夜色沉得像浸了墨的棉絮，老巷里只剩祖宅和纸扎铺亮着微光。林砚跟着张老板和陈阿九回了祖宅，堂屋的供桌被收拾干净，摔碎的香炉残骸扫到了角落，木箱里的日记、符纸和清浊刀整齐地摆放在桌上，铜锁挂在箱把手上，泛着温光。
“今晚就在祖宅歇，纸扎铺离疫鬼窝太近，不安全。”张老板往灶膛里添了把干柴，火苗窜起来，映得他白纸似的脸有了点暖意，“你太奶奶的房间还留着，被褥都是晒过的，铺着蓝布床单，你小时候睡过的。”
林砚点点头，走到东厢房门口。门是梨花木的，上面刻着缠枝莲，跟太奶奶绣鞋上的纹样一样。推开门，一股熟悉的皂角香扑面而来——被褥叠得整整齐齐，蓝布床单洗得发白，枕头边放着个布偶，是太奶奶亲手缝的小老虎，老虎的眼睛掉了一颗，还是他小时候弄丢的。
他坐在床边，摸着床单上的针脚，心里酸酸的。小时候他总赖在太奶奶房间睡，太奶奶就坐在床边，给他讲祖宅的故事，讲的来历，讲巷子里的神怪——那时候他只当是奶奶的睡前故事，现在才知道，那些故事，全是真的。
“吱呀”一声，陈阿九飘了进来，手里拿着个纸扎的小灯笼，灯笼里点着根小小的气数烛，暖黄的光洒在地上，像个小太阳。“林大哥，张老板让我给你送这个，夜里祖宅有气数流动，灯笼能照出浊气。”他把灯笼放在床头，白幡晃了晃，“我……我能在你房间待一会儿吗？我怕黑。”
林砚笑了，拍了拍床边：“坐吧，别怕，有在，浊气不敢来。”
陈阿九飘到床边坐下，白纸脸上的红嘴唇动了动，像是有话要说。沉默了一会儿，他才细声细气地开口：“林大哥，你知道我为什么叫阿九吗？因为我是张老板扎的第九只纸人，也是唯一活下来的。三年前九厄劫来的时候，巷子里的纸人都被浊雾染了，变成了浊物，只有我，因为太奶奶给我掺了她的气数，才没被染。”
林砚摸了摸他的头，纸做的头发软软的：“太奶奶是好人，张老板也是好人，以后有我在，没人能欺负你。”
陈阿九点点头，眼睛里的黑墨点亮了点：“太奶奶说，你是能救大家的人。她还说，里藏着她的残魂，等你补全所有碎片，就能见到她了。”
林砚心里一动，摸向胸口的。第三颗桃核补全后，通体发红，上面的聚气纹像条小蛇，轻轻游动。他把串子取下来，放在手心——串子突然发烫，第三颗桃核裂开一道细缝，里面透出淡淡的白光，太奶奶的声音飘了出来，很轻，却很清晰：
“砚儿，阿九是个好孩子，要好好待他。明早进墟境，记得带清浊刀，槐树木能克青蛟，能辨气数碎片的位置。墟境里的青蛟，是角木蛟的守墟灵，它不会伤你，只是要考你——考你的心，是不是真的想护着老巷，护着人。”
声音消失了，的白光也灭了，第三颗桃核的细缝慢慢合上，恢复了原样。林砚握紧串子，心里清楚了——太奶奶的残魂，真的藏在里，她一直在看着他，指引他。
“太奶奶……”他轻声喊了句，眼眶有点热。
陈阿九看着他手里的，声音细了点：“太奶奶的声音，我也听见了。明天进墟境，我跟你一起去，我能帮你挡浊气。”
林砚点点头，把戴回脖子上：“好，我们一起去。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，巷子里还飘着淡淡的晨雾。张老板已经在祖宅的灶台上熬好了桃叶粥，粥里放了点晒干的桃核粉末，闻着有股清甜的气数味。
“喝了粥，气数能稳点。”张老板递给林砚一碗粥，“墟境里的气数跟人间不一样，是星宿气，你第一次进去，可能会不适应。青蛟的考验不难，只要你守住本心，就能拿到气数碎片。”
林砚接过粥，喝了一口，暖意顺着喉咙滑下去，胸口的轻轻颤了一下，像是在回应。他看了看桌上的装备：五张引火符，一把清浊刀，一本太奶奶的日记，还有陈阿九手里的白幡——白幡上被张老板加了层聚气纹，能更好地挡浊气。
“张叔，我们走了，你怎么办？”林砚突然想起，巷尾还有疫鬼窝，他们走了，张老板一个人守着纸扎铺，不安全。
张老板笑了笑，拿起清浊刀，在手里转了个圈：“放心，我是画皮鬼，疫鬼伤不了我。我帮你们守着祖宅，等着你们回来。记住，墟境里别乱碰东西，角木蛟的墟境是木属性，里面的树精、藤怪都是守墟灵，别惹它们。”
林砚点点头，跟陈阿九一起走出祖宅。巷子里静悄悄的，青石板上的浊灰被风吹散了，老槐树下的树洞黑漆漆的，里面透出点青色的光，像只眼睛，在看着他们。
刚走到老槐树下，青石板突然轻轻晃动，土地公从石板缝里钻了出来——还是个矮矮的小老头，穿着灰布衫，手里拄着根拐杖，拐杖上挂着个小布袋，里面装着香灰。
“小子，要进墟境啊？”土地公眯着眼睛，看了看林砚胸口的，“青蛟那家伙，脾气倔得很，当年你太奶奶进墟境，也被它考了半天才给碎片。你可得好好答，别惹它生气。”
“土地公，您知道青蛟的考验是什么吗？”林砚赶紧问。
土地公摸了摸胡子，从布袋里掏出一撮香灰，递给林砚：“拿着，这是香火气数，青蛟喜欢闻这个。它的考验，无非是问你为什么要拿碎片，拿了碎片要做什么。你记住，别说空话，说心里话，它能看透你的气数，撒谎没用。”
林砚接过香灰，揣进怀里：“谢谢土地公。”
“谢什么，你太奶奶当年给我供了不少香火，我帮你是应该的。”土地公摆了摆手，又钻回石板缝里，“去吧，早去早回，巷子里的浊气，我帮你挡着。”
林砚深吸一口气，跟陈阿九对视一眼，走进了老槐树的树洞。树洞里面很宽敞，不像外面看着那么小，墙壁上长满了青苔，泛着青色的光，脚下是软软的泥土，踩上去像踩在棉花上。
走了没几步，眼前突然一亮——不再是黑漆漆的树洞，而是一片茂密的森林。树木都是青色的，叶子像翡翠，阳光透过树叶洒下来，变成点点光斑，落在地上，像星星。空气里飘着清甜味，是木属性的气数，闻着让人神清气爽。
“这就是角木蛟的墟境？”林砚惊叹道。
陈阿九飘在他身边，白幡晃了晃：“好漂亮啊，比巷子里好看多了。”
就在这时，森林深处传来一阵“哗哗”的响声，像是有什么东西在游动。林砚赶紧握紧清浊刀，陈阿九也把白幡举了起来，警惕地看着声音传来的方向。
响声越来越近，一棵大树突然被撞断，一条青色的巨蛟从森林里游了出来——蛟身有碗口粗，鳞片像青玉，闪闪发光，头上长着两只小小的角，眼睛是红色的，像两颗红宝石，嘴里吐着青色的气，落在地上，长出了小小的青草。
“人类，你是来拿气数碎片的？”青蛟的声音很沉，像打雷，却不吓人，反而很温和。
林砚赶紧点头，从怀里掏出土地公给的香灰，递了过去：“青蛟大人，这是香火气数，土地公让我给您的。我叫林砚，是太奶奶的孙子，来拿气数碎片，是为了平衡气数，挡住浊物，护着老巷的人。”
青蛟看了看香灰，用鼻子闻了闻，点了点头：“你太奶奶的气数，我还记得，很纯良。你跟她一样，气数里没有恶意。但我不能就这么给你碎片，得考你一考。”
林砚心里一紧：“您考吧，我准备好了。”
青蛟游到他面前，红色的眼睛盯着他：“第一个问题，你拿了碎片，要杀尽神怪吗？”
林砚愣住了，没想到青蛟会问这个问题。他想了想，认真地说：“不杀。神怪不全是恶的，张老板是画皮鬼，却帮我挡疫鬼；阿九是纸人，却用自己的气数渡我；土地公是神，也帮我挡浊气。我拿碎片，是为了平衡气数，让人和神怪能好好活着，不是为了杀谁。”
青蛟点点头，又问：“第二个问题，如果有一天，人类要杀我，你会帮我吗？”
林砚毫不犹豫地说：“会。您是守墟灵，没害过人，还帮太奶奶守护碎片。如果有人要杀您，我会挡在您前面，就像您守护碎片一样，守护您。”
青蛟的眼睛亮了亮，游到一棵大树前，用头撞了撞树干。“咔嚓”一声，树干裂开，里面露出一块青色的碎片，碎片泛着淡淡的光，正是气数碎片！
“好小子，答得好！”青蛟用嘴叼起碎片，递给林砚，“这碎片，给你。它能帮你进阶，也能帮你聚气。记住你说的话，平衡气数，护着人，也护着神怪。”
林砚接过碎片，碎片刚碰到他的手，就化作一道青光，钻进了他胸口的里。第三颗桃核突然爆发出一阵强光，通体变成了青色，上面的聚气纹变成了蛟的形状，在桃核上轻轻游动。的气感瞬间增强，一股清清凉凉的气感流遍全身，之前耗损的气数，一下子就补满了！
“进阶了！”陈阿九高兴地喊了起来。
林砚握紧，对着青蛟鞠了一躬：“谢谢青蛟大人，我一定会记住我说的话。”
青蛟笑了笑，摆了摆尾巴：“去吧，外面还有人等着你的。以后遇到困难，只要拿着，喊我的名字，我会来帮你。”
林砚点点头，跟陈阿九一起转身，往树洞的方向走。刚走没几步，身后突然传来青蛟的声音：“等等！九厄劫不只是气数失衡，还有人心。守住你的心，别被恶念染了，比什么都重要。”
林砚回头，对着青蛟又鞠了一躬：“我记住了，谢谢青蛟大人。”
走出树洞，巷子里的天已经亮了点，不再是暗红的，而是透出点淡淡的蓝——像是九厄劫来之前的天。张老板站在祖宅门口，看见他们回来，赶紧迎了上去：“拿到碎片了？进阶了？”
林砚点点头，摸了摸胸口的，第三颗桃核泛着青色的光：“拿到了，青蛟大人考了我两个问题，我答完就给我了。它还说，以后遇到困难，喊它名字，它会来帮我。”
张老板笑了，拍了拍他的肩膀：“好样的！这是个好开头。走，回祖宅，我给你看看进阶后有什么新能力。”
林砚跟着张老板和陈阿九回了祖宅，心里充满了希望。他知道，拿到第一块气数碎片，只是开始，后面还有二十七块碎片要找，还有九厄劫的真相要揭开，还有很多困难要面对。
但他不再害怕了。有太奶奶的残魂在里指引他，有张老板和陈阿九陪着他，有土地公和青蛟帮他，还有他自己的双手，他一定能找到所有碎片，平衡气数，挡住浊物，让老巷的天，重新变蓝，让人和神怪，能好好地活下去。
祖宅的灶台上，桃叶粥还冒着热气，皂角香飘满了整个屋子，太奶奶的遗像上，白光依旧，像是在为他高兴。林砚看着遗像，轻声说：“太奶奶，我拿到第一块碎片了，你放心，我会好好的，会守住老巷，守住大家。”