赵乾的狼狈退走，并未让听竹小筑恢复往日的宁静，反而如同投入死水潭的石子，激起了更深的涟漪。顾清崖知道，这仅仅是对方试探的开始，真正的风暴还在酝酿。他必须在大比之前，做好万全准备。
他将更多的时间投入到修炼中。筑基七层的修为已然稳固，他开始尝试冲击筑基八层。得益于“星云洗炼”对根基的夯实和秘境生死搏杀的感悟，他的修炼速度远超同阶，但筑基后期的每一层突破都艰难无比，需要海量的灵气积累和对道法的深刻理解。
他不再仅仅依赖打坐吐纳，开始尝试炼制丹药辅助修行。得益于秘境所得和宗门赏赐，他手头有不少珍稀药材。他取出那尊一直沉寂的黑色丹炉，尝试炼制一种名为“凝元丹”的筑基期辅助丹药。然而，无论他如何控火、投入药材，那丹炉都毫无反应，炉火也难以持久，几次尝试皆以失败告终，药材尽数化为焦炭。
“看来这丹炉并非凡物，以我目前的修为和丹道造诣，还无法驾驭。”顾清崖无奈放弃，只得用普通的铜炉炼制了一些品相稍差的丹药，勉强够用。他心中对那黑色丹炉更加好奇，却也明白欲速则不达的道理。
沈墨依旧安静地陪在他身边。当顾清崖炼丹失败时，他会“好奇”地凑过来，小鼻子嗅嗅焦糊的气味，皱着小眉头说：“师兄，这个黑炉子是不是睡着了？要不要敲敲它？”说着，还伸出小手，“轻轻”拍了拍冰凉的炉身。
顾清崖失笑，只当是孩童戏言。然而，在沈墨的小手拍过之后，那丹炉内部最深处，一道微不可察的混沌符文似乎极其微弱地闪烁了一下，随即又归于沉寂。炉身依旧冰冷，但若用神识极致探查，会发现其内部结构似乎比之前“通透”了极其细微的一丝，只是这变化太过微小，以顾清崖目前的神识根本无法察觉。
除了修炼，顾清崖将更多精力放在了研究那面黑色阵盘和得自古修石室的玉简上。阵盘依旧毫无反应，但他每日坚持用神识温养、感悟其上符文，隐隐觉得自己的阵法造诣有了一丝难以言喻的提升，对灵气的流动和空间的变化感知更加敏锐。而那枚玉简，他尝试了各种方法，甚至滴血祭炼，依旧无法探入，仿佛被一层无形的强大禁制封印，只能感受到其散发出的古老道韵，让他修炼时心神更加宁静。
这一日，宗门大比的正式通告终于张贴出来，细则详尽。大比分为初选擂台赛和决赛秘境探索两阶段。擂台赛抽签决定对手，胜者晋级；决赛则需进入一处名为“幻月洞天”的宗门秘境，在其中争夺信物，考验的不仅是实力，更有应变、智谋和团队协作（允许组队，但最终信物归属决定排名）。
更引人注目的是奖励：前十名皆有丰厚灵石、丹药、功法奖励；前三名更是能获得进入宗门藏经阁顶层挑选一门地阶功法或秘术的资格，以及一次由金丹长老亲自指点修炼的机会！而魁首，额外奖励一件极品灵器！
重赏之下，整个内门彻底沸腾！所有符合资格的弟子都摩拳擦掌，闭关的闭关，组队的组队，坊市中的丹药、符箓、法器价格也随之水涨船高。
顾清崖的压力更大了。大比无疑是楚风背后势力发难的绝佳舞台！擂台之上，刀剑无眼，“失手”重伤甚至“意外”身亡，并非没有先例。而秘境之中，更是杀人夺宝、毁尸灭迹的绝佳场所！
他必须尽快提升实力！同时，也要提防各种阴损手段。
就在大比报名截止的前一天傍晚，顾清崖正在院中演练剑法，忽然心有所感，停下动作，目光锐利地望向小院阵法之外。只见一道传讯符箭穿过阵法光幕，轻巧地悬停在他面前。符箭上带着苏雨晴特有的清冷灵力气息。
顾清崖神识探入，苏雨晴的声音响起，简洁而清晰：“顾师弟，大比在即，暗流汹涌，多加小心。楚风之师‘鬼剑长老’已出关，其门下弟子恐有动作。若遇难处，可来流云峰寻我。”
信息很短，却让顾清崖心中一凛！鬼剑长老出关了！金丹修士！而且苏雨晴明确点出对方可能报复，并释放了善意！这无疑证实了他的猜测，也让他对这位看似清冷的真传师姐多了几分感激。
“多谢苏师姐。”顾清崖回了一道传讯符，心中更加警惕。鬼剑长老一脉，绝不会善罢甘休。
他回到静室，看着正在灯下认真“描红”（顾清崖教他认字写字）的沈墨，小家伙握着笔，小脸严肃，一笔一画写得歪歪扭扭，却格外认真。
“小墨，”顾清崖走过去，柔声道，“过几天宗门有个很热闹的比赛，师兄要去参加，可能会离开几天。你乖乖待在家里，开启所有阵法，谁来都不要开门，等师兄回来，好吗？”
沈墨抬起头，大眼睛里瞬间涌上担忧和不安：“师兄要去打架吗？危险吗？我……我能不能跟你一起去？”他放下笔，小手紧紧抓住顾清崖的衣袖。
顾清崖心中一软，蹲下身，与他平视，认真道：“比赛有规矩，不能带旁人。师兄会很小心的。你留在家里，就是帮师兄最大的忙了。记住师兄的话，保护好自己，等师兄凯旋。”
沈墨低下头，小嘴抿得紧紧的，半晌，才抬起头，眼圈微红，却用力点头：“嗯！我听师兄的！师兄一定要平安回来！”说着，他从怀里掏出那个顾清崖给他防身的、刻有简易防护符文的小木牌，塞到顾清崖手里，“这个给师兄！它……它说不定能保佑师兄！”
看着沈墨强忍不舍、却努力做出坚强模样的神情，顾清崖心中暖流涌动，又酸涩不已。他接过还带着沈墨体温的小木牌，郑重地放入怀中，揉了揉他的头发：“好，师兄带着它。有小墨的保佑，师兄一定会赢！”
这一夜，顾清崖没有修炼，而是陪着沈墨，给他讲了些宗门趣事，直到小家伙靠在他怀里沉沉睡去。他看着沈墨恬静的睡颜，心中充满了不舍与决绝。
将沈墨安顿好，顾清崖独自站在院中，仰望星空。明日，便是大比报名之日。前路艰险，但他别无选择。
他回到静室，取出所有资源，开始做最后的准备。清点丹药，擦拭临时找来的一柄品质尚可的青钢剑，反复检查黑色阵盘和那枚无法探查的玉简……
就在他全神贯注之际，他没有注意到，静室窗外，一道瘦小的身影悄然站立。沈墨并未睡着，他透过窗缝，静静地看着顾清崖忙碌而凝重的侧影，清澈的眼眸中没有了平日的懵懂，只剩下一种深不见底的平静。
他抬起小手，指尖一缕混沌气流无声溢出，悄无声息地融入了小院的防护阵法之中。阵法光晕微微波动了一下，变得更加凝实内敛，仿佛多了一层无形的、隔绝一切窥探的薄膜。
同时，他目光扫过顾清崖放在桌上的黑色阵盘，眼底闪过一丝极淡的金芒。阵盘核心深处，一个沉睡的符文微微亮起，又迅速黯淡，仿佛被注入了一丝极其微弱的活力。
“师兄，”沈墨无声地翕动嘴唇，眼神温柔却坚定，“那些讨厌的虫子，如果敢来……就让他们，有来无回。”