于是曹操就开始琢磨，怎么才能把天下的诸侯联合起来。直接去送信？人家凭啥信你一个通缉犯的话？想来想去，曹操有了主意——写一份矫诏！啥叫矫诏？就是假传皇帝的圣旨。这事儿在那会儿可是掉脑袋的罪过，可曹操为了讨董，也顾不了那么多了。他找来了自己最信任的幕僚，俩人关在书房里，熬了三个通宵，才把矫诏写好。上面写着：“朕遭董卓之难，身陷洛阳，朝夕难保。董卓老贼，弑君害民，焚宫毁庙，罪恶滔天，天人共愤！望各路诸侯，念及汉室恩情，速起兵勤王，共诛国贼，匡扶汉室。有功者，朕必加官进爵，裂土封侯！”落款处，曹操让人刻了个假的皇帝玉玺印，盖在上面，那印刻得是惟妙惟肖，不仔细看根本瞧不出来是假的。您别小看这矫诏，在那会儿，皇帝的圣旨就是“尚方宝剑”，各路诸侯就算心里有自己的小算盘，也得给皇帝几分面子。曹操写完矫诏，当即就挑选了几十个精明能干的手下，让他们分头赶往各地的诸侯府邸，务必把矫诏送到每一位诸侯手里。为了让诸侯们相信，曹操还特地在矫诏后面附了一封信，信里把自己行刺董卓的事儿说了一遍，又分析了讨董的利弊，言辞恳切，情真意切。
要说这矫诏的号召力还真不小，再加上曹操行刺董卓的事儿早就传遍了天下，不少诸侯都佩服曹操的胆识。没几天工夫，各路诸侯就纷纷响应。头一个响应的是渤海太守袁绍袁本初，袁绍接到矫诏后，当即就拍板出兵，还特地派人给曹操送了封信，说要跟曹操共讨国贼。紧接着，各路诸侯就跟接龙似的，一个接一个地响应：后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡、山阳太守袁遗、东郡太守桥瑁、济北相鲍信、北海太守孔融、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾、北平太守公孙瓒、上党太守张扬、乌程侯长沙太守孙坚、祁乡侯渤海太守袁绍，再加上曹操自己，前后加起来，一共十八路诸侯！这十八路诸侯，每一路都带着几千甚至几万兵马，浩浩荡荡地往酸枣赶。您想想那场面，十几万兵马，连绵几十里，旌旗招展，锣鼓喧天，马蹄声震得地都发颤，沿途的百姓都出来看热闹，有的还给军队送水送粮。没用多久，十八路诸侯的兵马就都到了酸枣，在城外扎下了营寨。营寨一个挨着一个，连绵几十里地，远远望去，就像一片营寨的海洋。白天的时候，营寨里炊烟袅袅，士兵们操练的呐喊声此起彼伏；晚上的时候，营寨里灯火通明，火把把夜空都照得通红，巡逻的士兵来回走动，戒备森严。大家伙儿商量着，既然各路兵马都到齐了，就得选一个盟主，统领这十八路兵马，统一指挥，这样才能打胜仗。于是，各路诸侯就约定在第二天召开会议，推选盟主。
开会之前，咱们先说说这十八路诸侯里的几个关键人物，也好让您各位心里有个数。头一位，渤海太守袁绍袁本初。这袁绍可是大有来头，“四世三公”的名门之后，啥叫“四世三公”？就是他祖上四代人里，有三个当过三公级别的大官，三公可是朝廷里最高的官职，相当于现在的国家领导人。这么算下来，袁绍的门生故吏遍布天下，在朝廷里的势力大得很。早年袁绍在洛阳的时候，就跟董卓对着干，董卓想废少帝，袁绍当场就跟董卓吵了起来，气得董卓差点杀了他，后来袁绍逃出洛阳，在渤海郡招兵买马，名气大得很，不少人都是冲着他的名气来投奔的。第二位，后将军袁术袁公路，他是袁绍的亲弟弟。论起身份，袁术比袁绍还尊贵，因为袁绍是庶出的，袁术是嫡出的——在那会儿，嫡出和庶出的差别可大了去了，嫡出的就是正牌主子，庶出的就得低人一等。不过这袁术啊，本事没多大，架子倒是不小，还特别自私自利，心里总想着自己的小算盘。第三位，北平太守公孙瓒，公孙瓒可是个猛将，手下有一支精锐的骑兵，叫“白马义从”，这支部队清一色的白马，士兵个个都是百里挑一的好手，射箭百发百中，打仗那叫一个勇猛，当年打匈奴的时候，“白马义从”一出现，匈奴兵就吓得望风而逃。公孙瓒身边还有个年轻的将领，姓赵名云字子龙，这可是后来蜀汉的五虎上将之一，枪法如神，勇猛过人，不过这会儿还没出名呢，只是公孙瓒手下的一个校尉。第四位，乌程侯长沙太守孙坚，孙坚可是个狠角色，号称“江东猛虎”，打仗勇猛无比，早年平定黄巾之乱的时候，就立下了大功。他手下的兵马都是自己一手训练出来的，战斗力极强，是十八路诸侯里为数不多的能打硬仗的队伍。除了这几位，还有北海太守孔融，就是那个“孔融让梨”的孔融，别看他是个文人，也带着兵马赶来讨董；徐州刺史陶谦，为人宽厚，带着几万兵马前来相助。这十八路诸侯，可谓是人才济济，势力庞大。
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等十八路诸侯都到齐了，大家伙儿就聚集在袁绍的大帐里，商量推选盟主的事儿。这大帐是临时搭建的，足足有几十丈宽，中间摆着一张巨大的案几，案几上放着地图和笔墨纸砚，各路诸侯按照身份高低依次落座。帐外卫兵林立，帐内鸦雀无声，气氛严肃得很。这时候大家伙儿就开始议论起来，选谁当盟主呢？盟主可是个关键角色，得有威望、有本事，还得能镇得住场子，不然这么多诸侯，谁也不听谁的，还怎么讨董？
陈留太守张邈先开了口，他清了清嗓子，对着众人抱了抱拳：“各位大人，依我看，袁本初大人最合适当这个盟主！袁大人是四世三公之后，威望高，名气大，天下英雄谁不敬仰？而且袁大人早年在洛阳就跟董卓对着干，忠肝义胆，无人不知。有袁大人当盟主，不仅能镇得住场子，还能吸引更多的英雄豪杰前来相助，到时候何愁董卓不灭？”张邈一说完，立马就有人附和，广陵太守张超是张邈的弟弟，第一个站出来支持：“我兄长说得对，袁大人当盟主，我第一个同意！”紧接着，山阳太守袁遗是袁绍的堂兄，也站出来附和：“本初兄德高望重，当盟主再合适不过了！”一时间，大帐里附和的声音此起彼伏。可也有人不服气，谁啊？济北相鲍信。鲍信跟曹操关系不错，早就看出曹操有勇有谋，比袁绍强多了。他见大家伙儿都推举袁绍，心里很不服气，当即就站了起来，说道：“各位大人，我有不同意见。曹操孟德兄，第一个倡议讨董，还冒死写了矫诏，召集各路诸侯，论功劳、论胆识，孟德兄都不在袁大人之下。而且孟德兄有勇有谋，早年平定黄巾之乱的时候就立下了大功，我看孟德兄当盟主更合适！”鲍信一说完，大帐里顿时安静了下来，大家伙儿你看看我，我看看你，没人说话。为啥？因为鲍信手里的兵马太少了，只有几千人，在十八路诸侯里根本没什么话语权，他的话自然没人搭理。袁绍坐在那里，嘴角微微上扬，假装没听见鲍信的话，心里早就乐开了花。
这时候袁绍假模假样地站了起来，对着众人摆了摆手，说道：“哎呀，各位大人谬赞了，我何德何能，能当这个盟主啊？鲍大人说得对，孟德兄第一个倡议讨董，功劳最大，这盟主之位，应该让给孟德兄才对。还是另选贤能吧。”您瞧这话说的，典型的“得了便宜还卖乖”，明知道没人会支持曹操，还故意这么说，显得自己多谦虚似的。袁术在旁边坐着，心里早就不痛快了，他一直觉得自己比袁绍强，想当这个盟主，可又不好意思明说，见袁绍假装推辞，就阴阳怪气地开口了：“兄长要是不当，那还有谁能当啊？总不能让那些没什么名气的人当吧？到时候各路兵马谁会服气？传出去还不让天下人笑话？”袁术这话明着是捧袁绍，其实是在打压曹操和鲍信，意思是曹操没什么名气，当不了盟主。他这话一说完，不少诸侯都点了点头，在他们看来，盟主确实得是名门望族出身，曹操虽然有胆识，但出身比袁绍差远了，根本镇不住场子。
曹操坐在角落里，把这一切都看在眼里，心里跟明镜似的。他知道，袁绍的威望确实比自己高，手下的兵马也比自己多，这会儿跟袁绍争盟主，不仅争不过，还会把关系搞僵，到时候讨董的事儿就黄了。不如顺水推舟，卖袁绍个人情，还能落个谦虚的名声。于是曹操站了起来，整理了一下衣服，对着袁绍一抱拳，高声说道：“袁本初大人德高望重，乃众望所归，当盟主再合适不过了！我曹操虽然第一个倡议讨董，但论威望、论实力，都比不上袁大人。袁大人当盟主，我曹操第一个拥护！若有谁敢不听袁大人的命令，我曹操第一个不答应！”曹操这话说得漂亮，既给足了袁绍面子，又表明了自己的态度。其他诸侯见曹操都这么说了，也都纷纷表示同意，异口同声地推举袁绍当盟主。袁绍见大家伙儿都支持自己，心里的石头终于落了地，又假装推辞了几句，才“勉为其难”地说道：“既然各位大人都这么信任我，那我就不推辞了。我当这个盟主，不是为了自己的功名富贵，而是为了讨伐董卓，匡扶汉室。要是有谁敢临阵退缩、不听指挥，休怪我不念情面！”大家伙儿都齐声说道：“愿听盟主号令！”
第二天，大家伙儿就在营寨中央的空地上搭起了一个高坛，准备举行盟誓仪式。这高坛是用土夯起来的，足足有九丈高，相当于现在的三层楼那么高，台阶就有八十一级。高坛上面铺着红地毯，摆着牛、羊、猪三牲祭品，还放着一个巨大的香炉，香烟袅袅，直冲云霄。坛顶竖起一面巨大的“讨贼勤王”大旗，旗面有几丈宽，风吹过的时候，旗子猎猎作响，声音能传出去老远。各路诸侯都穿着崭新的铠甲，骑着高头大马，带着自己的手下，浩浩荡荡地来到高坛下面。袁绍穿着一身镶嵌着宝石的银甲，骑着一匹雪白的宝马，在众人的簇拥下，慢慢走上高坛。他先走到香炉前，拿起三炷香，点燃后对着天地祭拜了三拜，然后把香插进香炉里。接着，袁绍拿起事先准备好的盟誓文书，清了清嗓子，高声念道：“汉室不幸，皇纲失统。董卓老贼，起于西凉，入据洛阳，弑君害民，焚宫毁庙，掠财夺宝，罪恶滔天，天人共愤！今我十八路诸侯，聚义酸枣，歃血为盟，共讨国贼，匡扶汉室。凡我同盟，齐心协力，同进同退，永不背叛。有渝此盟，天人共诛，断子绝孙，不得好死！”袁绍的声音洪亮，传遍了整个营寨，底下的士兵们听得热血沸腾，纷纷高呼：“讨贼勤王！匡扶汉室！”
念完盟誓文书，袁绍拿起一把锋利的匕首，在自己的食指上轻轻划了一下，鲜血立马就流了出来。他把手指伸进旁边的酒坛里，滴了几滴血进去，然后把匕首递给旁边的诸侯。其他诸侯按照身份高低，依次上前歃血。轮到曹操的时候，他拿起匕首，毫不犹豫地在手指上划了一下，鲜血滴进酒坛后，他拿起一碗掺了血的酒，高高举过头顶，对着众人说道：“我曹操在此立誓，若不诛灭董卓，誓不还家！”说完，一饮而尽，眼神里满是坚定。轮到袁术的时候，可就热闹了，他拿起匕首，迟迟不敢下手，皱着眉头，咧着嘴，半天才在手指上轻轻划了一下，就跟被蚊子叮了一下似的，血都没流出来几滴。他赶紧把手指放进酒坛里，然后拿起酒碗，抿了一小口，就皱着眉头放下了，那模样生怕疼着自己、苦着自己，惹得台下不少将领偷偷笑他，有的还忍不住背过身去捂嘴。