时间，在等待和准备中，被拉长得近乎凝固。每一口呼吸都带着溶洞特有的潮湿和微腐的气息，每一次心跳都在寂静中被放大，敲打着紧绷的神经。
陈砚没有再躺下。他背靠着冰冷的岩壁，尽量将那条依旧刺痛的伤腿伸直，双手搭在膝上，掌心向上，闭着眼睛。表面上看起来像是在休息，只有他自己知道，身体内部正在进行着一场无声的、艰苦卓绝的战争。
他的“土壤”千疮百孔。强行燃烧精神发射“求救信号”带来的反噬，比想象中更严重。那不仅仅是精神力的枯竭，更像是在灵魂的根基上留下了一道道灼烧的裂痕。脑海中那团代表“芽”的光核，黯淡得几乎失去了形体，只剩一点微弱的、随时可能散去的“意蕴”在缓缓流转。
他尝试着像以前一样，去引导、去梳理体内残留的混乱能量，去捕捉外界那稀薄的大地灵性。但刚一尝试，灵魂深处就传来针扎般的锐痛，光核的“意蕴”剧烈晃动，仿佛随时会彻底溃散。不行，常规的修炼路径走不通了，他的根基受损，承受不起任何能量的“通过”。
他必须换一种方式。更温和，更基础，更像是在一片被野火焚烧过的焦土上，重新寻找可能存活的草根。
他不再去“引导”什么，也不再刻意“感知”什么。全部的意念，都集中在呼吸上。
一呼，一吸。
冰冷潮湿的空气吸入肺腑，带来细微的刺痛。呼出时，带着身体的微热和疲惫。
他不再去想小斌体内的种子，不去想黑暗的潭水，不去想渺茫的出路。他只是数着自己的呼吸，感受着气息在鼻腔、咽喉、胸腔的流动，感受着腹部随着呼吸微微的起伏。
渐渐地，一种极其微弱、几乎难以察觉的暖意，从腹部丹田的位置（如果这具饱受摧残的身体还有所谓的丹田的话）隐隐升起。那不是“芽”反馈的暖流，也不是汲取的灵性，更像是身体最本源的生命力，在极致的安静和专注下，被一点点唤醒、凝聚起来的一丝生机。
这丝生机太微弱了，像风中残烛，随时可能熄灭。但它真实存在。陈砚小心翼翼地“守护”着它，不让它逸散，也不强行推动它。只是用意识轻轻地“包裹”着它，随着呼吸，让它如同水母般在体内缓缓“飘荡”，自然而然地，流过那些疼痛僵硬的伤处。
伤腿的刺痛没有消失，但似乎多了一丝“活”的感觉，不再是纯粹的、死寂的疼痛。精神力枯竭带来的空虚和头痛，也因为这丝本源生机的流淌，而稍微缓和了一点点。脑海中那团光核的“意蕴”，似乎也稳定了一丝，不再那么飘摇欲散。
这是一种最笨拙、最原始、也最不效率的恢复方式。但对他现在这具破船般的身体来说，却是唯一不会导致船体进一步崩解的方法。
他就这样坐着，呼吸着，守着那一丝微弱的生机之火，仿佛老僧入定，与周围的黑暗和寂静融为一体。
另一边，周婶的“战争”更加具体，也更加艰苦。
她几乎住在了水潭边。那根绑着菌块碎屑的石拐成了她唯一的武器。捕鱼变得比第一次更加困难。也许是鱼群受了惊，变得机警；也许是菌块的效力在持续消耗，那点微弱的暖意吸引力下降了；也许是她的体力真的快要到极限，手臂的稳定性和反应速度都在下降。
她常常举着石拐，在水边一动不动地站上好久，手臂酸麻得失去知觉，眼睛瞪得发花，才能等到一次机会。十次里有七八次会刺空，或者只是擦到鱼身，让猎物惊惶逃入深水。成功的次数越来越少，每一次成功都伴随着巨大的体力消耗和长时间的气喘吁吁。
鱼不大，去了头尾内脏，能吃的部分很少。她总是把最嫩、看起来最“干净”的肉仔细剔下来，弄成碎末，优先喂给小斌和陈砚。自己只吃剩下的边角，和刮下来的、带着浓重腥气的鱼皮。生肉的冰冷和腥气让她胃里翻腾，但她强迫自己咽下去，因为需要力气。
除了捕鱼，她还要分心观察水潭。按照陈砚的吩咐，她努力记住那些细微的变化：靠近发光苔藓下方的水面，确实时常有极其缓慢的、逆时针的微小漩涡；一天（大概）中似乎有那么两三次，潭水深处会传来一种低沉的、仿佛什么东西在深处搅动的“咕噜”声，很轻微，不仔细听根本察觉不到；水面偶尔会漂上来一些非常细碎的、从未见过的、暗红色的水草碎屑，很快又沉下去。
她把这些发现断断续续地告诉陈砚。陈砚只是听着，偶尔点点头，或者用眼神示意她继续观察，没有多说什么。但周婶能感觉到，陈砚在思考，那沉默的眼神深处，有什么东西在慢慢沉淀，成形。
溶洞里分不清昼夜。周婶只能根据自己困倦的程度、以及发光苔藓那幽绿光芒似乎有极其微弱的明暗变化（也许是她的错觉），来模糊地划分“睡觉”和“醒来”的时间。
这天（或者说，又一次从短暂瞌睡中惊醒后），周婶喂完小斌最后一点鱼肉糊，正靠着岩石揉着自己酸痛不堪的膝盖，忽然听到陈砚的声音，比前几天清楚了一些，虽然依旧沙哑：
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“周婶，你来看。”
周婶连忙挪过去。陈砚已经睁开了眼睛，脸色依旧苍白，但眼神比刚醒来时清明了不少，深处那簇火焰烧得更稳了。他示意周婶看向水潭靠近发光苔藓的一侧。
“你看那个漩涡。”陈砚低声道。
周婶凝神看去。那个经常出现的微小漩涡，此刻似乎……变大了些？旋转的速度也快了一点点？水面被搅动，发出几乎听不见的细微“汩汩”声。
“这是……”
“可能是周期性变化。”陈砚的声音带着思索，“像潮汐。这水潭连着地下暗河，上游或者下游有什么东西在周期性变化，影响了这里的水流。”他顿了顿，看向周婶，“你之前听到的‘咕噜’声，是不是在这种时候附近出现？”
周婶仔细回想，不太确定地点点头：“好像……是吧？记不太清了。”
“如果真是周期性变化，”陈砚的目光投向幽深的潭水，“那么在水流最强、或者说‘通道’最通畅的时候，可能就是……”他没有说完，但意思很清楚。
周婶的心一下子揪紧了。她看着那变大的漩涡，又看看怀里昏睡的小斌，最后看向陈砚：“你……你觉得，到时候了？”
陈砚沉默了很久，久到周婶以为他又陷入了沉思。然后，他缓缓地、极其艰难地，尝试活动那条伤腿。疼痛让他的额角瞬间迸出青筋，但他咬着牙，一点点弯曲膝盖，将脚掌平放在地上，尝试承受一点重量。
钻心的刺痛传来，腿骨发出不堪重负的呻吟，但他没有立刻瘫倒。他扶着岩壁，竟然颤抖着，一点点，将身体的部分重量，转移到了那条伤腿上！
周婶看得心惊肉跳，想过去扶，又不敢打扰。
陈砚站稳了，虽然身体因为疼痛和虚弱而微微摇晃，脸色惨白如纸，汗如雨下，但他确实站住了。
“还……不行。”他喘息着，声音因为用力而断断续续，“但……不能再等了。”他的目光落在小斌脸上，“他的情况……恶化速度比我想的快。再等下去，就算找到出路，他也……”
他没说完，但周婶懂了。斌娃等不起了。
“可是……下水……我们怎么……”周婶看着那黝黑的、仿佛潜藏着无尽未知的潭水，声音发颤。她不怕死，可她怕斌娃和陈砚死在水下那无尽的黑暗和寒冷里。
陈砚重新靠着岩壁坐下，剧烈地喘息，平复着刚刚站立带来的剧痛和眩晕。他从怀里摸出那个一直贴身存放的、用破布包着的玄黑石碎片——那块最早在云安社区得到的、与“芽”共生、指引过星图的石头。石头入手微温，上面凌乱的纹路在微弱的光下看不真切。
“赌一把。”陈砚的声音很轻，却带着一种破釜沉舟的决绝，“用菌块残余的力量，加上石头的指引……还有……”他看向周婶，眼神复杂，“需要你帮我。我一个人，带不动他，也应付不了水下可能的情况。”
周婶浑身一颤。她看着陈砚，看着小斌，又看看那令人心悸的潭水。浑浊的老眼里，恐惧和挣扎激烈地搏斗着。她只是个普通的老太婆，怕黑，怕水，怕死。可她也知道，陈砚说的是唯一的生路。
许久，她干裂的嘴唇动了动，发出一个嘶哑却异常清晰的音节：
“好。”