銮驾入了德胜门，便见市井熙攘，车水马龙。比起草原的辽阔苍茫，京城的烟火气扑面而来，朱红的宫墙在暖阳下透着威严，沿街的酒肆茶坊飘出阵阵香气，挑着幌子的小贩高声吆喝，孩童追着蹴鞠跑过青石板路，一派太平景象。可这繁华之下，却裹挟着几分挥之不去的压抑，仿佛无形的网，悄然笼罩着整座皇城。
胤禛的马车行在队伍中段，车帘半掀，他望着窗外熟悉的街景，眉头微蹙。指尖无意识地敲击着车窗，眸色沉凝。围场的风波看似平息，胤禟被禁足府中，可八爷党的势力盘根错节，绝不会就此善罢甘休。京城里的暗流，怕是比草原上的陷阱更凶险。
清鸢坐在身侧，指尖轻抚过他紧握的拳，掌心的温度熨贴着他的微凉。她轻声道：“回京了，宫里的风浪，怕是比围场更甚。胤禟虽受罚，可宜妃娘娘在御前得脸，八爷旧部又遍布朝野，往后行事，得更谨慎些。”
胤禛侧目看她，眼底的冷冽柔和几分。他握住她的手，指尖摩挲着她腕间的玉镯，那是早前赠予她的暖玉，触手温润。“有你在，何惧风浪。”他的声音低沉，却带着不容置疑的笃定。
话音未落，车外传来苏培盛尖细却恭敬的声音：“四爷，四福晋，宫里来人了，说太后娘娘听闻您二位平安归来，召您即刻入宫觐见，轿子已经备好了。”
胤禛应了声“知道了”，便与清鸢一同下车。宫中来的轿子明黄镶边，抬轿的太监皆是慈宁宫的老人，见了二人，忙躬身行礼。两人上了轿，轿子晃晃悠悠往宫中去，穿街过巷，行至慈宁宫门前，早有宫女候着，引着他们往里走。
慈宁宫内，檀香袅袅，暖炉烧得正旺，驱散了深秋的寒意。太后斜倚在铺着明黄锦缎的软榻上，鬓边插着一支赤金镶珠的凤凰簪，气色看着不错。她身旁立着的，正是如今最得盛宠的贵妃，一身藕荷色宫装，发髻梳得一丝不苟，簪着几支素雅的玉簪，看着温婉端庄，眼底却藏着几分精明。
见胤禛与清鸢进来行礼问安，太后忙抬手道：“起来吧，一路辛苦。围场的事，哀家都听说了。你做得很好，解了草原牧民的燃眉之急，又识破了胤禟的诡计，没叫他搅乱了秋狝的事，也没叫蒙古王公寒了心。”
贵妃亦含笑附和，声音温婉动听，句句都透着妥帖：“四弟沉稳有度，行事素来周全。那日皇上在御书房提及此事，还赞四弟有担当，说大清就需要这样心系百姓、顾全大局的皇子。这实在是皇室之幸，社稷之幸。”
胤禛躬身道：“儿臣只是做了分内之事，不敢当太后与贵妃娘娘谬赞。牧民困顿，本就是朝廷该管的事，至于胤禟……他也是一时糊涂。”他话语谦逊，既不居功，也不赶尽杀绝，分寸拿捏得恰到好处。
太后叹了口气，伸手拍了拍身侧的锦垫，示意他二人坐下。李嬷嬷忙上前，给二人斟了热茶。太后话锋一转，语气带着几分忧虑：“胤禟的性子，哀家是知道的，打小就骄纵跋扈，眼高于顶，被宜妃宠得没了分寸。这次他勾结匪寇暗算你，皇上虽将他禁足府中，可宜妃那边，怕是不会善罢甘休。她素来护短，指不定会在御前吹风，说你的不是。你们往后行事，务必谨慎，凡事多留个心眼，别叫人抓了把柄。”
清鸢垂首道：“谢太后娘娘提点，儿媳省得。往后定会劝着四爷，凡事以和为贵，不与旁人起争执。”
正说着，李嬷嬷端来两盏炖得浓稠的燕窝，奉到二人面前。太后示意他们用些，又道：“敏格格留在京中了。科尔沁王爷前日进宫求见，说想让敏格格在京中盘桓些时日，学学中原的规矩礼仪，也好与京中贵女们多亲近亲近。哀家想着，敏格格是草原上的姑娘，性子直爽，若是住进宫里，难免拘束。你府上清净，又有你照拂着，哀家也放心。就这么定了，过几日，便让敏格格搬去你府上。”
胤禛与清鸢对视一眼，从彼此眼中看到了了然。科尔沁王爷此举，是想借着敏格格，与他们进一步交好。这是好事，也是信任。两人忙起身应道：“儿臣遵旨。定会好生照拂敏格格，让她在府中住得舒心。”
太后满意地点点头，又拉着清鸢说了些家常话，无非是让她多留意胤禛的身子，少熬夜操劳。二人在慈宁宫待了约莫一个时辰，才告退离去。
出了慈宁宫，两人乘轿回府。刚进府门，卫峥便一身劲装迎了上来，见左右无人，才低声禀报道：“爷，八爷旧部的人，近日频频出入九爷府。虽说九爷被禁足，不得随意会客，可府中依旧宾客络绎不绝。属下查过，来的人里，有户部的郎中，有兵部的主事，还有几个是外放的官员，借着回京述职的由头，偷偷摸摸去的。”
胤禛脚步一顿，眸色骤然沉了下来。他负手而立，望着府中飘落的银杏叶，声音冷冽：“继续盯着。把这些人的名字都记下来，一举一动都要查清楚。另外，派人去接敏格格，挑府里最好的院子收拾出来，再选几个手脚麻利、嘴严的丫鬟婆子过去伺候，务必好生安置，不得怠慢。”
“嗻。”卫峥躬身领命，转身快步离去。
清鸢扶着胤禛往书房走，踩着满地金黄的银杏叶，脚步声轻响。她边走边道：“敏格格住在府中，倒是个契机。科尔沁王爷对我们心存感激，敏格格在府中多住些时日，一来能让王爷更安心，二来也能借着敏格格，与科尔沁部走得更近。八爷党羽如今还在四处活动，多一个盟友，便多一分胜算。”
胤禛颔首，指尖轻轻敲击着腰间的玉带：“你想得周全。只是胤禟虽被禁足，可八爷的势力盘根错节，绝不会就此罢休。他们此番动作频频，怕是在为八爷复位铺路。八爷虽被圈禁，可朝中还有不少人念着他的好，这股力量，不容小觑。”
书房内，暖炉烧得正旺，驱散了寒意。胤禛铺开京中布防图，图上密密麻麻标注着各处军营、官署的位置。他指尖划过户部、兵部的所在地，眸色锐利如鹰。清鸢站在一旁，看着图上的标记，忽然想起前日父亲派人送来的密信，忙道：“八爷旧部中，有不少人在户部任职。前日我听父亲说，户部近来账目混乱，许多陈年旧账都被翻了出来，还有几笔赈灾的银子，去向不明。怕是有人在暗中动手脚，想借着账目之事，给朝廷添乱，甚至栽赃陷害。”
胤禛眸色一凛，猛地握紧了拳。户部掌管天下钱粮，若是账目出了纰漏，不仅会动摇国本，还会引发民怨。这是釜底抽薪的毒计！他沉声道：“户部是要害之地，绝不能出乱子。看来，我们得从户部入手了。揪出幕后之人，查清账目，才能稳住局面。”
次日一早，胤禛便入宫觐见康熙。养心殿内，康熙正看着各地送来的奏折，见胤禛进来，便放下朱笔，示意他坐下。胤禛将户部账目混乱之事一一禀明，言语条理清晰，句句切中要害。
康熙闻言，脸色沉了下来。他猛地一拍桌案，怒道：“岂有此理！户部掌管钱粮，关系国计民生，竟有人敢在账目上动手脚！朕即刻命你彻查户部，务必查清所有账目，揪出幕后之人，从重惩处！”
胤禛躬身领旨，声音铿锵有力：“儿臣遵旨。定不辱使命，还户部一个清明。”
出宫时，已是晌午。御花园内，金桂飘香，花瓣落了满地。胤禛沿着碎石小径缓步而行，刚转过一座假山，却迎面遇上了胤禩的福晋郭络罗氏。她一身素衣，发髻上只插着一支银簪，神色憔悴，眼下带着浓重的青黑，显然是连日操劳，未曾睡好。
见了胤禛，郭络罗氏忙敛衽行礼，声音带着几分沙哑：“给四阿哥请安。”
胤禛淡淡颔首，语气疏离：“八福晋安好。”
郭络罗氏抬眸看他，眼中带着几分不甘，几分恳求。她死死咬着唇，半晌才道：“四阿哥如今圣眷正浓，真是羡煞旁人。只是八爷虽被圈禁，却从未有过谋逆之心。当年之事，不过是被人构陷。还望四阿哥日后能高抬贵手，在皇上面前多替八爷说句公道话。”
胤禛看着她，目光平静无波，听不出丝毫情绪。他缓缓道：“八爷的罪，是皇上定的。本阿哥只知恪尽职守，不敢徇私。八福晋若是真为八爷好，便该劝他安心反省，而不是四处奔走，徒惹事端。”
郭络罗氏脸色一白，嘴唇嗫嚅了几下，终究是没再说什么。她深深看了胤禛一眼，那眼神复杂难辨，有怨怼，有不甘，还有一丝绝望。最终，她福了福身，转身踉跄离去。
胤禛看着她的背影，眸色深沉。他知道，郭络罗氏这番话，不过是试探。八爷党羽未散，他们绝不会甘心蛰伏。这场较量，才刚刚开始。
回到府中，已是午后。清鸢正陪着敏格格在花园里赏花。敏格格穿着一身淡粉色的汉家衣裙，裙摆绣着精致的缠枝莲纹样，乌黑的长发梳成垂挂髻，簪着一支珍珠步摇，眉眼清丽，笑起来的时候，脸颊上还有两个浅浅的梨涡，看着娇俏动人。
见胤禛回来，敏格格忙起身行礼，声音清脆如莺啼：“敏格格见过四阿哥。”
胤禛温声道：“格格不必多礼，在府中就当是自己家，不必拘束。清鸢，你陪着格格多逛逛，府里的花园虽不比宫里，却也有些景致。”
敏格格笑着应了，又道：“四福晋待我极好，不仅教我汉家礼仪，还陪我读书作画，昨日还教我做了桂花糕。府里的日子清闲自在，我都舍不得回草原了。”
清鸢笑道：“格格若是喜欢，便多住些时日。草原的风光虽好，京城里也有不少新鲜玩意儿，往后我带你去逛庙会，看杂耍，尝尝京城里的特色小吃。”
几人正说着话，翠儿匆匆走来，神色略带慌张。她走到清鸢身边，附耳低语了几句。清鸢的脸色微微一变，随即又恢复如常。她转过身，对胤禛道：“爷，户部那边传来消息，说是有几本关键的账目，竟不翼而飞了。其中就包括去年江南赈灾的账目，还有今年西北军饷的明细。”
胤禛眼中闪过一丝冷光，周身的气息骤然变得凛冽。他早该想到，八爷党羽定会狗急跳墙，毁掉账目，以此来阻挠他彻查。
账目失踪，不过是他们的第一步。
接下来的日子，定是一场更为凶险的较量。
而他，早已做好了准备。
夜色渐深，胤禛的书房依旧亮着灯。烛火跳跃，映着他挺拔的身影。他翻阅着户部送来的零星账目，指尖划过一行行密密麻麻的字迹，眉头紧锁。桌上的茶凉了又热，热了又凉，他却浑然不觉。
清鸢端着一碗热气腾腾的参汤走了进来，轻轻放在桌案上。她拿起一旁的披风，披在他肩上，柔声道：“爷，夜深了，喝碗参汤暖暖身子。户部的事急不得，总得一步一步来。你若是累垮了身子，可怎么好？”
胤禛放下手中的账本，握住她的手。他的掌心带着薄茧，有些微凉，眼中却带着一丝疲惫，还有着不容动摇的坚定。“清鸢，前路艰险，布满荆棘。可我绝不会退缩。”他看着她的眼睛，一字一句道，“我要的，不仅仅是储位，更是一个海晏河清的天下。”
清鸢看着他，眼中满是信任与温柔。她踮起脚尖，轻轻抚平他眉间的褶皱，柔声道：“我信你。无论何时，我都会陪在你身边，与你并肩而立。守着这江山，守着这百姓，守着我们的家。”
窗外，月光皎洁，透过窗棂洒进来，落在两人紧握的手上，镀上一层银辉。
夜风拂过，卷起院中的银杏叶，沙沙作响。京城深处，暗流涌动。一场关乎储位、关乎国本的风暴，正在悄然酝酿。