许都牢笼困潜龙，青梅煮酒暗藏锋。
一朝得借东征令，便向徐州起战弓。
斩胄岂因私怨起，兴兵只为汉家隆。
当知乱世英雄志，不做池中受制鸿。
列位看官，话说东汉末年，建安四年，这天下早已是烽烟四起，群雄割据。长安遭李傕、郭汜之乱，洛阳被董卓焚烧得残破不堪，唯有许都被曹操经营得有声有色，街道上车马辚辚，酒肆茶坊人声鼎沸，乍一看倒有几分太平气象。可明白人都知道，这许都的繁华背后，是曹操挟天子以令诸侯的威权，献帝刘协不过是个挂名皇帝，连出宫门都得先问过曹丞相的意思，真真应了那句“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，只是这“冻死骨”，多是那些敢违逆曹孟德的忠义之士。
这日清晨，城南一处僻静宅院的后园里，正有一人挥锄松土。列位您瞧这位，身高七尺五寸，垂手下膝，顾盼间双耳可自见，不是别人，正是左将军刘备刘玄德。此刻他身着粗布短褂，脚踩草鞋，额角挂着汗珠，裤脚沾着泥土，神情专注得仿佛这园子里的萝卜青菜，比天下大势还要紧要三分。您可别小瞧这菜园子，在刘备眼里，这可不是寻常的瓜菜之地，那是他的“护身符”，是他在许都赖以保命的幌子。
“大哥，您这都忙活一早上了！”院门外传来一声粗豪的呐喊，震得屋檐上的瓦片都簌簌作响。只见一人豹头环眼，燕颔虎须，手持丈八蛇矛，大步流星闯了进来，正是张飞张翼德。他身后跟着的，丹凤眼微眯，卧蚕眉轻蹙，面如重枣，唇若涂脂，手握青龙偃月刀，正是关羽关云长。张飞一进门就把蛇矛往地上一戳，火星子都溅了起来：“曹操那厮每日里笙歌宴饮，前呼后拥，咱们却在这儿开荒种菜，这叫什么事儿！想我老张当年在涿郡，也是率千军万马、喝断当阳桥的人物，如今倒成了菜园子的护院不成？这口气，俺可咽不下去！”
刘备直起腰，擦了擦汗，脸上露出一丝苦涩的笑容，声音压得极低：“三弟，休要高声。身在屋檐下，不得不低头啊。”他转头看向关羽，见二弟眉头紧锁，显然也是心中不忿，便又叹道：“曹操此人，雄才大略却又生性多疑，比那猎人盯猎物还紧。那日青梅煮酒，一句‘天下英雄，惟使君与操耳’，可不是随口夸赞，那是把刀架在了我脖子上啊！”
这话一出口，关羽、张飞皆是心头一凛，那日的情形仿佛就在眼前。关羽至今记得清清楚楚：那日曹操在梅园设下酒宴，盘中青梅，樽中煮酒，两人对坐闲聊。谈及天下诸侯，袁术、袁绍、刘表、刘璋之流，曹操皆嗤之以鼻，说他们不过是“冢中枯骨”“守户之犬”。正当刘备暗自庆幸自己未被视作威胁时，曹操突然话锋一转，目光如电般扫来，那眼神，就像鹰隼盯着兔子，冷冷吐出那句石破天惊的话。当时刘备只觉得头皮发麻，浑身汗毛倒竖，手中筷子“当啷”一声掉在地上，恰逢天边响起一声惊雷，他才借着怕雷的由头遮掩过去，可那份深入骨髓的恐惧，却是多日都挥之不去。
“大哥，那曹操既已识破您的英雄之志，为何还不除之？”关羽的声音浑厚低沉，带着几分不解。他手握青龙偃月刀的刀柄，刀鞘上的吞口在晨光下泛着冷光，显然早已做好了随时动手的准备。
刘备摇了摇头，将锄头搁在一旁，走到井边舀起一瓢凉水喝下，才缓缓说道：“曹操不杀我，一来是惜我这点微末之才，想让我为他所用，做个幌子，显示他求贤若渴；二来也是怕落得个害贤的名声，寒了天下士子的心。可他虽不杀我，却也断断不会放我离开。”他朝四周看了看，压低声音：“你们以为这宅院四周的护卫是来保护我的？那都是曹操的眼线，咱们的一举一动，哪怕是吃了几碗饭、说了几句话，怕是都传到曹操耳朵里了。”他顿了顿，眼神中闪过一丝不甘：“我刘备自涿郡起兵，一心想的是匡扶汉室，拯救黎民于水火。可如今却寄人篱下，如同笼中鸟、网中鱼，连自保都难，何谈大业？”
张飞听得怒火中烧，攥着拳头狠狠砸在旁边的老槐树上，震得树叶簌簌落下，树干上都留下了一个深深的拳印：“他娘的！忍无可忍无需再忍！不如咱们今晚就杀进相府，剁了那曹贼！纵使拼个鱼死网破，也比在这儿受窝囊气强！”
“三弟不可！”刘备急忙喝止，语气急切，“曹操府中护卫森严，猛将如云，典韦、许褚皆是万中无一的勇将，咱们就这点人手，贸然动手无异于以卵击石。不仅报不了仇，反而会落得个叛逆的罪名，让天下人耻笑，咱们多年积攒的名声就全毁了！”他看向张飞，语重心长地说：“成大事者，必先学会隐忍。当年韩信尚能受胯下之辱，我等不过是种菜避祸，又算得了什么？小不忍则乱大谋啊！”
关羽点点头，赞同道：“大哥说得有理。忍一时风平浪静，退一步海阔天空。只是咱们总不能一直这样下去，需得寻个脱身之机才是。”他深知刘备的志向，也明白眼下的处境，忍是必须的，但绝不能一直忍下去。
刘备眼中闪过一丝精光，沉声道：“我自有计较。近日董国舅暗中联络我，说献帝受曹操欺凌，心中不甘，已写下衣带密诏，要他联络忠义之士共诛国贼。”他从怀中摸出一块锦缎，小心翼翼地展开，上面正是献帝用鲜血写下的密诏，字字泣血。“此事事关重大，稍有不慎便会满门抄斩，咱们需得小心行事。”他凑近二人，声音压得更低：“我已答应董承，暗中联络心腹，只待时机成熟，便举事反曹。只是眼下咱们无兵无粮，又被曹操严密监视，想要成事，必须先离开许都，寻一处安身立命之地。”
正说着，院门外传来一阵脚步声，管家匆匆跑了进来，神色慌张：“将军，丞相府来人了，说丞相有请，在府中设下酒宴，请您即刻前往。”
刘备三人闻言，皆是心中一紧。曹操突然设宴，不知是福是祸。张飞当即就要发作，被刘备用眼色制止。刘备定了定神，暗道：该来的总会来，躲是躲不过的。他说道：“知道了。你回复来人，说我更衣之后，即刻便到。”
管家应声退下。张飞急道：“大哥，这曹操怕是没安好心，您可不能去啊！说不定是个鸿门宴！”
刘备苦笑道：“不去？曹操亲自相召，若是推辞，反倒会引起他的怀疑，那才是真的自寻死路。事到如今，也只能硬着头皮去了。”他转头看向关羽：“二弟，你与我同往。三弟，你留在府中，约束下人，不可再生事端，凡事忍耐，等我回来。”
关羽颔首道：“大哥放心，有我在，定保大哥周全。”
刘备换了一身官服，整理妥当，与关羽一同出门。刚走到街上，便见曹操派来的使者早已等候在马车旁，见了刘备，恭敬地行了一礼：“左将军，丞相已在府中恭候多时，请上车吧。”
刘备点点头，与关羽一同登上马车。马车缓缓驶向丞相府，沿途的街道繁华依旧，叫卖声、嬉笑声不绝于耳，可刘备却无心观赏。他心中盘算着曹操的用意，一会儿是青梅煮酒时的惊悚，一会儿是衣带诏的沉重，只觉得心头像是压了一块巨石，喘不过气来。他偷偷掀开车帘一角，只见街道两旁看似寻常的行人，眼神却都在暗中打量马车，显然都是曹操的人。
关羽坐在一旁，见刘备神色凝重，便低声安慰道：“大哥，不必过于忧虑。曹操若真有歹意，我拼着一死，也能护您杀出重围。”他手中的青龙偃月刀虽未出鞘，但那份凛然之气，已让车厢内的气氛都凝重了几分。
刘备摇了摇头：“二弟，不到万不得已，不可轻易动武。咱们现在羽翼未丰，只能虚与委蛇。切记，待会儿在席间，无论曹操说什么，都不可冲动。”
说话间，马车已到丞相府门前。只见府门前车水马龙，卫兵林立，个个腰佩利刃，眼神锐利，气势恢宏中透着一股肃杀之气。刘备与关羽下了马车，在使者的引导下，穿过层层庭院，来到一处宴会厅。曹操早已端坐主位，身穿锦袍，头戴冠冕，见刘备进来，当即起身大笑道：“玄德公，别来无恙啊！今日园中青梅又熟，特备下薄酒，想与玄德公再续前番雅兴。”
刘备连忙拱手行礼，姿态谦逊：“丞相厚爱，备愧不敢当。”
曹操拉着刘备的手，一同入座，目光在他身上上下打量，那眼神就像在审视一件珍宝，又像在提防一个对手：“玄德公近日忙于种菜，倒是清减了不少。看来这田园之乐，倒比朝堂纷争更能让人舒心啊。”
刘备心中一凛，暗道曹操果然一直在监视自己，口中却谦逊地说道：“备无才无德，蒙丞相不弃，得以在许都安身。闲来无事，种种菜，也算是修身养性罢了，哪敢与丞相的宏图大业相比。”
曹操闻言，哈哈大笑，笑声爽朗，却让人捉摸不透：“玄德公太过自谦了。天下英雄，舍你我二人，再无他人。那些碌碌之辈，不过是土鸡瓦狗，何足挂齿！”
刘备心中又是一紧，连忙端起酒杯，岔开话题：“丞相雄才大略，平定北方，安抚百姓，才是真正的英雄。备不过是萤火之光，怎敢与日月争辉？来，备敬丞相一杯。”
曹操与刘备一饮而尽。席间，曹操谈古论今，指点江山，从齐桓公称霸说到秦始皇统一，言语间尽是霸王之气。刘备则小心翼翼，言辞谨慎，处处避让，生怕露出半点破绽。他知道，曹操这是在试探他，稍有不慎，便会招来杀身之祸。关羽坐在刘备身后，丹凤眼始终半睁半闭，暗中留意着席间众人的动静，只要稍有异动，他便会立刻出手。
酒过三巡，菜过五味。曹操突然话锋一转，脸上的笑容敛去几分，沉声道：“玄德公，近日淮南袁术，妄自称帝，荒淫无道，置九锡，建皇宫，引得天下人共愤。如今他在淮南立足不住，粮草断绝，想要北上投奔袁绍。若是此二人联手，势力必然大增，日后必成大患。我有意派兵拦截，不知玄德公可有兴趣前往？”
刘备闻言，心中猛地一动，就像黑暗中看到了一丝曙光！他强压着心中的狂喜，故作沉吟道：“袁术叛逆，人人得而诛之。丞相有令，备自当效犬马之劳。只是备身无寸功，又无过人之能，恐难担此重任，误了丞相的大事。”
曹操笑道：“玄德公乃汉室宗亲，威名远扬，当年在徐州更是深得民心。有你出马，必能马到成功。我给你五万兵马，再派朱灵、路招二将辅佐你。你即刻整兵出发，务必将袁术拦截在徐州境内，莫让他与袁绍汇合。”
刘备心中大喜过望，连忙起身拜谢：“多谢丞相信任！备定不辱使命，早日平定袁术，回报丞相厚恩。”他怕曹操反悔，故意表现得十分感激，恨不得立刻就领兵出发。
曹操满意地点点头，又与刘备饮了几杯，便让他起身告辞。走出丞相府，坐上马车，刘备才长长舒了一口气，额头上早已布满了冷汗。关羽见他神色稍缓，便问道：“大哥，曹操真的会如此轻易放咱们离开？会不会有什么圈套？”
刘备眼中闪过一丝决绝：“圈套？就算是圈套，这也是咱们唯一的脱身之机！这许都，我是一日也待不下去了。此次出征，便是龙归大海、虎入深山之日，再也不受他曹操的节制了！”他心中早已盘算清楚，曹操之所以同意，一来是想让他和袁术两败俱伤，二来是低估了他的决心，以为他还会乖乖回来。可曹操万万没想到，刘备这一去，就再也不会回头了。
马车一路疾驰，回到府中。张飞早已等候在门口，见二人回来，急忙上前问道：“大哥，曹操那厮找你何事？没为难你吧？”
刘备哈哈一笑，拍了拍张飞的肩膀：“三弟，天大的好事！曹操派我率军讨伐袁术，即刻便要出发！”
张飞闻言，先是一愣，随即大喜过望，跳起来就把蛇矛抄在手里：“真的？那咱们岂不是可以离开这鬼地方了？太好了！俺早就想杀出去了！”
“正是！”刘备眼中精光四射，“这是咱们唯一的脱身之机，万万不可错过。三弟，你即刻去收拾行装，清点府中财物，尽数作为军饷，不得有误。二弟，你去联络董国舅，告诉他我即将出征，衣带诏之事，暂且搁置，待我在徐州站稳脚跟，再作计较。另外，联络咱们在许都的旧部，让他们悄悄赶来汇合。”
关羽、张飞齐声应道：“遵令！”
当晚，刘备府中灯火通明，众人忙碌到深夜。刘备坐在书房里，看着窗外的月光，心中感慨万千。自涿郡起兵以来，他辗转流离，依附过公孙瓒，投奔过陶谦，如今又寄身曹操麾下，颠沛半生，始终未能拥有一块属于自己的地盘。他想起当年在徐州牧任上，百姓夹道欢迎的场景，想起陶谦三让徐州的信任，心中更是坚定了重夺徐州的决心。此次出征，他心中早已定下计策：先借讨伐袁术之名，脱离曹操的掌控，然后夺取徐州，作为自己的根基。徐州乃兵家必争之地，人口稠密，粮草充足，且他曾担任徐州牧，深得民心，还有麋竺、麋芳、陈珪父子等旧部支持，只要占据徐州，他便能招兵买马，积蓄力量，日后再图大业。
次日清晨，刘备率领五万兵马，在许都城外集结。曹操亲自前来送行，又赏赐了不少粮草军械，还特意嘱咐：“玄德公，此行重任在肩，务必小心谨慎。袁术虽势穷，但瘦死的骆驼比马大，不可轻敌。若有难处，可随时派人回报，我必派兵支援。”
刘备心中冷笑，面上却恭敬地说道：“多谢丞相关怀！备定不负所望。”他知道，曹操这话不过是场面话，真要是遇到难处，曹操巴不得他早点败亡。
说罢，刘备翻身上马，高举马鞭，大喝一声：“出发！”五万大军浩浩荡荡，朝着徐州方向进发。看着许都城越来越远，刘备心中默念：“曹操，今日我刘备离开许都，他日必当与你逐鹿中原，一争高下！这天下，未必就是你曹家的！”
大军行至半途，刘备突然下令：“加速行军！日夜兼程，务必早日抵达徐州！”朱灵、路招二将不解，连忙上前问道：“将军，为何如此急切？袁术行军缓慢，粮草匮乏，咱们大可从容前往，何必如此劳顿士兵？”
刘备沉声道：“兵贵神速！袁术狡猾，若得知我军前来，必然会加速北上。咱们必须抢先一步，占据险要之地，才能将他拦截。再者，徐州乃军事要地，若被他人抢占先机，后果不堪设想。”他这话半真半假，拦截袁术是假，抢占徐州才是真。
朱灵、路招心中虽有疑虑，但见刘备态度坚决，又是主将，也不敢多言，只得下令大军加速前进。朱灵心中暗自琢磨，他本是袁绍部下，当年因为仰慕曹操的器度才归顺曹操，此次跟随刘备出征，总觉得有些不对劲，但又说不上来。路招则相对沉稳，只是默默执行命令，心中却也留了个心眼。
刘备心中清楚，他之所以急于赶到徐州，并非为了拦截袁术，而是要趁曹操尚未醒悟之际，抢先占据徐州。他知道，曹操麾下谋士众多，郭嘉、程昱等人皆是智谋过人，说不定很快就会识破他的计谋，派人前来阻拦。因此，他必须争分夺秒，尽快在徐州站稳脚跟。
一路之上，刘备不断催促大军赶路，士兵们虽疲惫不堪，但见主将身先士卒，与士兵同甘共苦，也只得咬牙坚持。关羽、张飞紧随刘备左右，时刻警惕着周围的动静，一来防备曹操的追兵，二来也防备袁术的军队。刘备看着身边的二弟三弟，心中充满了感激。自涿郡结义以来，三人同生共死，患难与共，无论他身处何种困境，关羽和张飞始终不离不弃。有这样的兄弟在身边，他心中便多了几分底气。
这日黄昏，大军行至一处名为“芒砀山”的山谷。刘备正欲下令大军扎营休息，突然听到前方传来一阵马蹄声，尘土飞扬，显然是有大军逼近。探马匆匆来报：“将军，前方发现一支军队，打着袁术的旗号，正向北方行进，大约有两万余人！”
刘备心中一喜，暗道：“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！正好借这一仗立威，也让朱灵、路招二人无话可说！”他当即下令：“全军戒备！二弟，你率三千骑兵，从左侧包抄；三弟，你率三千骑兵，从右侧包抄；我率主力部队正面进攻！务必将这支敌军全部歼灭，不许放跑一个！”
关羽、张飞齐声应道：“遵令！”二人眼中闪过一丝兴奋，终于可以开战了，憋了这么久，也该好好发泄一下了。
二人立刻率领骑兵，分别向左右两侧的山谷疾驰而去，马蹄声震天动地，卷起漫天尘土。刘备则率领主力部队，摆开阵势，缓缓向前推进。不多时，袁术的军队便出现在了视野之中。只见这支军队衣衫褴褛，队形散乱，士兵们面黄肌瘦，精神萎靡，显然是一路奔逃，早已疲惫不堪，粮草也供应不上了。
袁术的大将张勋见前方有大军阻拦，心中一惊，连忙下令军队列阵迎敌。这张勋乃是袁术麾下的得力干将，身材高大，手持长枪，只是此刻也是面带憔悴，显然是连日奔逃，早已不复往日神采。他催马上前，高声喝道：“来者何人？为何阻拦我家主公的去路？”
刘备催马上前，高声回应：“我乃左将军刘备！袁术叛逆，妄自称帝，祸乱天下，人人得而诛之！尔等皆是汉室子民，为何要助纣为虐？今日天兵在此，速速放下武器投降，饶尔等不死！若敢顽抗，休怪我手下无情！”
张勋怒道：“刘备，你不过是个寄人篱下的丧家之犬，靠着曹操的施舍才得以苟活，也敢在此耀武扬威！我家主公乃是四世三公之后，天命所归，岂容你污蔑！今日我便替天行道，取你狗命！”说罢，他挥舞着长枪，率领军队向刘备发起了进攻。
刘备冷笑一声，下令：“进攻！”五万大军如同潮水般涌向敌军，喊杀声震天动地。关羽手持青龙偃月刀，一马当先，冲入敌阵，刀光过处，敌军士兵纷纷倒地，无人能挡。您瞧这关云长，青龙偃月刀重达八十二斤，在他手中却如同无物，左劈右砍，寒光闪闪，凡是被刀碰到的，不是断胳膊就是断腿，惨叫声此起彼伏。有个袁术的偏将不知死活，挺枪来刺关羽，关羽不慌不忙，侧身躲过，反手一刀，便将那偏将斩于马下，鲜血喷了一地。
张飞那边更是勇猛，手持丈八蛇矛，如同一条下山猛虎，冲入敌阵，蛇矛舞动，如同毒蛇吐信，专挑敌军要害。他大喊一声：“燕人张翼德在此！尔等快来受死！”敌军士兵见状，吓得魂飞魄散，纷纷后退。有几个胆大的士兵上前阻拦，被张飞一矛一个，刺穿胸膛，尸体被挑起来甩出去老远。
袁术的军队本就疲惫不堪，又怎是刘备大军的对手？没过多久，便溃不成军，纷纷向后逃窜。张勋见势不妙，想要拨马逃跑，却被关羽一眼瞥见。关羽催马追赶，大喝一声：“贼将休走！留下首级！”青龙偃月刀高高举起，朝着张勋的后脑勺劈去。张勋吓得魂飞魄散，想要躲闪，却已来不及。只听“咔嚓”一声，张勋的头颅被劈成两半