当清晨的第一缕阳光如同融化的金子般洒向波光粼粼的海面，潮汐王国的幻象之城內，一声压抑著的惊呼打破了宫殿惯有的寧静。
一名身著珍珠色长裙的女官步履匆忙，几乎是小跑著穿过流动著水波光纹的走廊，来到那株巨大珊瑚树顶端的王座厅。
“陛下！陛下！”女官的声音带著一丝不易察觉的颤抖，她向端坐在珍珠白王座上的潮汐女王深深行礼，“卡罗尔公主她不见了！”
潮汐女王，这位以优雅和智慧著称的统治者，面容平静如同最深的海渊，只是那双蕴含著星辰大海的眼眸微微抬起：“仔细说。”
“昨夜我去殿下寢宫確认明日行程时，还亲眼见到她的身影坐在窗前，似乎在眺望远方。
但今早再去，寢宫內空无一人，只留下这个。”女官双手呈上一枚散发著微弱魔力波光的贝壳。
女王伸出修长的手指，轻轻触碰那枚贝壳，一段极其逼真、却毫无生命气息的卡罗尔静坐影像一闪而过。
“我亲眼所见的人影，”女官此刻才恍然，羞愧地低下头，“现在回想，那影像过於静止，缺乏殿下平日里的灵动那应该是一环法术——无声幻影』。”
女王沉默了片刻，指尖无意识地摩挲著王座扶手上温润的珊瑚。
她的声音依旧空灵而轻柔，听不出喜怒，却带著不容置疑的威严：“卫队长。
一位身披深蓝色重甲、气息沉凝如礁石的海妖卫士长立刻从阴影中迈步而出，单膝跪地：“陛下。”
“找到她。”女王的声音很轻，却像一道无声的惊雷，在宫殿中迴荡，“確保她的安全。”
“遵命！”卫士长低沉应诺，起身快步离去，甲冑摩擦发出鏗鏘之声。
潮汐王国內部因此掀起的细微骚动与不安，如同深水下的暗流，並未能穿透那层层叠叠的幻象结界，影响到远在塞斯比尔港月辉酒馆后门的李维一行人。
此刻，他们正准备出发。
安娜像只快乐的云雀，蹦跳著爬上了车队最前方那辆马车的驾驶座，紧挨著李维坐下。
这辆马车只装载了寥寥几个硕大的橡木酒桶，与后面那些被沉重货物压得咯吱作响的同伴形成了鲜明对比。
原因无他，坐在马车另一侧，正叼著一个雕刻著符文石楠木菸斗吞云吐雾的布鲁诺，其敦实的体重，足以抵消李维和安娜加起来的份量还有富余。
布鲁诺深吸一口菸斗，吐出一个圆润的烟圈，眯著眼睛看著忙碌装车的族人和人类车夫。
罗伊则在车队前后跑来跑去，兴奋地检查著韁绳和马鞍，不时对矮人护卫们闪亮的盔甲和战锤投去羡慕的目光。
吟游诗人索恩安静地待在自己的马车旁，指尖在鲁特琴的琴弦上无意识地滑动，仿佛在构思新的旋律。
车队缓缓驶出塞斯比尔，沿著被车轮碾出深深痕跡的商道向南行进。
道路两旁，茂密的针叶林逐渐被低矮的灌木和开阔的草甸所取代。
空气变得乾燥，风也带上了一丝旷野的气息。
行进了大半天，入目所及皆是相似的景色，偶尔才能看到远处山坡上孤零零的、用粗糙木柵栏围起来的牧场。
李维握著韁绳，看著这片广袤而略显荒凉的土地，忍不住对旁边的布鲁诺说道：“莱特里斯王国似乎人烟並不稠密。”
布鲁诺从菸斗后瞥了他一眼，鼻子里哼出一股带著麦芽香气的烟雾：“人们大多聚集在一起，小子。
城墙，不管是石头垒的还是木头钉的，都能在夜晚挡住野兽的牙齿和地精的短矛。
没人会傻到独自在野外盖房子，除非他想尝尝巨狼的利齿，或者被那些神出鬼没的小东西摸走所有家当。
而那些城墙，通常都属於某位领主，他们为了能持续收到税金，自然会想办法保护他们的钱袋子』。”
他的语气带著矮人特有的、对地上种族政治体系的淡淡嘲讽。
李维点了点头，这话不过验证了他心中的猜想。
这种领主附庸农民的封建结构，与他认知中的中世纪图景大致吻合。
在蓝莓镇，如果不是威廉王子过去了，那位肥胖的领主在月光林地的威胁逼近时，第一反应恐怕不是保护镇民，而是在捲走最后一波税金后率先跑路。
並非所有领主都毫无人性，但在这个时代，这几乎是贵族阶层默认的生存法则。
一个特立独行、將平民生命置於自身利益之上的领主，反而会被同阶层视为异类，遭到排挤和孤立，最终在政治和经济的双重压力下逐渐衰败，领地被更“精明”的邻居或王室吞併。
“不过，凡事总有例外。”布鲁诺话锋一转，用菸斗指了指前方隱约可见的一道山脉轮廓，“就像我们即將经过的这片长风荒原，它的领主，就是一个你绝对想不到的傢伙。”
“长风荒原？”安娜好奇地重复著这个名字，站在马车上，小手扶著李维的肩膀以保持平衡，睁大了眼睛四处张望。
眼前的土地並非想像中的不毛之地，大片大片的草场像绿色的绒毯铺展开来，其间点缀著一丛丛耐旱的灌木。
成群的、毛皮厚实的牛羊在草地上悠閒地啃食著牧草，更远处，还有一些她叫不出名字的、长著弯曲犄角或蓬鬆尾巴的动物在奔跑跳跃。
“这里的草地一块一块的，还有好多牛和那些不认识的动物，好可爱！布鲁诺快说，这里的领主是谁？”
布鲁诺还打算卖个关子，故意慢悠悠地吸著菸斗，结果安娜伸出小手，准確地揪住了他精心编织的一缕鬍鬚，轻轻一拉。
“哎哟！轻点，小祖宗！”布鲁诺夸张地齜牙咧嘴，“好了好了，我说！等过了前面那个山口，就能看到他的部落了。到时候见了面，你们自然就知道是谁了。现在说了多没意思！”
李维笑了笑，轻轻甩动韁绳，让拉车的驮马加快了些脚步。
安娜兴奋地扶著李维的肩膀、按著布鲁诺宽厚的头顶，踮起脚尖向远方眺望。
长风荒原，名不副实。
这里的草场其实相当茂盛，野生动物资源也看得出很丰富。
唯一显得古怪的是，这片看似理想的定居点，却鲜少看到人烟，只有零星几个用石头垒砌的、看似废弃已久的牧羊人小屋。
荒原上，风確实是不变的主角，但它並非狂暴的烈风，也非温柔的微风，而是一种持续不断的、轻柔而有力的气流，仿佛只要它吹拂过土壤，就能催生出无尽的绿意。
地面上，不时可以看到一些被风沙常年侵蚀形成的奇特土柱或石柱，像沉默的哨兵矗立在天地之间。
安娜银铃般的笑声隨著马车的前进洒满一路，她不时指著远处奔跑的鹿群或天空中盘旋的雄鹰发出惊嘆。
整个车队似乎也感染了她的快乐，气氛轻鬆而愉悦。
然而，就在安娜又一次为一只跳起的野兔欢呼时，李维敏锐的耳朵似乎捕捉到身后装载木桶的马车上，传来一声极其轻微、与车轮顛簸节奏不符的异响。
他的目光下意识地扫过那几个被绳索牢牢固定的橡木桶。
其中一个酒桶的桶盖，似乎极其轻微地鬆动了一下，掀开一道微不可察的缝隙。
缝隙后面，仿佛有一双明亮的眼睛，正小心翼翼地向外窥探著这片陌生的荒原。