第357章356【简在帝心】
翌日，巳时三刻。
一辆马车行至巍峨的东华门外，身着簇新官袍的薛淮走下马车，向守门的金吾卫指挥递上牙牌与吏部勘合文书，待其验看无误，便有太监入内通传。
约莫一刻钟之后，宫门内传来一阵轻微却急促的脚步声。
司礼监掌印太监曾敏的身影出现在门洞深处，他望向身形挺拔的薛淮，微笑见礼道：“薛大人，一路风霜辛苦，陛下特命咱家前来迎候。”
薛淮拱手还礼道：“有劳曾公公。
见他姿态平和毫无倨傲，曾敏嘴角的弧度深了些许，继而转身在前引路。
两人一前一后穿过漫长而幽深的宫巷，沿途偶遇内侍和宫女，远远望见曾敏的服色，无不摒息垂首贴墙肃立。
一路无话，直到接近御书房的外殿，曾敏忽地脚步一顿，目视前方轻声说道：“薛大人，皇上今儿的心情还不错。”
薛淮心领神会地说道：“多谢公公提点。”
曾敏面露微笑，不复多言。
片刻过后，御书房厚重的朱漆雕花门缓缓开启，薛淮随着曾敏迈步而入。
御书房内金砖慢地光可鉴人，映着高窗棂格间透下的天光，却驱不散殿宇深处的晦明交织。
大燕天子倚在紫檀木嵌螺钿的宽大御座上，面上带着久居高位的松弛。
“臣薛淮，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
薛淮趋步至御案前七步之地，依照最标准的臣礼，袍袖振地深深叩首。
天子注视着这个三年未见的年轻臣子，温言道：“平身。”
薛淮依言起身，垂手肃立。
天子将他从上到下打量一番，悠悠道：“抬起头来。”
薛淮抬头，目光依旧恭顺地落在御案边缘的蟠龙纹饰上。
天光通过高窗，勾勒出他清俊的面庞，眉眼间氤氲着外放历练后的坚毅与沉静，那份少年探花的锋芒似乎被江南的风霜雨雪打磨得更加温润，却也更加深不可测。
天子的身体微微前倾，面上浮起一丝真切的笑意，象是长辈看着有出息的子侄，缓缓道：“黑了，也瘦了。看来扬州的水米不如京师的养人，还是说薛大人案牍劳形宵衣旰食，太过克苦了些？”
肃立一旁的曾敏听到天子这调侃的语气，心中悄然涌起一丝艳羡，他伺奉天子二十馀年，极少见到陛下对臣子有这般显而易见的亲昵。
“臣徨恐。”
薛淮躬身道：“江南水土丰美，百姓淳朴。臣托陛下洪福，能在外任上多走多看，筋骨倒更结实了。”
“嗬嗬。”
天子轻笑出声，笑声在空旷的御书房里显得格外清淅，继而道：“筋骨结实了好。朕看你的精气神比离京时更足了，少了些书卷气，多了些担得起风雨的厚重。薛明章若在天有灵，见你今日模样，想必老怀甚慰。”
薛淮垂首道：“臣不敢忘先父遗训，更不敢负陛下破格简拔、外放历练之恩德。”
“恩德谈不上。”
天子摆摆手，略带感慨道：“是你自己争气。你在扬州这三年做得很好，比朕预想的还要好，民生、盐务、漕务、赈灾、防疫————桩桩件件都料理得甚为妥当。朕看过靖安司的密报，还有江苏巡抚以及你自己递上来的折子，你没有粉饰太平，而是真真切切地为百姓做实事。尤其今年那场大灾，你能在天灾人祸交织之下稳住局面力挽狂澜，非大智大勇大毅力不能为，朕听说很多百姓给你立了长生牌位？”
薛淮谦逊地说道：“此乃扬州子民淳厚，感念陛下如天恩泽，臣何德何能，敢居此功？”
天子深深看了他一眼，而后赞许道：“不居功，不自傲，你这份心性更难能可贵。朕当初放你出去，是看中你骨子里较真的劲儿，想让你在地方上打磨打磨，看看是块顽石还是块能开刃的好铁。如今看来，你是把自己炼成一块上好的磨刀石，不光磨砺了自己，也替朕磨了磨江南那潭深水里的顽垢。”
薛淮恳切道：“能为陛下分忧，为社稷效力，是臣的本分与荣幸。”
“好了，站着说话累得慌。”
天子终于挥了挥手，指向下方早已备好的一张紫檀木圆凳说道：“赐座。曾敏，给薛淮上茶，用朕前儿得的顾渚紫笋。”
薛淮稍稍迟疑，终究还是躬身道：“谢陛下隆恩！”
说罢侧身在圆凳上坐了半边，腰背依旧挺直，不敢有丝毫懈迨。
曾敏奉上一个雨过天青瓷茶盏，无声无息地放在薛淮身边的小案上。
天子端起自己手边的茶盏，轻轻撇了撇浮沫，啜饮了一口，愈发放松地说道：“你这一去就是三年，说说扬州的风物人情和治政得失吧，不必拘泥于奏章上的条条框框，就当是给朕讲讲你这三年的见闻与心得。朕在这深宫里，也想听听外面的鲜活气儿。”
薛淮心知这看似随意的“讲讲见闻”，才是今日奏对真正的开始，于是微微欠身，不疾不徐道：“臣遵旨。自太和十八年蒙恩外放扬州————”
时间一点一滴地流逝着，御书房内回响着薛淮清朗的声音，偶尔他会停下来等待天子的垂询并作答。
曾敏听得心中感慨万千，暗道这位小薛大人真是天生的名臣种子，光是这份条理清淅又言之有物的口才就超过绝大多数人。
以往他也曾在旁听过天子和那些朝堂重臣的奏对，很多人言必称圣贤之义，之乎者也诘屈聱牙，听上一阵就会令人昏昏欲睡，哪象薛淮这般生动朴实一点都不枯燥。
当薛淮说到查办两淮盐案的时候，天子笑了笑说道：“两淮盐政积弊百年，而这三年的盐税比你履任前涨了足有近三成。你能在里头趟出一条生财的路子，还顺带帮朕树立起盐政的督察之策，这份尽心竭力着实不易。不过朕有些好奇，那些盐商巨贾是怎么被你捏在手里的？”
薛淮心中雪亮，天子想知道的是两淮盐协的底细，因而略一沉吟，冷静地回道：“陛下明鉴。盐利之重牵动四方，臣初至扬州势单力孤，不敢遽然触动根本，唯以利字先行，以法字兜底。臣清查历年盐引积欠，严惩那些贪墨尤甚、民愤极大之蠹吏和恶商，抄没家资充盈国库，此为立威。”
他顿了一顿，继续说道：“待局势稍稳，臣便推动组建两淮盐商协会，创建公平公开的盐引分配制度，并且严格厘定盐司在其中的权责，从而给予盐商们真正的实惠和便利，此乃予利。商贾本就逐利，见有长久稳妥的利益可图，他们自然愿意维护现在的秩序。”
御书房内一片寂静，只有鎏金铜漏壶中水滴落入承盘的滴答声。
天子半阖着眼，手指无意识地在榻沿上轻轻划动，似乎在掂量薛淮话中每一个字的虚实与分量。
良久，他微微一笑岔开话题道：“朕之前听韩说，那些盐枭馀孽曾有过刺杀你的举动？”
“些许魑魅魍魉不足为惧，臣若因此便裹足不前，实乃有负圣恩万死莫赎。”
薛淮的回答斩钉截铁，将惊险一笔带过，丝毫不提具体事由，更不显半点怨望。
因为他知道天子要的是结果和担当，而非委屈巴巴的诉苦。
天子凝望着薛淮的双眼，感叹道：“朕记得当初你在工部查案也是这般硬气，宁可顶着得罪皇子亲王的风险，也要把帐目捅到御前。那时朕就觉得你身上有股常人不及的孤勇之气，这几年你在江南雷厉风行，敢在盐务上动刀子，敢在漕运积弊上想新辙，甚至能一边顶着大旱一边压着瘟疫，硬是把扬州府衙的架子撑住了，这份胆魄和手腕确实没让朕失望。”
这番评价极高。
薛淮面露触动，而后诚挚地说道：“全赖陛下天威庇佑，扬州官民戮力同心，臣不过尽本分，顺势而为。
“6
“顺势而为————”
天子咀嚼着这个词，忽地抬手指向御案角落的一小摞奏本说道：“你这份顺势而为得罪了不少人，朕案头参劾你的折子，这三年加起来怕也能堆满一箱子。有人说你专权跋扈架空上官，有人说你结交巨商谋夺私利，还有人说你手段酷烈草管人命，林林总总不一而足，不知你如何看待这些弹章？”
薛淮心头凛然，面上却沉静如水，垂首道：“陛下，臣行事但求无愧于心，无愧于陛下重托，无愧于扬州黎庶。若因恪尽职守而触犯宵小招致非议，此乃臣之职分所当受。陛下圣明烛照洞悉万里，宵小谗言自然难蔽陛下天听。”
“好一个职分所当受。”
天子微微颔首，望着薛淮语重心长地说道：“朕若相信那些闲言碎语，今日你便进不了这东华门。朕看重的是你这份勇于任事不惧艰难的品格，你在地方上能打开局面，能替朝廷赚银子，还能把麻烦按在泥里。那些个清流言官，让他们写锦绣文章可以，真丢到扬州那等虎狼窝里，只怕是骨头渣子都剩不下。”
“只要你始终怀有这份为社稷披肝沥胆的赤诚，朕的跟前便永远有你一席之地！”