盟誓仪式结束后，袁绍回到大帐，开始安排部署兵力。他坐在主位上，手里拿着地图，对着众诸侯说道：“各位大人，董卓的西凉军主力驻守在虎牢关和洛阳，咱们得兵分几路，分头进攻，让他首尾不能相顾。”说完，他就开始分配任务：“河内太守王匡，你率领本部兵马驻守河内，防备董卓从北路进攻；冀州牧韩馥，你驻守邺县，负责供应各路兵马的粮草，务必保证粮草充足，不能出半点差错；我率领中路兵马，进驻虎牢关以西，正面进攻虎牢关；袁术率领南路兵马，进驻鲁阳，从南路进攻洛阳；曹操孟德兄，你率领本部兵马，作为先锋，先行进驻荥阳，试探董卓军的虚实，为大军开路。”曹操一听，心里就明白了，袁绍这是把自己当枪使了，先锋部队最容易吃亏，万一遇到董卓的主力，很可能会全军覆没。可这会儿正是用人之际，要是推辞，就会被人说临阵退缩，而且讨董的大业要紧，不能因为这点小事就闹矛盾。曹操当下就抱了抱拳，说道：“末将遵令！必定不负盟主所托！”其他诸侯也都领了命令，各自回去准备了。曹操回到自己的营寨后，立马召集夏侯惇、夏侯渊、乐进、李典等人，商量出兵的事儿，将士们都士气高昂，纷纷表示愿意跟随曹操出征。
可谁也没想到，这十八路诸侯看着人多势众，其实就是一盘散沙，各自都有自己的小算盘，根本不是一条心。就说那冀州牧韩馥，他本来就忌惮袁绍的威望，怕袁绍打完董卓后势力太大，威胁到自己的冀州，所以在供应粮草的时候，总是拖拖拉拉，故意刁难。各路兵马要粮草，他要么说粮草还没运到，要么说粮草不够，只给一半，害得不少士兵都吃不饱饭。袁术就更过分了，他本来就不服袁绍当盟主，心里总想着给自己捞好处。当时孙坚率领的兵马是南路军的主力，孙坚作战勇猛，很快就攻占了阳人城，打败了董卓的部将华雄，缴获了不少战利品。袁术听说后，嫉妒得眼睛都红了，生怕孙坚立了大功，抢了自己的风头，竟然故意断了孙坚的粮草。孙坚的兵马在前线打仗，没了粮草，军心大乱，差点就被董卓的援军打败，多亏孙坚拼死抵抗，才勉强守住了阵地。孙坚气得不行，亲自跑到袁术的营寨里，对着袁术大发雷霆，袁术这才不情不愿地给了粮草。除了韩馥和袁术，其他诸侯也没好到哪儿去，有的整天在营寨里喝酒吃肉，根本不提出兵的事儿；有的则互相争夺地盘，甚至大打出手；还有的见董卓势力强大，就偷偷跟董卓勾结，准备随时投降。这十八路诸侯的联盟，从一开始就埋下了分裂的种子。
曹操率领先锋部队进驻荥阳后，很快就探查到董卓的部将徐荣率领几万兵马驻守在荥阳以西的汴水，正准备偷袭诸侯联军。曹操知道这是个立功的好机会，也想给其他诸侯看看自己的实力，当即就决定主动出击，打徐荣一个措手不及。他率领两万兵马，连夜渡过汴水，向徐荣的营寨发起了进攻。徐荣是董卓手下的猛将，打仗经验丰富，早就料到曹操会主动进攻，提前在营寨周围设下了伏兵。曹操的兵马一冲进营寨，就听见一声炮响，伏兵四起，箭如雨下，曹操的兵马顿时陷入了重围。曹操见状，毫不慌乱，亲自挥舞着宝剑，带头冲锋，喊道：“兄弟们，跟我冲！杀出去！”士兵们见主帅如此勇猛，也都鼓起勇气，跟着曹操奋力拼杀。可徐荣的兵马太多了，而且都是久经沙场的西凉兵，战斗力极强，曹操的兵马虽然勇猛，但大多是新招的士兵，没打过什么仗，很快就招架不住了。激战中，曹操的战马被一箭射中，马腿一软，曹操“扑通”一声摔落马下，眼看就要被敌军的士兵俘虏。就在这危急关头，曹洪赶了过来，曹洪是曹操的堂弟，勇猛过人，他一把推开身边的敌军士兵，翻身下马，把自己的战马让给曹操，大喊道：“孟德兄，快上马！天下可以没有我曹洪，但是不能没有你啊！你要是死了，讨董的大业就完了！”曹操推辞道：“不行，我怎么能要你的马，你怎么办？”曹洪急了，一把把曹操推上战马，说道：“我自有办法！你快走吧！”说完，曹洪拔出宝剑，挡在曹操身后，奋力抵抗敌军。曹操无奈，只好骑着马，在手下士兵的掩护下，杀出了重围。等曹操逃出来后，回头一看，自己的两万兵马只剩下几千人，曹洪也不见了踪影，曹操心里一阵难过，以为曹洪已经战死了。没想到没过多久，曹洪浑身是伤地跑了过来，原来他杀退敌军后，一路追了上来。曹操见曹洪没事，高兴得眼泪都快下来了，拉着曹洪的手说：“子廉，多亏了你啊！”曹操带着残兵回到酸枣后，立马去见袁绍和其他诸侯，请求他们出兵支援，趁徐荣的兵马还没站稳脚跟，联合起来打败他。可这些诸侯却都推三阻四，袁绍说：“孟德兄，我的兵马还没准备好，再等等吧。”韩馥说：“粮草不够，出兵了也是白搭。”其他诸侯也都跟着附和，根本没人愿意出兵相助。曹操看着这些诸侯，心里凉透了，他知道，跟这些人根本干不成大事。
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曹操带着残兵回到酸枣，本以为能换来诸侯们的同仇敌忾，没成想刚进联军大营，就闻见一股酒肉香。他循着香味走到袁绍的大帐附近，掀帘一看，好家伙！帐内摆着十几张案几，烤全羊、炖牛肉、酱肘子堆得跟小山似的，袁绍正搂着歌女喝酒，王匡、刘岱几位诸侯围着案几划拳，笑声能传出去半里地。帐外还有士兵抱着酒坛往帐里送，路过的士兵看着帐内的光景，一个个咽着口水，脸上满是不满——他们在前线饿肚子，这些诸侯倒好，在后方醉生梦死！曹操气得指甲都掐进了肉里，浑身跟筛糠似的发抖，刚从战场上带回来的血腥味混着帐内的酒肉香，熏得他一阵恶心。他转身就往诸侯议事的大帐走，一路上碰见不少醉醺醺的将领，有的甚至搂着民女胡闹，曹操咬着牙，把这些都记在了心里。到了议事大帐，他“砰”地一脚踹开门，帐内正闲聊的诸侯们吓了一跳，纷纷看向他。曹操走到正中央，一把拍在案几上，案几上的茶杯都震得跳了起来，茶水洒了一地。他指着众诸侯，声音因愤怒而沙哑：“各位大人！咱们在酸枣歃血为盟的时候，是怎么说的？‘共讨国贼，匡扶汉室’！可如今呢？”他越说越激动，指着帐外，“我率领先锋军在汴水拼命，两万弟兄折损了一大半，曹洪贤弟差点战死！可你们呢？整天在营寨里喝酒吃肉，搂着歌女享乐，把讨董的事儿抛到了九霄云外！洛阳城里的百姓还在受董卓的迫害，小皇帝还在董卓手里当傀儡，你们对得起歃下的血吗？对得起天下百姓吗？再这样下去，咱们跟董卓那老贼有什么区别？都是祸国殃民的败类！”曹操的话像炸雷似的在帐内响开，可众诸侯却没一个脸红的。袁绍慢悠悠地放下酒杯，擦了擦嘴，假惺惺地劝道：“孟德兄，别太着急了。徐荣的西凉军确实勇猛，咱们的兵马刚到酸枣，还没休整好，粮草也跟不上，这时候出兵不是白白送死吗？不如先养精蓄锐，等时机成熟了再动手也不晚。”韩馥在旁边附和：“袁盟主说得对，粮草都还在运输的路上，总不能让弟兄们饿着肚子打仗吧？”其他诸侯也跟着点头，有的甚至低头摆弄着茶杯，根本不把曹操的话当回事。
曹操看着眼前这些麻木的诸侯，心里彻底凉透了。他知道，这些人嘴里喊着“讨董勤王”，实则都是为了借机扩充自己的势力。袁绍想借着盟主的身份拉拢人心，韩馥想保住自己的冀州地盘，袁术想趁机捞好处，其他诸侯也都是各怀鬼胎。跟这些人共事，别说讨伐董卓了，不被他们背后捅刀子就不错了。曹操深吸一口气，压下心里的怒火，对着众诸侯抱了抱拳，冷冷地说：“既然各位大人无意讨董，那我曹操也不强求。道不同，不相为谋！”说完，他转身就走，没有丝毫留恋。回到自己的营寨后，曹操当即召集夏侯惇、夏侯渊、乐进、李典等人，把诸侯们的所作所为说了一遍，最后说道：“这些人成不了大事，咱们不能跟着他们耗着。扬州一带兵多将广，咱们去那里招兵买马，另谋出路！”将士们早就对那些诸侯不满了，一听曹操的决定，纷纷响应。当天晚上，曹操就带着自己的几千残兵，悄悄离开了酸枣，往扬州而去。曹操走后没几天，十八路诸侯的联盟就彻底乱了套。先是兖州刺史刘岱和东郡太守桥瑁因为争夺地盘打了起来，刘岱趁着桥瑁不备，连夜偷袭了他的营寨，杀了桥瑁，吞并了他的兵马。这一下就像打开了潘多拉的盒子，各路诸侯纷纷效仿，你抢我的粮草，我占你的地盘，原本的讨董大营变成了互相残杀的战场。北海太守孔融和徐州刺史陶谦因为边境问题争执不休，差点刀兵相见；公孙瓒和袁绍因为冀州的归属权，已经开始调兵遣将，准备大干一场。袁术见联盟散了，干脆带着兵马回到了南阳，开始扩充自己的势力。短短一个月的时间，曾经声势浩大的十八路诸侯讨董联盟，就这么土崩瓦解了，只留下一地鸡毛。
列位看官，讲到这儿，这“诸侯会盟”的大戏就算唱完了。您说这事儿可笑不可笑？十八路诸侯，几十万人马，打着“讨贼勤王”的旗号聚到一起，本该是铁板一块，把董卓那老贼打得落花流水，可最后呢？因为各自的私心，闹得四分五裂，落了个不欢而散的下场。咱们今儿个就掰扯掰扯这十八路诸侯里的各色人等：有像曹操、孙坚这样真心讨贼的，曹操敢孤身行刺董卓，敢散尽家财招兵买马，就算打了败仗也不气馁；孙坚号称“江东猛虎”，带着兵马一路杀到洛阳城下，差点就端了董卓的老巢。可这样的人太少了，更多的是像袁绍、袁术这样的伪君子。袁绍空有“四世三公”的名头，空有盟主的位置，却没有半点统帅之才，整天只知道摆架子、拉拢人心，根本没有讨董的决心；袁术更是自私自利到了极点，为了自己的私欲，竟然断了盟友的粮草，这样的人能成什么大事？还有像韩馥、刘岱那样的，抱着自己的一亩三分地不放，混在联盟里滥竽充数，见风使舵，哪边有利就往哪边倒。您瞧瞧，这样的一群人凑在一起，就算人再多，也不过是一盘散沙，风一吹就散了。反观曹操，虽然这次讨董失败了，折损了不少兵马，可他却看清了这些诸侯的真面目，也积累了宝贵的经验。更重要的是，他手下有夏侯惇、夏侯渊、曹洪这些忠心耿耿的猛将，有乐进、李典这样的得力干将，这些人都是他后来建立曹魏基业的基石。所以说，一时的成败不算什么，关键是能不能在失败中看清方向，能不能笼络到真正的人才。袁绍虽然赢了一时的名声，当了盟主，可他失去了人心，也失去了讨董的最佳时机；曹操虽然输了一场仗，离开了酸枣，可他却找到了真正的出路，为后来的崛起埋下了伏笔。这就叫“塞翁失马，焉知非福”啊！