刻使用的军事指挥频道！
“奥古斯特五星上将，你的指挥权，被暂时冻结了。”
出现的是一个全息影像，一位身穿朴素中山装、头发花白、面容清癯的老者。他的眼神深邃如星空，平静地注视着奥古斯特，也透过频道，注视着这片宙域的所有人。
徐承影！这个名字，如同定海神针！他是同盟真正的奠基元老之一，威望极高，且常年低调，极少公开露面，但每一次出现，都意味着事关文明存亡的重大决策！
“根据‘守望者’网络紧急传回的确凿证据，以及与华夏、唐氏及部分有良知将领的联合验证，”徐承影的声音不疾不徐，却字字千钧，“现初步认定，奥古斯特·冯·克莱斯特五星上将，涉嫌背叛人类文明，与代号‘播种者’的外星敌对势力秘密勾结，策划并实施了针对地球关键设施及人员的‘毒种’袭击，并意图在此处掩盖罪行、清除证人。”
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“我以最高议会赋予的紧急状态权限命令：同盟‘惩戒者’舰队，立即停止对友方单位的一切敌对行动，就地待命，接受特别调查委员会接管。华夏第七舰队、唐氏集团、黑伞安保，感谢你们的英勇行动。请继续执行保护‘远行者’号及关键人员的任务，并护送他们前往指定安全区——柯伊伯带‘哨兵-零号’绝对中立科研站。”
“至于那艘外星猎杀舰”徐承影的目光转向那艘暗红巨兽，眼神中带着冰冷的审视，“它，以及它背后的势力，是人类文明的死敌。但今日，它的存在，恰好揭露了隐藏在我们内部的毒瘤。‘惩戒者’舰队，在完成指挥权移交后，若该外星舰只仍不撤离，可予以击退或摧毁。”
局势，瞬间天翻地覆！
最高议会的元老亲自出面，以无可辩驳的权威，直接剥夺了奥古斯特的指挥权，并定性了他的罪行！
奥古斯特的脸色彻底变了，从阴沉变为铁青，再变为一种近乎疯狂的狰狞。“徐承影！你这个老糊涂！你根本不知道我们面对的是什么！只有接纳‘进化’，才能让人类在即将到来的‘大筛选’中存活！你们这些顽固的旧时代残党，只会带领人类走向灭亡！‘惩戒者’舰队，我才是你们的最高指挥官！听我命令，攻击！攻击所有”
他的咆哮戛然而止。因为“惩戒者”舰队的通讯频道和控制权，已经被徐承影带来的技术团队和舰队内早有准备的忠诚军官联手，强行接管、屏蔽。奥古斯特的影像从舰队各舰的屏幕上消失。
他，被彻底孤立在了“天罚号”的舰桥内，或许还有少数死忠，但已无力回天。
“远行者”号上，爆发出劫后余生的、压抑已久的欢呼与哭泣。
林浩长长地舒了一口气，感觉紧绷的神经几乎要断裂。他看着舷窗外，那艘“播种者”猎杀舰在失去“内应”掩护，又面临重整旗鼓的庞大舰队威胁下，似乎也萌生退意，开始缓缓后退，舰体逐渐被暗红色的折跃光芒包裹。
结束了？这场突如其来的、来自最高层的背叛与清洗危机，似乎被更强大的正义力量雷霆化解。
然而，林浩心中却隐隐感到一丝不安。奥古斯特的疯狂言论——“大筛选”、“进化”——是什么意思？他背后的“播种者”，目的真的仅仅是毁灭或征服吗？徐承影理事的出现和果断处理，固然令人振奋，但这一切，是否又太过“及时”和“完美”了？
他低头看向手中的“星火之印”，玉佩的光芒温润依旧，但其中承载的“火种”与秘密，似乎比想象中更加沉重，引来的注视，也更加深邃和复杂。
回家的路，清除了一个巨大的障碍，但前路的迷雾，似乎并未散去，反而更加扑朔迷离。
“惩戒者”舰队开始转向，执行新的命令。“播种者”猎杀舰在最后看了一眼这片宙域后，彻底消失在了折跃的光芒中。华夏、唐家、“黑伞”的舰船，则护卫着重新获得少量能源、恢复基本机动的“远行者”号，缓缓驶向徐承影指定的安全坐标。
一场惊心动魄的太空对峙暂时落幕。但叛徒的落网，并非终点，而是揭开了更宏大、也更黑暗的战争序幕。
地球的危机尚未解除，星空中的猎手依旧潜伏，而人类内部的裂痕与阴谋，才刚刚显露出冰山一角。
星火传承者之路，注定漫长而艰险。
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