显德四年四月初三，易州都督府议事堂。
沙盘前，气氛凝重如铁。
柴荣一身戎装，负手而立，目光在沙盘上标注的涿州、幽州、易州之间来回移动。半月来，北伐军推进受阻——幽州守将耶律休哥龟缩不出，凭坚城深壕死守；契丹骑兵游弋在外，不断袭扰粮道。周军虽有小胜，却始终无法打开局面。
“陛下。”赵匡胤出列，指着沙盘上蜿蜒的永定河，“臣建议主力沿河岸稳步推进，先拔除沿途堡寨，再合围幽州。虽耗时，但稳妥。”
几位老将纷纷点头。稳扎稳打，是自古攻城正道。
柴荣不语，看向陈嚣：“陈指挥使，你的意见？”
陈嚣走到沙盘前，拿起代表周军的小旗，没有放在永定河沿线，而是直接插在了幽州以北一百二十里的位置——涿州。
满堂哗然。
“涿州？”一位银发老将瞪眼，“陈指挥使，涿州在幽州背后，中间隔着燕山余脉！我军如何过去？飞过去不成？”
“翻过去。”陈嚣声音平静。
他手指划过沙盘上一道不起眼的灰色标记：“这里，野狐岭古道。前朝曾用于运兵，后因山崩废弃。臣派人勘察过，古道虽险，但稍加修整，可通轻装步卒。”
赵匡胤皱眉：“就算能过去，涿州是契丹粮草囤积重地，守军不下五千。你带多少人？去多少都是送死。”
“三千精兵。”陈嚣道，“不要辎重，只带十日干粮、火药、猛火油。昼伏夜行，翻越野狐岭，直扑涿州粮仓——烧了就走。”
“荒唐！”老将怒喝，“三千人深入敌后，一旦被围，十死无生！陈嚣，你这是拿将士性命当儿戏！”
“正因险，契丹才想不到。”陈嚣看向柴荣，“陛下，幽州僵局，根源在于契丹粮草充足，能耗得起。若涿州粮仓被焚，幽州军心必乱。届时我军主力猛攻，破城可期。”
柴荣盯着沙盘上的涿州，久久不语。
堂中陷入死寂。所有人都知道，这是一步险棋——成了，北伐破局；败了，三千精锐尸骨无存，军心大损。
“需要多久？”柴荣忽然问。
“翻山四日，潜伏一日，突袭一夜，回程……”陈嚣顿了顿，“至少五日。共十日。”
“成功率几成？”
“五成。”
柴荣闭眼，深吸一口气。再睁眼时，眼中已无犹豫：“朕准了。”
“陛下！”众将惊呼。
“但朕有条件。”柴荣直视陈嚣，“第一，你亲率破虏军老兵为骨干，朕再拨一千禁军精锐。第二，十日内，无论成败，必须撤回。第三——”他声音陡然严厉，“活着回来。”
陈嚣单膝跪地：“臣，领旨！”
消息传回汴梁，朝堂炸锅。
“疯子！彻头彻尾的疯子！”御史中丞王朴在政事堂拍案而起，须发皆张，“三千人翻野狐岭？那地方老夫年轻时走过，说是古道，实则绝壁！稍有不慎就是万丈深渊！陈嚣这是拿国运赌博！”
宰相范质眉头紧锁：“陛下已准了……”
“陛下是被他蒙蔽了！”王朴怒道，“此子凭幸进之功，愈发狂妄！韩知古，你平日与他交好，为何不劝？”
被点名的韩知古缓缓放下茶盏。他是年初刚被柴荣破格提拔的户部侍郎，以精通财赋、锐意改革着称，与陈嚣在朝中互为犄角。
“王中丞。”韩知古声音平和，“下官不懂军事，但懂算账。北伐至今三月，耗费粮草四十万石，钱帛百万贯。若僵局再拖一月，国库见底。陈嚣此计若成，可省半年之功、百万之费。这笔账，划算。”
“若败呢？！”王朴冷笑，“三千精锐覆没，军心大乱，契丹反扑，北伐崩盘——这账你怎么算？”
“那就看陛下信不信他。”韩知古看向北方，“下官信。”
“你——”
“够了。”范质揉着太阳穴，“陛下决心已定，多说无益。眼下要务是筹足粮草，支撑主力与陈嚣部双线作战。韩侍郎，此事你全力操办，有任何需要，政事堂协调。”
“下官遵命。”
散朝后，韩知古刚出宫门，就被王朴拦住。
“韩知古，你我都曾是寒门，一步一步走到今天不易。”王朴压低声音，“陈嚣此人，行事太险，树敌太多。你与他绑得太紧，小心引火烧身。”
韩知古停下脚步，转头看向这位以刚直闻名、却也保守固执的老臣，忽然笑了。
“王中丞，您知道我为何信陈嚣吗？”
王朴皱眉。
“因为他是这潭死水里，唯一敢掀浪的人。”韩知古轻声道，“大周立国六年，积弊已深。军制陈旧、田赋不均、吏治腐败……若人人都求稳、求妥，再过十年、二十年，这天下还是分崩离析。”
他望向宫墙外熙攘的街市：“陈嚣练新军、改战术、甚至现在冒险奇袭，都是在走没人走过的路。成了，是开万世太平之基；败了——”他顿了顿，“至少试过了。”
王朴沉默良久，拂袖而去：“道不同，不相为谋！”
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韩知古躬身一礼，转身登上马车。车帘放下，他脸上温和的笑容渐渐敛去，化作凝重。
他铺开纸笔，开始写信——给在河北督办粮草的心腹。
“陈嚣部所需火药、猛火油、干粮，按最高标准配给，不得有误。若有延误，提头来见。”
他停笔，望向窗外渐沉的暮色。
陈嚣，你说五成把握。
我赌你，能赢。
易州城外，破虏军营。
三千精兵已集结完毕。人人轻装，背五日干粮、一壶水、兵器、以及特制的火攻装备：陶罐装猛火油、火药包、火折子。
陈嚣站在点将台上，目光扫过台下。
这一千人是他从破虏军中精选的老兵，攻易州、战耶律斜轸，都淌过血。另外两千，是柴荣从禁军调拨的锐士，个个眼神精悍。
“诸位。”陈嚣开口，声音不大，却压过了夜风，“今夜出发，去干什么，你们都知道了。九死一生。”
台下寂静，只有火把噼啪声。
“有人骂我疯子，拿你们的命赌功名。”陈嚣笑了笑，“他们说得对，我是在赌。但我赌的不是功名——”
他声音陡然拔高：“我赌的是，三千条好汉，能烧掉契丹十万大军的口粮！赌的是，幽州城头插上大周旗帜的那一天，活下来的兄弟，可以挺直腰杆说：这城，有老子一份功劳！赌的是，此战过后，北地汉民再也不用给契丹人当牛做马，我们的子孙，能堂堂正正做人！”
他顿了顿，一字一句：“但我陈嚣，不强迫任何人。怕死的、有牵挂的、不想赌的——现在出列，回易州守城，不丢人。”
无人动弹。
良久，一个满脸刀疤的老卒咧嘴笑了：“将军，俺老娘去年饿死了，媳妇被契丹人掳走，至今下落不明。俺这条命，早就是捡来的。能跟您去烧耶律家的粮仓，死了也值！”
“对！值了！”
“烧他娘的！”
吼声渐起，汇成一片。
陈嚣深吸一口气，拔剑指天：“出发！”
三千人如幽灵般没入夜色，向着北方险峻的群山而去。
远处山坡上，赵匡胤默默看着队伍消失在黑暗中。
“大哥，真让他去啊？”石守信嘟囔，“这要成了，功劳全是他的。”
王审琦叹息：“太险了。”
赵匡胤沉默许久，缓缓道：“传令主力，三日后对幽州发起佯攻，声势越大越好。把耶律休哥的目光，牢牢钉在幽州城下。”
“是！”
赵匡胤转身下山，走了几步，又回头望向群山。
陈嚣……
他在心中默念。
这盘棋，你执黑先手，落子天元。
我等你，
活着回来，
继续对弈。