显德五年十月初八，汴梁城迎来了近年来最盛大的婚礼。
镇南大将军、武昌郡公陈嚣，迎娶二品诰命夫人萧绾绾。天子柴荣亲自主婚，皇后符氏为女方长辈，文武百官悉数到场，江南、北地数百商号派人送礼，从宣德门到陈府十里红妆，百姓围观者如山如海。
婚礼在皇城太庙举行——这是莫大的殊荣，非功勋卓着者不得享此殊礼。
陈嚣一身大红喜服，左手虽仍不能用力，但气度从容。萧绾绾凤冠霞帔，盖头下容颜绝世。两人在柴荣的主持下，行三拜之礼：一拜天地，二拜天子，三拜皇后。
当“夫妻对拜”响起时，陈嚣轻轻掀起萧绾绾的盖头一角，四目相对，万千情意尽在不言中。
满堂宾客掌声雷动。
李晚棠坐在命妇席中，看着这一幕，眼中虽有泪光，却是真心祝福。她今日穿一身淡紫襦裙，发簪简洁，正与几位夫人交谈——如今她已是汴梁有名的“慈善夫人”，掌管着陈嚣名下所有抚恤遗孤、兴办义学的事宜，找到了新的人生价值。
婚礼后是盛大的宴席。
柴荣兴致极高，连饮数杯，对左右道：“今日陈卿大婚，朕心甚慰。来，朕再敬新人一杯——愿你们白头偕老，永结同心！”
陈嚣与萧绾绾举杯回敬，一饮而尽。
宴席持续到深夜。
送走宾客后，已是子时。
新婚洞房内，红烛高照，锦被生香。
萧绾绾卸去沉重的凤冠霞帔，只着中衣，坐在梳妆台前梳理长发。铜镜中映出她嫣红的双颊，以及身后陈嚣温柔的目光。
“绾绾。”陈嚣从身后环住她，将下巴轻轻搁在她肩头，“我们终于成婚了。”
萧绾绾回身，靠进他怀里：“像做梦一样。”
“不是梦。”陈嚣握住她的手，“从今往后，你就是我明媒正娶的妻子。这世上，再无人能将我们分开。”
两人相拥良久。
窗外，明月高悬，繁星满天。
“接下来有什么打算？”萧绾绾轻声问。
“改革。”陈嚣松开她，走到窗边，“婚礼办完了，该做正事了。新军改制要全面推行，科举要增加算学、律学、兵法三科，经济政策要进一步完善……要做的事，太多了。”
萧绾绾走到他身边：“我帮你。”
“嗯。”陈嚣握住她的手，“有你帮我，我才能走得更远。”
新婚第三日，陈嚣便回到朝堂。
柴荣在紫宸殿召集重臣，商议国是。
“诸位爱卿，”柴荣指着殿中悬挂的巨大地图，“南唐已服，契丹内乱未平，正是我大周励精图治、富国强兵的大好时机。陈卿，你的《强国十策》，朕已反复研读。今日，就按你的方略，一项一项来！”
朝会持续了整整一天。
最终定下三件大事：
第一，全面推行新军制。以破虏军为模板，在全国禁军中推广“军-师-团-营-连-排-班”七级编制，设讲武堂于汴梁、幽州、寿州三地，培养军官。旧制将领不愿改者，可去职荣养，但不得阻挠改制。
第二，改革科举。除传统的经义、诗赋外，增设算学、律学、兵法三科，选拔实务人才。寒门学子凭州县推荐，可免试入讲武堂或新设立的“格物院”学习。
第三，完善经济政策。在汴梁设立“大周银行”，发行“宝钞”替代交钞，建立全国统一的货币体系。同时，扩大通商司规模，在主要商路沿线设立货栈、驿站，扶持工商业。
这三项改革，每一项都触动巨大利益。
但柴荣铁了心要推行。
“朕知道这会得罪人。”朝会结束时，柴荣对陈嚣单独道，“但朕更知道，若今日不改，他日大周必亡于旧弊。陈嚣，朕给你撑腰，你放手去做！”
“臣，必不负陛下所托！”陈嚣跪地领命。
接下来的半年，是后周立国以来变革最快的时期。
新军改制先从禁军开始。赵匡胤统领的殿前司率先响应——他亲自到讲武堂听课，命麾下将领一律学习新操典。有他带头，其他各军虽有不情愿者，但也不敢公开反对。
科举改革引发了士林震动。寒门学子欢欣鼓舞，纷纷备考新科；世家大族则暗中抵制，认为这是“败坏斯文”。但柴荣态度坚决，第一次新科考试定在来年三月，主考官正是陈嚣。
经济政策见效最快。大周银行发行的宝钞，凭借朝廷信用和充足的准备金，迅速在全国流通。通商司的货栈、驿站如雨后春笋般出现，南北货物畅通无阻，商税收入较去年增长了三倍。
显德六年三月，第一次新科考试放榜。
三百名进士中，寒门子弟占了一百八十人，其中算学、律学、兵法三科的佼佼者，全部被授予实职——或入讲武堂任教，或到地方任官，或进枢密院参赞军务。
放榜当日，汴梁寒门学子齐聚贡院外，高呼“陛下圣明”、“陈公大德”。消息传开，天下寒士无不感念。
而此时的陈嚣，却病倒了。
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连续半年的高强度工作，加上左手旧伤未愈，终于击垮了他的身体。高烧三日，昏迷不醒，御医轮番诊治，才勉强保住性命。
萧绾绾日夜守候在床前，衣不解带。
李晚棠也每日前来，带来各种补品，协助处理政务。
柴荣亲自到府探望三次，严令陈嚣必须休养三个月。
这一病，就是两个月。
五月，陈嚣终于能下床走动时，柴荣再次召他入宫。
这次不是在紫宸殿，而是在御书房，只有他们二人。
“陈卿，身体可好些了？”柴荣关切地问。
“谢陛下关怀，已无大碍。”陈嚣躬身。
“那就好。”柴荣走到地图前，眼中闪烁着炽热的光芒，“你看，这半年，我大周国力日盛，兵精粮足。而天下局势……”
他手指划过地图：“契丹耶律屋质虽暂时稳住局面，但内斗不断，三年内无力南顾。南唐称臣纳贡，已不足虑。西边的后蜀孟昶，奢侈荒淫，朝政腐败。北汉刘承钧，地狭民贫，苟延残喘。”
他的手指最终停在秦陇、巴蜀之地：“朕欲西收秦陇，南平巴蜀，彻底统一中原！然后养精蓄锐，待契丹内乱再起时，一举北伐，收复燕云！”
柴荣转身，目光灼灼地看着陈嚣：“此千古功业，就在眼前！陈嚣，朕要你为朕练兵、筹粮、谋划。待时机成熟，朕御驾亲征，你为前锋，你我君臣携手，定要在这有生之年，看到天下一统，四海升平！”
这番话，说得豪气干云。
陈嚣心中激荡，跪地朗声道：“臣愿为陛下马前卒，鞠躬尽瘁，死而后已！”
“好！好！”柴荣扶起他，“你好好养病，等秋收之后，粮草齐备，我们就动手！”
从宫中出来，陈嚣站在宣德门外，看着繁华的汴梁城，心中涌起万丈豪情。
这个时代，这个君王，这个国家。
他来了，他改变了，他要见证一个盛世的诞生。
然而，他并不知道。
命运的齿轮，已经开始转向。
那个他寄予厚望的雄主，那个他愿意效死的君王，生命已经进入倒计时。
盛世蓝图刚刚展开，就要面临最残酷的考验。