一天前，【三圣公司】的怪物悬赏还是【回声集市】的热门主题，多少新老猎人摩拳擦掌，雄心壮志得要干一单大的————但仅仅只是相隔了一个昼夜，二十二个小时的时间，那原本还有十多个名字的悬赏挂牌就变得空空荡荡，唯馀一者高悬其上。
——【欢宴兽】。
那些消失的名字中，一小部分是被其他小队所讨伐，以狩猎凭证于【三圣公司】处领取悬赏。而剩馀的大部分，其中不乏狰狞强力的猛兽，或是诡异阴森的怪谈————但它们都有一个相同的下落。
受到了某种“感召”后，它们各自以不同的方式进入了沦敦的更深层————或者说，【欢宴兽】的所在之地。
在地下沦敦，猎人从来不止人类而已。那些生活在黑暗之中的怪物们，才是最熟悉那些“老对手”的方位————因而，在背刺方面也是颇为顺手。
人类会渴求它们身上的素材与悬赏，作为嗜血的怪物，它们又何尝不好奇能在彼此血肉中找到的滋味？
更何况，【三圣公司】在筹备的“谢肉祭”本身就是一场致敬那位【血】之准则主导司辰的宏大仪式，纵使被中途的意外所一度延迟，但绝不是被否定————
而仪式自有其力量。
——【无饕之杯】给予生命，【无饕之杯】夺取生命，【无饕之杯】永恒饥渴。故此，能够取悦的宴席需要那些极为罕见的滋味，以高位格的器血进行赐福与腌渍，以无匹的食欲聚集宾客，最后还要有足够分量的宴主来担任压轴。
从这个角度来讲，这群野兽的干扰不但没有影响宴会，反而被囊括于仪式的像征之中，甚至隐隐有补全的感觉————这也在【三圣公司】的计划中吗？是本来就筹谋如此，还是将错就错的应变？
不管如何，按理来说，自然是自己这群猎人充当食客，而怪物被置于案板之上，但【无饕之杯】乐见牺牲—一无论是哪一方的牺牲。因而在这场仪式中，食客与食物的位置也可能时时倒转。
“那么，虽然难以启齿，但结果就显而易见了。”
久违地叹了口气，霍恩指着【欢宴兽】那张红的发紫，不知道有多少小队已经接取任务，但至今未曾有一个完成的委托单，象是祈祷一般感叹道。
“希望太阳、司辰、女王————或者随便什么存在来保佑我们。要问为什么？
”
”
因为我们要前往沦敦的深层了。”
“你确定这个东西有用？恕我直言，但它看起来和【金狼兵团】那些新兵们五花八门的护身符差不多一在战场上，它们唯一能提供的价值只有心理安慰而已。
“1
虚着眼盯着霍恩手中的粗糙雕像，还是心直口快的娜斯塔西娅率先发出质疑，些微驱散了一点小队内压抑的气氛。
也怪不得她会问这个问题一不同于纪律严肃的【门关军团】，连【金狼兵团】的名称中都带有浓浓的雇佣兵氛围，其草莽习气更是浓厚。
那些功效被吹得五花八门，外观一个比一个设计精妙的护身符基本是新兵所交的第一笔智商税。显而易见地，再精美的木头牌子也没法挡住呼啸而来的箭矢，更没法阻止瞄准天灵盖砸下的狼牙棒。
而此时霍恩手里的粗糙雕像————称其为“护身符”都显得太过于溢美。其主体由看起来肮脏不堪的石化木制成，还有顽固的泥点附着其上，象是刚刚从千百年前的沼泽中挖出来一般。
不同于雕像由年代沉淀而来的质地，石化木上的雕刻痕迹却十分新鲜，不象是刻刀与凿子的精细产物，倒象是一只审美十分狂野的野兽刨出一块木头，以尖牙与利爪一同招呼而成的产物。
虽然看上去很可疑，实际上也很可疑————但这个没有丝毫灵性波动的小物件乃是炼金协会所提供的“信物”，据说靠着名为【根系之仪】技艺的干涉，它们能够感应【欢宴兽】的大概位置，至少是将持有者引向它如迷宫般的巢穴。
但命运给予的每一分馈赠都有其代价————至少现在，霍恩已经开始后悔了。
“————虽然方向是正确的，但这雾气是不是越来越浓厚了？科基尔，你这边怎么样，还能撑得住吗？”
一脚深一脚浅地踩在不知道什么年代的渠道中，霍恩谨慎地俯低身体，看着前方已经从灰白色演变成黄绿色的诡异雾气，心中发毛。
地面的积水和淤泥只不过是些微的“阻碍”而已。而随着前进愈发变得不对劲起来的雾气，才是霍恩如今如此忌惮的原因。
虽然还不知道这是代表着什么————但无论如何，最好都不要试着与它有所接触。
“现在这个程度当然没问题—一但是如果没能快速找到出口的话，可能就要出一点问题了。炼金师大人，这是你带的路，那就给点力啊。”
颇有闲情逸致地与霍恩拌着嘴，科基尔单手握住那柄新打造的【圣彼得之钥】，以闪铄紫光的钥匙为圆心，激发出一个纤薄虚幻的保护罩，将“不受欢迎”的成分排斥在外。
【钥】乃是开启与联通，关闭与禁止的准则。大多数属于“庇护”的结界涉及【心】，偶尔还有【茧】之准则。但靠着远超一般超凡者的道行，科基尔可以用【钥】之准则的“筛选”意向来达到相似的效果，将四周的有害浓雾排斥在外。
但就算是全方位的排斥，也有一个极限————随着暴露时间的增加，科基尔原本只是一层边界，没有实体概念的【无尘之地】上竟然出现了黄绿色的“霉点”，让科基尔维持的压力越来越大。现在还好，如果真的在这里迷失的话————
后果不堪设想。
“你等等，我找找看————话说这些鬼东西到底是什么，看起来也不象是【扶摇蜘蛛】影响下的产物啊，比起和长腿小点心差不多的【蛛网雾】有威胁多了。”
随着四人靠近渠道的尽头，黄绿色的雾气不但没有变淡，反而越来越浓厚。
虽然主体被科基尔阻隔在外，但飘散进来的味道让霍恩想起了煤烟和灰烬，还有千年都市所寸寸沉积而下的污垢一正是这些概念上的“脏污”黏在【无尘之地】上，使其光芒逐渐黯淡。
“你要说的话也确实————再强调一遍，作为地上伦敦的阴影——或者说垃圾桶，地下的沦敦实在是脏得很。除了那只野心勃勃的蜘蛛以外，还有不少同属于“下方”的司辰在对此处施加影响，你眼前的就是其中一例。”
作为在沦敦当了足足一个月流亡者的可怜人，科基尔对这些“风土人情”显然比霍恩熟悉的多。叹了口气，她指着【无尘之地】上正在蔓延的霉点，有些心累地解释道。
“唤其名，其质应一一要不是有那位真菌与感染之神的力量盘亘此处，这些雾气早就在你直呼蜘蛛尊名的时候就应激了。虽然我知道它的力量对你影响不大，但还有我们三个在旁边————希望你以后多少注意一下。”
咳咳，这不是考虑到灵性补充不易，自己发挥主观能动性去打点野嘛，钓鱼执法也是炼金的一环！
不过既然是那位【戴冠之】的影响————那确实得谨慎了。
原本偷偷存着的小心思被委婉地警告了一句，霍恩心虚地转转眼睛，听着科基尔进一步的讲解。
“现在还没人给这种现象起一个统称——只能笼统地将其称为毒雾”。怪谈中赫赫有名的【开膛手杰克】正是依托于这种雾气而存在。在灵性高涨，空气污染严重时，它甚至能影响到地表的情况。”
“【开膛手杰克】————嘶，据我所知，这个怪谈已经消失了起码四十年了，不是吗？而且随着工业的发展，有关排放污染的指标也被写在了炼金协会的课本中。【循环利用】、【密封填埋】、甚至是【毒物精炼】，所有的这些措施都已经在陆续完善。失去力量来源，它应该逐渐瓦解了才对。”
久远的记忆袭上霍恩的心头，挠着脑袋，他开始回想起那些“不支持”这个怪谈存在的证据俩。
“你说的是伦敦，而我说得是沦敦。豌豆浓汤”，这就是那些沦敦人称呼此“特产”的方式。”
摇了摇头，科基尔以差异极小的两个词堵住了霍恩的话。
“泰晤士河曾一度被垃圾与废水充斥，其上漂浮着浓稠的黄色河雾。将精炼燃素而产生的煤烟混合五个世纪以来渗入空气的污物，再于沦敦底部沉淀个四十年，这就是你面前的景象：总有些讨厌的东西不会彻底逝去，还会在你看不见的地方苟延残喘很多年。”
示意大家侧身，科基尔眉毛紧皱，【无尘之地】光芒大放，短暂震开了附着其上的霉斑，又骤然收缩，避开了雾气中那一道浅淡至极的阴影。
“在早年间，沦敦还没这么大的时候，它曾被称作【坠落伦敦】。由伦敦垮塌的一个个独立碎片拼凑而成。这些小气泡中包裹着这座城市的往昔，就象琥珀中的气泡一般，其中包含的事物与现象都倾向于保持不变。”
“有太多历史失落在了这里，它们不会一下子全都消失萎缩，这些岁月总要去到某个地方，准确来说，盘亘此处的是它逝去后的鬼魂————嗯，不能说鬼魂，更象是仍在回荡的回音。而等你长大嘴巴，它就会趁机钻进你的喉咙里，让你再也发不出声音。”
“看，我们快到了。”
望向前方，穿越黄绿色的浓雾，通过狭长的渠道，霍恩小队一路向下，终于来到新的局域。此时，他们四人正走在一条地下河的堤岸上，且要注意时刻保持平衡—残存的堤岸被打磨得极为光滑，在深色礁岩和尖锐石料中描绘出了一条狭窄的小径。
站在队伍的最前方照明，思雷敬畏地看着灰水浊流在距离他不到一臂外的地方奔腾翻滚，咆哮怒吼一这不是那种你掉进去还能爬出来的温和河流，而是另外一种。随着道路的逐渐破碎化，眼前的分叉口越来越多。
抚摸着手中粗糙坚硬的雕像，霍恩顺着心中那莫名的直觉选定了其中看似平平无奇的一条。顺着这条小径前进，周边河流的流速逐渐变缓，竟然注入了一片地下湖泊中。
起码，这里没有雾了。
“我要收回之前的话——这个指引确实有用。”
在四人于湖边短暂修整—一—主要是让科基尔补充一点灵性后，一路上机警地观察周围，始终没吭声的娜斯塔西娅终于说出了第一句话。
“我闻到了野兽的气息，十分危险。”
她声音很轻，但暗藏汹涌的激情，就连背在背后的大剑也微微呼啸了起来，呼应着主人高昂的斗志。
“猎杀怪物与叛徒就是【伤疤上校】麾下士兵的天命—一虽然我成为【瓦尔基里】的时间很短，但在英灵殿”的仪式下，属于前辈们的经验与记忆始终有一部分在我体内流淌。”
为着显然属于“秘闻”的信息而动容，不光是霍恩侧过脸来，就连正在冥想的科基尔也悄悄竖起一只耳朵，聆听着娜斯塔西娅仿佛有什么被唤醒时的喃喃自语。
“有人曾在纽约的市中心与巨大的无头狗熊—一或是一个手生利爪的粗暴大叔战斗。它身长有三十尺，身上的皮毛可以弹开刀剑与子弹，充满活力，凶猛异常，残忍又快活。最终那人击败了它，杀死了它，将它的皮毛完整剥下，作为又一件猎获收藏。”
娜斯塔西娅变得有些沙哑的腔调在地下空间中回响，与水雾纠缠扭结，渗进四周的浓稠夜色中。雾气低低笼在湖面，一个个模糊的乳白身影在水汽中扭动。
“柏林的下水道里有头黑虎。它食人无算，机智绝伦，凶残狠毒。无论如何，老虎都是是值得尊重的敌人。所以那人未曾佩戴武器，以角力的方式赤手空拳击败了它—虽然付出了一颗头颅的代价。”
“秉持猎人的天命，曾经也有人深入沦敦，试图杀死这头已经过于肥硕的【欢宴兽】——但这人没有成功，现在，我或许将会是下一个一总有人会是下一个。”