戌时四刻，刺史府灯火通明，宴席已散，但宾客未走——所有人被“请”到院中，看着眼前的一幕。
赵半城被五花大绑，跪在中央。他身后是七八个同样被绑的豪绅，个个面如土色。周围是持刀而立的破虏军，刀锋在灯笼下泛着寒光。
院外不时传来呵斥声、脚步声，那是高顺在清剿残余。偶尔有短促的打斗声，很快平息。
陈嚣坐在椅上，萧绾绾站在他身侧。尉迟炽持刀立在赵半城身后，脸色铁青。
“赵半城，”陈嚣开口，声音平静却穿透夜色，“你串联豪强，密谋兵变，意图杀害朝廷命官，夺取凉州。人证物证俱在，可认罪？”
赵半城抬头，眼中满是怨毒：“成王败寇，要杀要剐，悉听尊便！”
“倒是硬气。”陈嚣点头，“那就说说吧，都有谁参与了？”
赵半城冷笑：“就我们几个，与其他宾客无关。要杀就杀我们，别牵连无辜。”
他这是在保其他豪绅——那些人虽然知情，但未直接参与，赵半城想留条后路，万一有人能逃出去，或许还能救他家人。
但陈嚣不接这茬，转向那几个被绑的豪绅：“你们呢？有什么话说？”
钱有财扑通跪倒，磕头如捣蒜：“经略使饶命！都是赵半城胁迫我们的！他说……说我们要是不从，就让我们在凉州待不下去……”
孙富贵也哭喊：“是啊经略使！我们是被逼的！”
其他几人纷纷求饶，把责任全推到赵半城身上。
赵半城气得浑身发抖：“你们这些孬种！”
陈嚣抬手，求饶声戛然而止。
“参与与否，自有证据说话。”他淡淡道，“高顺，带人证。”
高顺应声，押上来十几个人。有赵府的家丁头目，有被收买的边军军官，还有两个试图逃跑的豪绅家眷。
家丁头目一上来就全招了：“是老爷……赵老爷让我们联络边军旧部，每人许一百贯，事成后升官……除夕夜动手，摔杯为号……”
边军军官也招认：“赵半城派人送钱，让我们在军中散布谣言，说经略使要裁军……还许诺事成后，让我们当都指挥使……”
一个个口供，一件件物证——赵半城与边军往来的密信、购买兵器的单据、收买人手的账册，全部摆了出来。
铁证如山。
宾客们看得心惊胆战。他们这才知道，赵半城的谋划如此周密，若不是陈嚣早有准备，今夜凉州真要血流成河。
“现在，”陈嚣看向赵半城，“你还有什么话说？”
赵半城闭目，长叹一声：“我认罪。但请经略使看在往日情分上，饶我家人一命。”
“你的家人，若无参与，自不会牵连。”陈嚣道，“但你的同党，一个也跑不了。”
他起身，环视众人：“今夜之事，诸位都看到了。赵半城等人，为一己私利，不惜发动兵变，置凉州百姓安危于不顾。按律，当如何？”
尉迟炽抱拳：“按律，谋逆者，斩立决，抄没家产，夷三族。”
那几个豪绅吓得瘫软在地，尿骚味弥漫开来。
陈嚣沉默片刻，缓缓道：“今夜是除夕，本不宜见血。但国法如山，不可徇私。”
他顿了顿：“赵半城、钱有财、孙富贵等十二人，为主谋，明日午时，斩首示众。家产抄没，家人流放三千里。其余从犯，依律论处。”
判决一下，赵半城反而平静了。他抬起头，看着陈嚣：“陈经略使，你赢了。但你记住，凉州这地方，不是光靠杀人就能站稳的。你断了所有人的财路，迟早会有人反你。”
陈嚣摇头：“赵员外，你错了。我不是断了所有人的财路，我是断了你们这些盘剥百姓者的财路。我要建的凉州，是百姓有地种、有书读、有生意做的凉州。这样的凉州，大多数人会支持，只有你们这些少数人会反对。”
赵半城张了张嘴，想说什么，最终化作一声惨笑。
“带下去。”陈嚣挥手。
破虏军将十二人押走。院中一片死寂，剩下的人大气不敢出。
陈嚣转向宾客，语气缓和：“今夜惊扰诸位了。但请诸位放心，陈某行事，只问是非，不株连无辜。只要守法经营，不欺压百姓，凉州永远欢迎。”
众人连忙躬身：“谨遵经略使之命！”
“时辰不早，诸位请回吧。明日还要过年。”
宾客们如蒙大赦，纷纷告辞。走出刺史府时，许多人腿都是软的，但心里也踏实了——经略使雷霆手段，但讲道理，不滥杀。这样的主官，或许真的能带来太平。
院中只剩下陈嚣、萧绾绾、尉迟炽、高顺几人。
“经略使，”尉迟炽抱拳，“末将……惭愧。”
“尉迟将军不必如此。”陈嚣扶住他，“今夜你能明辨是非，及时报信，是大功一件。从今往后，河西军务，还要倚仗将军。”
尉迟炽重重点头：“末将必效死力！”
高顺也道：“将军，赵府、钱府、孙府等十二家，已经全部控制。查抄家产的人手也已安排妥当。”
“好。”陈嚣望向夜空，烟花还在绽放，“让将士们辛苦一夜，明日加倍赏赐。现在，我们去看看，这些豪强这些年，到底搜刮了多少民脂民膏。”
一行人离开刺史府，走在凉州寂静的街道上。远处传来零星的鞭炮声，那是百姓在家守岁。
这个除夕，凉州无眠。
但对大多数人来说，这是一个安心的年——因为知道，有人守护着这座城。