筑基七层的修为彻底稳固，顾清崖的实力发生了质的飞跃。灵力雄浑凝练，神识感知范围大增，对《流云逐风》身法和《玄骨真罡诀》的掌控也达到了新的高度。然而，他并未因此有丝毫松懈，反而更加勤修不辍。金丹修士的威胁如同阴影笼罩，他必须抓住每一分时间变强。
听竹小筑的日子看似恢复了往日的平静。顾清崖每日练剑、打坐、研习阵盘玉简，沈墨则安静地在一旁看书、照料药圃，或在顾清崖修炼间隙递上茶水毛巾。但两人都心照不宣地减少了外出，即便偶尔出门，顾清崖也必定将沈墨带在身边，神识时刻警惕着四周。
这份谨慎并非杞人忧天。归宗数日后，顾清崖便敏锐地察觉到，听竹小筑周围，多了一些若有若无的窥探视线。这些视线并非明目张胆，而是极其隐晦，带着审视和探究，显然来自修为不低的同门，甚至可能是某些长老的暗中观察。
他们似乎在评估着什么，或许是他在秘境中的“收获”，或许是他突飞猛进的实力，又或许……是他身边这个看似普通的“弟弟”。
顾清崖心中冷笑，面上却不动声色，依旧按部就班地修炼生活，将一切异常隔绝在小院阵法之外。他知道，这是风暴来临前的平静。楚风之事绝不可能轻易了结，那金丹修士的同伙或背后势力，定然在暗中窥伺，寻找发难的机会。
这一日，顾清崖正在院中揣摩那黑色阵盘上的符文，沈墨则蹲在药圃边，给一株新移栽的“七星蕴神花”幼苗浇水。这株灵草是顾清崖用秘境所得从一位擅长灵植的师兄那里换来的，据说对温养神魂有奇效，他特意种下，希望能对小墨有所帮助。
忽然，院外传来一阵略显急促的脚步声，停在了小院门口。顾清崖神识一扫，眉头微蹙。来人是执事堂的一位执事弟子，面色严肃，手中拿着一份玉简。
“顾师弟可在？执事堂传令！”那弟子高声喊道，语气带着公事公办的冷硬。
顾清崖起身，打开院门，拱手道：“这位师兄，有何吩咐？”他将沈墨不着痕迹地挡在身后。
那执事弟子目光扫过院内，在沈墨身上停留了一瞬，随即看向顾清崖，将玉简递过：“奉长老会令，核查秘境弟子收获及损耗清单。顾师弟，请将你在秘境中所获灵材、丹药、法器，以及……人员折损情况，详细报备于此玉简中，不得隐瞒。”
顾清崖心中一动。核查收获是常例，但如此正式地由执事堂上门，且特意提及“人员折损”，显然意有所指。这是在试探他关于楚风等人的下落？
他面色平静地接过玉简，神识探入，里面是一份格式化的表格。他略一沉吟，便将月华石、涤魂丹以及部分常见的灵草矿石信息录入，至于黑色阵盘、古修玉简等物，则只字未提。在“人员折损”一栏，他直接填写“无”。
“师兄，我已登记完毕。”顾清崖将玉简递回，语气淡然，“秘境之中，险死还生，能保全性命已属侥幸，并未与同门发生冲突，亦未见同门折损。”
那执事弟子接过玉简，神识扫过，眼中闪过一丝不易察觉的精光，皮笑肉不笑地道：“哦？是吗？可据其他弟子反映，似乎见到顾师弟与楚风师兄等人曾一同行动？如今楚师兄几人下落不明，顾师弟却安然归来，这……似乎有些巧合吧？”
果然来了！顾清崖心中冷笑，面上却露出恰到好处的惊讶和凝重：“楚师兄他们也进入秘境了？师弟并未遇见。秘境广阔，变幻莫测，或许楚师兄他们去了其他区域探寻机缘，未能及时归来也是常事。师兄此言，莫非是怀疑师弟？”
他语气不卑不亢，甚至带着一丝被质疑的委屈，让人抓不到错处。
那执事弟子盯着他看了片刻，似乎想从他脸上找出破绽，但顾清崖眼神坦荡，毫无心虚之色。最终，他收回目光，淡淡道：“只是例行询问，师弟不必多心。既如此，我便回去复命了。告辞。”
说完，转身离去，脚步却比来时慢了几分，似乎在感知着什么。
顾清崖关上院门，脸色沉了下来。执事堂的试探，只是一个开始。对方没有证据，不敢明目张胆地动他，但暗地里的手段，绝不会少。
“师兄……”沈墨走过来，小手拉住他的衣角，小脸上带着担忧，“那个人……是坏人吗？”
顾清崖收敛心神，揉了揉他的头发，温声道：“不是坏人，只是来问些事情。小墨别怕，有师兄在。”
然而，接下来的几天，类似的“例行公事”接踵而至。有时是传功堂询问功法修炼进度，有时是戒律堂巡查院落阵法安全，甚至还有丹堂弟子前来“请教”秘境中某种灵草的特性……种种借口，目的无非是近距离观察顾清崖的状态，试探他的虚实，甚至可能想探查沈墨的异常。
顾清崖一一应对，滴水不漏，但心中的警惕已提升至顶点。他知道，对方正在不断施压，寻找他的破绽。听竹小筑的宁静，已被彻底打破。
更让他心烦的是，宗门内关于他的流言也开始悄然传播。有说他秘境中走了狗屎运，得了天大好处却藏私的；有说他心狠手辣，为了宝物暗害同门的；甚至还有捕风捉影，将他与沈墨的关系描绘得十分不堪的……种种污蔑，恶毒至极。
显然，有人在暗中推波助澜，想要败坏他的名声，孤立他，为后续动手制造舆论。
这一日，顾清崖前往宗门坊市兑换一些修炼物资，不得不将沈墨暂时留在院中，并反复叮嘱他开启阵法，不要给任何人开门。
当他返回时，远远便看到院外围着几个气息不善的内门弟子，正对着院内指指点点，口中不干不净地议论着。
“……就是那个小拖油瓶？听说是个不能修炼的废物，全靠顾清崖养着？”
“哼，谁知道是什么关系？顾清崖对他宝贝得很呢，说不定有什么不可告人的秘密……”
“秘境里死了那么多人，就他们俩活着回来，还修为大涨，我看八成是用了什么邪术……”
污言秽语，不堪入耳。
顾清崖脸色瞬间冰寒，一股怒火直冲头顶！他身影一闪，如同鬼魅般出现在那几人面前，筑基七层的威压毫不掩饰地释放出来，眼神冷冽如刀：“你们在说什么？”
那几人被突如其来的威压和顾清崖冰冷的杀意吓了一跳，看清来人后，脸色微变，但仗着人多，依旧嘴硬道：“怎么？顾师弟，我们说错了吗？你这弟弟来历不明，整天躲在家里，不是废物是什么？你们……”
话音未落，顾清崖并指如剑，一道凌厉的剑气擦着那说话之人的脸颊掠过，斩断他几缕头发，在其身后石壁上留下一道深痕！
“滚！”顾清崖声音不高，却蕴含着不容置疑的杀意，“再让我听到半句污蔑，下次断的，就不是头发了！”
那几人被这雷霆手段骇得魂飞魄散，脸色煞白，再不敢多言，连滚带爬地狼狈逃窜。
顾清崖深吸一口气，压下翻腾的怒火，快步走进院子。阵法光幕散去，只见沈墨正蹲在房门口，小脸苍白，大眼睛里噙满了泪水，身体微微发抖，显然听到了外面的污言秽语。
“小墨！”顾清崖心中一痛，连忙上前将他抱入怀中，“别听他们胡说！没事了，师兄回来了。”
沈墨将小脸埋在他怀里，肩膀微微抽动，带着哭腔小声道：“师兄……我是不是……真的是废物……拖累你了……”
“胡说！”顾清崖打断他，语气斩钉截铁，将他抱得更紧，“小墨是师兄最重要的亲人，是师兄的福星！没有你，师兄早就死在秘境里了！以后不许再说这种傻话！那些嚼舌根的人，师兄绝不会放过他们！”
感受到顾清崖话语中的坚定和维护，沈墨的抽泣声渐渐小了。他抬起头，泪眼朦胧地看着顾清崖，小手紧紧抓着他的衣襟：“师兄……你不会丢下我的，对吗？”
“永远不会！”顾清崖看着他的眼睛，郑重承诺，“师兄发誓，无论发生什么，都会保护小墨，谁也不能把我们分开！”
沈墨破涕为笑，用力点了点头，将小脸重新埋进顾清崖温暖的怀抱，嘴角勾起一抹安心依赖的弧度。
然而，在顾清崖看不到的角度，沈墨那双清澈的眼眸深处，闪过一丝极淡的、与年龄不符的冰冷。外面的苍蝇，真是吵死了。看来，得想个办法，让他们彻底闭嘴才行。
顾清崖安抚好沈墨，心中的怒火却并未平息，反而化作了更加沉重的决心。外面的风刀霜剑，他可以抵挡。但小墨受到的伤害，让他无法容忍。
必须尽快提升实力！必须拥有足以震慑一切宵小的力量！
他看向怀中依赖着他的小家伙，眼神无比柔和，却也无比坚定。