寒来暑往，又是两年光阴流过。
沉黎已满九岁，身量抽高了不少，虽依旧带着少年的清瘦。
但站姿如松，行步沉稳，眉宇间那份沉静愈发内敛。
他的学问在老秀才的蒙学馆里早已无人能及。
便是老秀才自己，有时讲解经义遇到些生僻典故。
也要捻须沉吟半晌，而沉黎却常能平静道出出处，甚至引申阐发，言之有物。
若非他年纪实在太小，老秀才早就要劝沉文敬让他去试试童子试了。
这年开春，县试之期将近。
一日饭后，沉文敬将沉黎叫到书房。
书房里暖融融的，弥漫着墨香和淡淡的茶气。
沉文敬摩挲着手中的青瓷茶盏，沉吟片刻，方开口：
“黎儿，今岁县试，你可愿下场一试？”
他语气平和，带着商量的口吻，但眼中却藏着不易察觉的期待与紧张。
沉黎虽早有神童之名，但科举一道。
并非单凭聪慧便可畅通无阻，还需阅历心性，甚至些许运气。
九岁孩童下场应试，在本县已是极为罕见。
沉黎放下手中正在翻阅的一本前朝笔记，抬起头，神色平静无波。
他略一思索，便道：
“孩儿愿意一试。”
沉文敬看着儿子这般模样，心中又是欣慰又是感慨，点头道：
“好，那这几日便不必再去学馆，在家好生温书，调整心境。”
“所需的一应物件，为父会为你备齐。”
“谢父亲。”
沉黎起身，行礼告退。
走到门口，又停下脚步，回头问了一句：
“父亲，此次县试，主考可是新任的赵学政？”
沉文敬微讶：
“正是，你如何得知？”
赵学政月前才到任，并未大肆宣扬。
沉黎道：
“偶闻其曾任国子监博士，且不喜浮华辞藻，推崇平实恳切之文风。”
沉文敬怔住了，看着儿子淡然离去的背影，半晌，摇头失笑，低声自语：
“这小子，心思竟已缜密至此。”
消息很快传开，柳知意第一个跑来找他，小脸上又是兴奋又是担忧：
“黎哥哥！你要去考状元啦？”
沉黎正在临帖静心，头也不抬：
“是县试，考童生，非状元。”
“那也很厉害呀！”
柳知意趴在他书案对面，双手托腮。
“我爹说那考场叫贡院，里面好多小屋子，进去就不能出来，还要自己做饭吃！”
“黎哥哥你会生火吗？会不会饿肚子？会不会被蚊子咬？”
她问题一个接一个，忧心忡忡，仿佛沉黎不是去考试，而是去荒野求生。
沉黎笔下不停，淡淡道：
“自有号军巡查，饭食亦有供给，无需自炊，蚊虫，届时已是初春，想必无碍。”
“哦……”
柳知意稍稍放心，又眨着眼问。
“那考题难不难？黎哥哥你怕不怕？”
沉黎终于写完最后一笔，搁下笔，才看向她：
“尽人事，听天命，有何可怕？”
他语气太过平静，反而让柳知意不知该怎么接话了。
她嘟了嘟嘴：
“黎哥哥你好象什么都不怕。”
忽然她又笑起来，从怀里掏出一个小小的护身符，塞到沉黎手里。
“给！这是我昨儿跟我娘去城外白云观，特意给你求的！”
“文昌帝君护身符！保佑黎哥哥下笔有神，考个第一名！”
那护身符用料普通，绣工甚至有些粗糙，却带着女孩淡淡的体温和一丝檀香气息。
沉摩握在掌心，看着柳知意满是真诚祝愿的眼睛，沉默一瞬，轻轻颔首：
“多谢。”
考试那日，天还未亮，沉府门前便已灯火通明。
母亲林氏亲自检查了考篮里的笔墨纸砚，吃食清水。
又一遍遍替沉黎整理本就一丝不苟的衣冠，眼圈微微泛红，反复叮嘱：
“黎儿，莫要紧张，正常发挥便好，冷了记得添衣，渴了记得喝水……”
父亲沉文敬虽看似镇定，负手立于一旁。
但紧抿的嘴角和时不时望向街口的目光，还是泄露了他内心的不平静。
“好了，夫人，时辰差不多了。”
他出声打断林氏的絮叨，走上前。
看着比自己腰身已矮不了多少的儿子，千言万语只化作一句。
“沉着应对，去吧。”
沉黎躬身行礼：
“爹，娘，放心。”
语气依旧平稳，听不出丝毫波澜。
他接过考篮，转身，跟着门前等侯的管家，踏着熹微的晨光，向贡院走去。
小小的背影在清冷的街道上，显得格外挺直坚定。
贡院门前已是人头攒动，多是十几二十岁的青年，甚至还有三四十岁的中年人夹杂其中。
沉黎这般年纪的，凤毛麟角，一出现便引来了诸多好奇、打量，甚至略带轻篾的目光。
他却恍若未觉，验明身份，领了号牌。
随着人流安静地通过搜检，走进了那森严肃穆的考场。
号舍低矮狭窄，仅容一人转身。
沉黎找到自己的位置，放下考篮，铺开纸张。
研好墨，然后便闭目养神，调整呼吸，将外界的一切嘈杂隔绝于心外。
钟声响起，考题发下。
他睁开眼，目光迅速扫过题目，果然侧重“中和”之道。
他心念电转，并未急于动笔，而是先在草稿纸上列出纲要，遣词造句，反复推敲。
沉黎运笔稳健，思路清淅。
他牢记赵学政的喜好，文章不求辞藻华丽，但求立意端正，论证严谨。
逻辑缜密，字里行间透着一股远超年龄的沉稳与老练。
一连数日，皆是如此。
每场考毕出来，沉文敬都在门外等侯，却从不急切追问考得如何。
只仔细打量儿子神色，见沉黎始终面色平静。
不见沮丧亦不见狂喜，心下便也安定了七八分。
放榜那日，沉家并未大张旗鼓前去观看，只派了管家前去。
日上三竿时，管家连滚带爬地跑回来，人还没进院门，激动的声音已经变了调地喊起来：
“老爷！夫人！中了！小少爷中了！案首！是案首！”
案首，县试第一名！
沉文敬手中的书卷“啪”地一声掉在地上。
林氏猛地站起身，双手捂住了嘴，眼圈瞬间红了。
很快，报喜的衙役敲锣打鼓地到了沉府门口，引来左邻右舍纷纷围观道贺。
柳知意拉着她哥哥第一个冲进沉家院子，小脸兴奋得通红。
比她自己中了还高兴，绕着沉黎又跳又笑：
“我就知道！黎哥哥最厉害了！案首！是第一名！”
沉黎站在庭中，接受着众人的恭贺。
他穿着一身崭新的湖蓝色襕衫，身形尚显单薄，但背脊挺得笔直。
意识深处，那沉寂已久的【源初道鼎】，似乎极其轻微地，嗡动了一下。
【名望：县域扬名（童生试案首）】
【当前累计源点：10】
九岁童生案首，这名望，这因果，终于开始显现价值了。
他看着眼前欣喜若狂的父母。
看着蹦跳欢呼的柳知意，看着满院道贺的宾客，心中一片澄明。
这条路，走对了。
而这，仅仅只是开始。