显德六年九月，秋高马肥。
柴荣亲率十万大军西征，目标直指后蜀。陈嚣因身体未完全康复，被留在汴梁“镇守后方，统筹粮草”——这是柴荣的体贴，也是朝中各方妥协的结果。
毕竟，若陈嚣随军，赵匡胤就必须留下；若赵匡胤随军，陈嚣就必须留下。两位最得力的将领，不能同时离开中枢。
最终，柴荣带了赵匡胤、石守信、王审琦等将西征，陈嚣与韩知古、范质等文臣留守。
大军出发前夜，柴荣单独召见陈嚣。
“陈卿，朕此去，多则一年，少则半载，必平后蜀。”柴荣握着陈嚣的手，语重心长，“朝中之事，就托付给你了。新政推行，不可懈怠；北疆防务，不可松懈；江南稳定，不可大意。”
“臣明白。”陈嚣郑重道，“陛下放心西征，臣必保后方无忧。”
柴荣点点头，又从怀中取出一枚金牌：“此乃‘如朕亲临’金牌，若有紧急之事，可凭此牌调动禁军，先斩后奏。”
这是莫大的信任。
陈嚣跪地接过：“臣，定不负陛下重托！”
大军出发了。
旌旗蔽日，铁甲铿锵。
陈嚣站在城楼上，目送军队远去，直到最后一杆旗帜消失在视线中。
接下来的日子，他全心投入政务。
新军改制进入关键阶段，全国禁军已有六成完成整编，讲武堂第三期学员毕业，分配到各军担任中下级军官。
科举改革成效显着，第二批新科进士中，寒门比例达到七成，朝中开始出现一批年轻有为的实务官员。
经济政策更是大获成功，大周宝钞流通全国，商税收入已占国库四成，江南的丝绸、茶叶、瓷器源源不断运往北方，北方的煤、铁、马匹则南下江南，南北经济融为一体。
一切都在向好的方向发展。
直到显德七年正月，一个雪夜。
急促的马蹄声撕裂了汴梁的宁静。
八百里加急军报送到枢密院时，陈嚣正在与韩知古商议春耕事宜。
“报——陛下在秦州病重！”信使满身是雪，声音嘶哑。
陈嚣手中的笔掉在地上。
“详细说！”他霍然起身。
“陛下半月前攻占秦州后，突然高热不退，军医诊治无效，现已昏迷三日！赵将军已暂停攻势，全军就地驻扎！”
陈嚣脑中一片空白。
柴荣病了？在这个节骨眼上？
“御医呢？随军的御医怎么说？”
“三位御医轮流诊治，皆束手无策。陛下时而清醒，时而昏迷，清醒时只说……要见陈将军。”
陈嚣瞬间明白了。
柴荣知道自己可能撑不过去了，要在最后时刻，交代后事。
“备马！”他转身对亲卫道，“不，备车！我要立刻赶往秦州！”
“将军，您的身体……”韩知古担忧道。
“顾不上了。”陈嚣一边换衣服一边道，“韩大人，我走之后，朝中之事由你与范相主持。紧闭城门，加强巡逻，绝不可出乱子！”
“是！”韩知古郑重应下。
半个时辰后，一辆马车在百名骑兵的护卫下，冲出汴梁西门，向西疾驰。
陈嚣坐在车内，左手紧握那枚“如朕亲临”金牌，右手无意识地摩挲着腰间佩剑。
萧绾绾陪在他身边，握住他的手：“别太担心，陛下洪福齐天，定能逢凶化吉。”
陈枭没有说话。
他知道历史——柴荣就是在显德七年病逝的，享年只有三十九岁。如今时间、地点都对得上，恐怕……
“绾绾，”他忽然开口，“如果陛下真的……我们该怎么办？”
萧绾绾沉默片刻，低声道：“你是陛下最信任的臣子，又是太子太傅。若陛下不测，你当辅佐幼主，延续新政。”
“可我手中没有兵权。”陈嚣苦笑，“赵大哥手握十万西征军，石守信、王审琦都是他的人。朝中禁军，虽经改制，但高级将领多与他有旧。若他有异心……”
“陛下必有安排。”萧绾绾坚定道，“他不会不留后手。”
陈嚣点点头，心中稍安。
马车日夜兼程，五日后抵达秦州大营。
营中气氛凝重，将士们面带忧色。见到陈嚣，纷纷行礼：“陈将军！”
“陛下如何？”陈嚣问。
“仍在昏迷。”一名御医迎上来，眼圈发黑，“高烧不退，汤药不进，怕是……怕是……”
陈嚣心中一沉，快步走向中军大帐。
帐外，赵匡胤、石守信、王审琦等将领都在。见到陈嚣，赵匡胤上前一步：“贤弟，你来了。”
“大哥，陛下他……”
赵匡胤摇摇头，掀开帐帘：“进去吧，陛下清醒时，一直念你的名字。”
陈嚣走进大帐。
药味扑鼻而来。柴荣躺在榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，与半年前那个意气风发的君王判若两人。
“陛下……”陈嚣跪在榻前，声音发哽。
柴荣似乎听到了，眼皮动了动，缓缓睁开。
“陈……嚣……”他声音微弱。
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“臣在！”陈嚣握住他的手。
“你来了……好……”柴荣挤出一丝笑容，“朕……怕是撑不住了……”
“陛下别这么说！御医一定能治好……”
“朕的身体，朕知道。”柴荣打断他，眼中闪过一丝不甘，“朕……不甘啊……天下还未一统，燕云还未收复，盛世……盛世才刚刚开始……”
他剧烈咳嗽起来，陈嚣连忙为他抚背。
咳了好一阵，柴荣才缓过来，紧紧抓住陈嚣的手：“陈嚣，朕的时间不多了。有件事……必须托付给你。”
“陛下请讲。”
“太子……才七岁。”柴荣喘着气，“朕若去了，孤儿寡母，如何镇得住这天下？赵匡胤……手握重兵，威望日隆，若他有异心……”
陈嚣心中一紧。
“所以朕要你……制衡他。”柴荣目光灼灼，“朕已拟好遗诏：太子即位，皇后垂帘；赵匡胤为殿前都点检，主外；你为枢密使兼太子太傅，主内辅政。文臣以范质、王溥、韩知古为辅。如此……互相制衡，可保朝局稳定。”
这是典型的权力平衡术。
让赵匡胤掌兵，但受陈嚣在内廷制约；让陈嚣辅政，但无直接兵权；让文臣参与，形成三方牵制。
“陛下……”陈嚣眼眶红了。
“答应朕……”柴荣的手越来越用力，“保住大周，保住新政，保住……朕未竟的事业。若赵匡胤真有异心……你可……相机行事……”
最后几个字，几不可闻。
陈嚣重重点头：“臣，答应陛下！”
柴荣似乎松了口气，手慢慢松开，眼神开始涣散。
“朕……好像看到太祖皇帝了……”他喃喃道，“父皇……儿臣……儿臣未能完成您的遗愿……”
声音越来越低。
最终，归于寂静。
御医上前探了探鼻息，跪地痛哭：“陛下……驾崩了！”
帐外，听到哭声的将领们纷纷跪地。
陈嚣跪在榻前，看着柴荣安详的遗容，泪水终于夺眶而出。
这位雄才大略的君王，这位赏识他、信任他、与他并肩作战的君主，就这样走了。
年仅三十九岁。
壮志未酬身先死。
帐帘掀开，赵匡胤走进来，跪在陈嚣身边。
两人对视一眼，都看到彼此眼中的复杂情绪。
“贤弟，”赵匡胤低声道，“陛下遗志，我等当共勉之。”
陈嚣擦去眼泪，缓缓起身。
他知道，真正的考验，现在才开始。