“够了！” 王定山粗暴地打断他，眼中杀机毕露，“拖下去！革去一切军职，押送军法处严加审讯！其麾下兵马” 他目光转向一旁神色平静、但内心波涛汹涌的陈虎豹，声音陡然拔高：
“即日起，由铁林堡参将陈虎豹接管！”
参将？！
这两个字如同惊雷，炸响在帐内！不仅陈虎豹愣住了，连其他将领也纷纷露出惊愕之色。从正六品百户，直接擢升为从四品参将（战时临时提拔可越级，但如此跨度仍属罕见），这简直是坐火箭般的蹿升！
王定山走到陈虎豹面前，用力拍了拍他的肩膀（拍得陈虎豹这身板都微微一晃），声如洪钟：“小子，别这副表情！老子知道提拔得快了点，但你的战功摆在这儿！一百斩三百，还他娘的是在敌境干的！这等大功，若在太祖、太宗朝，封个杂号将军都够了！如今虽然嗯，规矩多了点，但一个参将，你绝对担得起！”
他压低声音，快速说道：“按常规，参将麾下该有五千六百人。但现在战事紧急，老子给你一万人！从张怀仁旧部中挑选精壮，再从其他营头给你补足！武器装备，优先给你配！老子要你给老子带出一支真正的尖刀来！”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，声音更低：“老子许可权也就到这儿了。再往上，就得等朝廷正式任命，那帮文官和监军哼！对了，说到监军，宫里派来的刘公公，已经在路上了，估计也就这几天到。那阉货路上非要‘顺道’回老家显摆，耽搁了个把月。你心里有个数就行。”
从百户到统兵一万的参将，这不仅仅是官职的跃升，更是地位、责任和权力的天翻地覆！陈虎豹深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，单膝跪地，抱拳沉声道：“末将陈虎豹，谢大将军提拔！必不负大将军信任，誓死效命，为我大宁，开疆拓土，斩将夺旗！”
“好！起来！” 王定山将他扶起，脸上露出畅快的笑容，“今晚，老子在大营设宴！专门为你，为你铁林堡的百战虎贲庆功！所有缴获，按规矩该上交的上交，该赏赐的，老子加倍赏！让你们大块吃肉，大碗喝酒，喝个痛快！”
是夜，王定山的中军大营篝火通明，肉香与酒香弥漫。虽然军中有禁酒令，但此等大捷当前，王定山特许破例。陈虎豹带着铁林堡的七十四名弟兄（伤员也安排了酒食），成了宴会的绝对主角。
王定山亲自向陈虎豹和众将士敬酒，毫不吝啬赞美之词。其他将领也纷纷上前道贺，眼神中不乏羡慕、敬佩，或许也有一丝不易察觉的嫉妒。陈虎豹来者不拒，与王定山及众将开怀畅饮，与自己的弟兄们更是打成一片。柳大牛六人和其他铁林堡士卒，端著酒碗，吃著难得的丰盛肉食，听着将军们的夸赞，感受着同袍们羡慕的目光，一个个胸膛挺得老高，脸上洋溢着前所未有的荣光与自豪。
酒精与胜利的喜悦混合，让人热血沸腾。火光映照着陈虎豹年轻却已显刚毅的脸庞，也映照着他麾下那些经过血火洗礼、眼神坚定的面孔。从柳山村的猎户少年，到铁林堡的杀神百户，再到如今统兵一万的参将，陈虎豹的崛起速度，快得令人目眩。
擢升参将的兴奋尚未完全平复，军令便已下达。陈虎豹的新驻地，并非他一手打造、如今已成前线中坚的铁林堡，而是位于铁林堡西侧五十里的另一个前沿重镇——风扬堡。
宁武两国漫长的边境线上，散布著大小数十个哨堡、烽燧。其中最为关键、直接对峙的，是最前沿的五个核心哨堡，自东向西依次为：狼牙堡、铁林堡、风扬堡、鹰喙堡、虎踞堡。这五堡如同宁国伸出的五根手指，又似嵌入武国边境的楔子，是抵御武国入侵的第一道、也是最坚硬的一道防线。平日里，宁国边军主力大多驻防在后方的次级哨堡和屯兵大营，而此刻，王定山已将十五万大军的主力，前移至这五个核心哨堡一线，意图再明显不过——放弃被动防守，采取更积极的攻势防御，甚至随时准备主动出击！
铁林堡因其相对居中的位置和坚固程度，被选为中军大营所在。而陈虎豹接手的风扬堡，则与铁林堡互为犄角，共同扼守一段宽阔的河谷通道，战略地位极其重要。
大战，已是一触即发。
翌日清晨，陈虎豹仅带着从铁林堡带来的七十四名原班人马（轻伤员已能行动），以及王定山拨给他的几十名亲兵护卫，轻骑简从，离开了尚沉浸在胜利余韵中的铁林堡，向西疾驰，奔赴他的新战场——风扬堡。
抵达风扬堡时，已是午后。这座堡垒的规模比铁林堡大了数倍，城墙更高更厚，内部营房、校场、仓库一应俱全，但扑面而来的，却是一种陈腐、散漫、了无生机的气息。守门的士卒懒洋洋地靠着墙根晒太阳，见到新任参将仪仗，才慌忙起身，行礼也显得有气无力。堡内随处可见三三两两聚在一起闲聊、赌博的边军，军容不整，眼神麻木或油滑。
陈虎豹眉头紧锁，心中明了。这就是王定山口中“需要好好整顿”的张怀仁旧部。十年文官掌权、边备松弛、将领贪腐的恶果，在这里体现得淋漓尽致。这些兵，与其说是边军，不如说是披着军皮的老油子和混日子的流民。
“一刻钟内，击鼓聚将！所有千夫长、百夫长，至参将府听令！迟误者，军法从事！” 陈虎豹没有下马，直接对迎上来的堡内值班军官冷声下令，声音里的寒意让那军官打了个哆嗦。
参将府（其实就是一座稍大的石木厅堂）内，很快聚集了风扬堡原有的十几名中高级军官。他们看着年轻得过分、却一身煞气的新任参将，眼神各异，有好奇，有不屑，有担忧，也有漠然。