第335章 334【兴与苦】
四月三十，扬州北部兴化县境内。
得胜湖旁有一座小镇名为李中镇，百姓约有近千人，前些年一直依靠种地和打鱼为生，虽说日子过得清苦，但好歹能有一口饭吃。
今年这场大旱持续至今，扬州府境内始终没有迎来大规模的降雨，往年四月中旬到五月初作为早稻的插秧时节，百姓们会无比忙碌，今年他们不得不只种少量稻苗，改换成比较抗旱的粟米和豆类。
百姓们相较往年自然要清闲一些，而这并不是他们想要的生活，如今他们只盼夏天能多来几场瓢泼大雨，以便秋种能够顺利进行，否则一年到头悉数绝收，不知有多少人会沦为难民。
镇上唯一的茶水铺子里，摊主陈老汉正和几名年龄相近的乡亲闲聊，他唯一的孙女则在里间坐著乘凉。
远处的土路上忽然出现几十匹高头大马，虽说李中镇位于淮安南下扬州的东部要道上，平时南来北往的旅人不少见，但是具备一定规模的商号都会选择运河或者宝应县那边的官道，走东边这条路的大多是普通行商，因而这等阵势的队伍极其少见。
陈老汉心中颇为激动，连忙跟乡亲们打声招呼，又冲里面的孙女喊了一声，随即站到路边相迎揽客。
片刻过后，几十骑缓行来到茶水铺子前，陈老汉像模像样地见礼，却见一骑来到自己身前，高坐马上的骑士面带微笑地说道：「老丈，两年不见，近来可好？」
陈老汉一怔，抬头望去，只见对方是一位气度不凡的年轻人，约莫二十多岁的样子。
看著对方有些眼熟的面庞，以及这一声亲切的招呼，陈老汉努力回想，自己究竟何时结识了这等非富即贵的年轻人？
年轻人见状便翻身下马，温和地说道：「两年前便在此处，我听老丈唱过本地的乡间小曲，你可还有印象？」
陈老汉望著年轻人的双眼，心中猛然一颤，不敢置信地问道：「您是————您是薛大人？」
薛淮笑著点头道：「我就是薛淮。」
「啊！」
陈老汉张大嘴巴，脑海中的记忆汹涌浮现。
两年前的六月底，他守著这个茶水铺子聊以度日，突然遇见五位行商，他陪这些客人聊了片刻，一时兴起还唱了一曲，客人们临走的时候给他五两银子，让他打心底千恩万谢。
后来兴化民乱险些爆发，当时陈老汉也在围观的百姓之中，他认出那位平息事态的年轻同知便是先前的五位客人之一。
直到此时此刻，陈老汉眼中的薛淮和当初的年轻同知终于重合。
「哎哟！真是青天大老爷！草民给大老爷磕头了！」
陈老汉激动得浑身颤抖，作势就要下跪，声音都带著颤音，同时冲里面喊道：「小莲，快出来给薛大人磕头！」
薛淮眼疾手快，一把托住陈老汉的胳膊，江胜等人也上前一步，温和但坚定地阻止闻声跑出来、一脸懵懂正要下跪的小莲和其他几位乡民。
「老丈不必多礼。江胜，带兄弟们到旁边歇歇脚，喝碗茶水解解渴。」
薛淮吩咐下去，又对陈老汉说道：「老丈，我们也坐下说话，就像两年前那样聊聊家常。」
陈老汉激动得手足无措，连连点头道：「哎！大人请坐，快请坐！」
他手忙脚乱地用袖子擦了擦铺子外仅有的几张条凳，又冲女孩喊道：「小莲，快把咱家最好的茶叶————不不，把前些日子沈家铺子给的那点好茶沏上！」
薛淮在条凳上坐下，示意陈老汉和其他几位乡民落坐。
江胜指挥亲卫们散开警戒，几名府衙胥吏也各自找了地方坐下，好奇地打量著这个能让府尊大人如此亲切的普通老汉。
很快，小莲端著一个略显粗糙但洗刷得很干净的白瓷壶和几只碗出来，小心翼翼地给薛淮、陈老汉和几位老乡亲倒上茶水。
茶水颜色清亮，带著一股淡淡的清香。
薛淮端起碗吹了吹热气，问道：「这是沈家铺子给的茶？」
「是啊，大人！」
陈老汉脸上洋溢著感激，解释道：「自打两年前您收拾了那帮贪官，沈家的广泰号真就来了，他们不光帮咱县里修了沟渠堤坝，还在镇上开了间杂货铺子，卖些平价油盐酱醋，还有布匹和农具啥的。逢年过节要是谁家实在困难，铺子的掌柜还会送点米面粮油，这茶就是去年腊月他们送的，老汉一直舍不得喝，今日可算派上用场了！」
薛淮喝了一口，点头赞道：「清香解渴，是好茶。老丈有心了。」
他放下茶碗环顾四周，目光落在远处依稀可见的得胜湖轮廓上，湖面似乎比记忆中退缩了不少，又问道：「这两年日子过得怎么样？兴修的水利沟渠可管用？」
提到这个，陈老汉和旁边几位老农的眼睛都亮了起来。
「管用，可管用了！」
陈老汉抢著说，声音都洪亮了几分，「大人您是没见，去年夏天这儿下了几场大雨，托您和沈家大善人的福，那新修的沟渠、排涝闸还有加固的湖堤真顶了大用！雨水都顺著沟渠淌走了，该蓄水的地方也蓄住了水，咱李中镇下辖的几个村子愣是一亩地没淹，这在往年想都不敢想啊！」
旁边一位老汉也插话道：「是啊大人！往年一下大雨，咱这低洼地的水能漫过膝盖，房子都会泡著。去年水到沟边就乖乖流走，庄稼长得那叫一个好，要不是今年这该死的旱魃————」
「旱情确实严峻。」
薛淮神色凝重地点点头，继而问道：「我一路从海门县过来，所见皆是干裂的土地，兴化这里具体情形如何？」
陈老汉叹道：「旱是真旱啊，大人。得胜湖的水位降得厉害，往年这时候湖里该行船了，现在湖边都露出来老大一片滩涂。今年稻子是种不成了，粟米还算耐旱，可这老天爷再不下雨，怕是也难熬到收成。」
薛淮望著这些普通乡民的愁苦面庞，关切道：「官府发放的赈济粮可都到了百姓手里？粮价还稳吗？」
陈老汉诚实地说道：「回大人，粮价涨了一些，比往年高，但是涨得没有以前大灾年那么厉害。县衙让人隔三天在镇口放粮，我们一次能领几升，虽然不多，但掺著野菜和麸皮省著点吃，至少不会让人饿死，就是————」
薛淮道：「就是什么？老丈但说无妨。」
陈老汉犹豫了一下，压低声音道：「就是刚开始发赈粮的时候，镇上的粮书王二狗克扣分量，说好的每人三升糙米，他发的袋子底下全是掺了砂石的陈米，一袋能少半升多！
还威胁大伙儿不许声张，说敢闹事就不给粮！」
「竟有此事？」
薛淮眼神一冷，看向旁边负责记录的一名年轻胥吏，后者立刻在册子上重重记下「兴化县李中镇粮书王二狗，克扣赈粮，掺砂石」。
另一位老农愤愤不平地说道：「是啊大人！大伙儿都气坏了，可又怕真断了粮。后来县里的李县丞亲自来巡查，这位大人眼睛可毒了，抓起一把米一看一掂量，当场就把王二狗揪出来了，打了他几十板子又革了差事，还罚他赔了所有克扣的粮食，从那以后再没人敢动手脚了。李大人还让衙役在放粮时盯著，让大伙儿当场验看，有问题的立刻就能换！」
薛淮脸色稍霁，暗自记下兴化县丞李贤这个名字，随即看向陈老汉问道：「老丈，我刚刚过来的时候看到镇子里打了新井？」
陈老汉脸上浮现一抹憨厚的笑容，感激地说道：「大人，这要多亏了您派来的打井队，在咱们镇子东西两头各打了一口深井，那水可甜了！虽说排队要等，每天也有时辰限制，但总算有干净水喝，不用再去喝快见底的河沟里那点浑泥汤子。要是没有您看顾著，我们这些人可能真的没有活路了。」
几位老农也纷纷感恩戴德，话语朴实却情真意切。
薛淮听著这些发自肺腑的话，看著眼前一张张被苦难和希望同时刻印的脸庞，心中百感交集。
他又详细询问镇上孤寡老人的安置、孩童的口粮是否足够、有无富户趁机兼并土地等情况。陈老汉等人也一一据实回答，虽然困难不少，但在官府的强力干预和广泰号等大商号的配合下，局面尚在可控之中，并未出现大规模的流离失所或恶性事件。
谈话间，日头已微微西斜。
薛淮见了解得差不多了，便起身告辞准备前往兴化县城，再下一站便是北边的淮安府。
陈老汉极其不舍地说道：「大人这就要走？再多歇会儿吧？」
薛淮微笑道：「公务在身，不便逗留，你们多保重。」
陈老汉眼中含泪，连连点头道：「老汉一定好好活著，等大人将来再来！」
一直默默站在一旁的小莲，忽然转身跑进铺子里，很快又跑出来，手里捧著一个用干净蓝布包著的小包，双手捧到薛淮面前，小声道：「大人，这————这是今年新采的桑叶，我晒干了揉的桑叶茶，不值钱，但清热解渴，您路上带著喝————」
薛淮看著女孩眼中纯真的感激和紧张，他郑重地双手接过那包还带著阳光和草木气息的桑叶茶，温言道：「多谢小莲姑娘，这茶我收下了，定会好好品尝。」
他转向江胜：「江胜，取十两银子给老丈，算作今日的茶水和桑叶茶钱。」
陈老汉一听，急得直摆手道：「使不得，使不得啊大人！您能来坐坐，就是老汉天大的脸面了！」
薛淮正色道：「老丈，官府之人不可白拿百姓一针一线，我身为本府知府自当作为表率。」
陈老汉看著薛淮真诚的眼神，又看看那锭沉甸甸的银子，知道推辞不过，遂颤抖著手接过，老泪纵横道：「老汉替小莲谢谢大人，愿菩萨保佑大人长命百岁，步步高升！」
薛淮亲自扶起又要下跪的陈老汉，对众人抱拳道：「诸位乡亲，保重！」
他翻身上马，江胜等人也迅速整队，一行人上马朝西北行去。
陈老汉拉著小莲站在道旁，望著薛淮一行人远去的身影，喃喃道：「大人，希望您这一辈子顺风顺水，无灾无厄。」