经过漫长的旅途，在视野的尽头，一座由废弃火车站为核心，向外围扩张的聚居点呈现在唐啸一行人眼前。
这里原本只是一个小镇边缘的火车站，除了火车站原有的钢筋混凝土结构房屋外，外围还有大量改造的集装箱和临时搭建的木制棚子作为房屋。
虽然整体显得有些简陋，甚至带着末世特有的粗犷与破败，但与荒野中的死寂与混乱相比，这里至少看起来有了一丝秩序的雏形。
空气中飘散着炭火燃烧的烟味，偶尔传来的孩童哭闹声和成人的低声吆喝，都让人感到一种久违的“人气”。这证明了这里有人烟，有生活，即便这种生活可能充满了挣扎。
然而，唐啸和李锦只消一眼，便看穿了这层秩序薄纱下的辛酸与不公，嗅到了那潜藏在平静下的、熟悉的腐朽味道。
泥路尽头，第一脚踏进镇界，一股酸腐的馊味猛地钻进鼻腔，那是腐败的食物、排泄物一起发酵的味道。
木棚子像被人随手丢弃的火柴盒，歪歪斜斜地卡在铁轨两侧。棚顶压着轮胎皮、铁皮、破广告布，风一扯，发出难听的“哗啦”声。
泥地上，没过脚背的黑水里漂着垃圾。一个只剩皮包骨的女人跪在污水里，用豁口的塑料勺刮水面上漂的几粒米，旁边孩子把手指塞进嘴里，一声不吭地盯着她。
越过这片密集的棚户区，前方便是由废弃集装箱改造而成的居住区。这里的环境明显比木棚子区要好上许多，至少有相对平整的土路，不再步步陷泥。
空气中弥漫的恶臭也少了一些，取而代之的是淡淡的油烟和金属气息，偶尔还能听到切割和焊接的细微声响。
这些集装箱被切割、焊接、堆叠成简单的房屋，虽然内部空间有限，但至少比木棚子坚固规整，有的甚至刷上了简单的涂料。
这些集装箱房屋，大多数是新人类的亲属或者拥有一技之长的普通人居住的地方。他们或许是曾经的医生、工程师、手工艺人，他们的技能在末世中依然有其价值，所以能够获得相对更好的居住条件和更稳定的生活。
虽然他们被称为普通人中的“精英”，但从他们脸上相同的疲惫来看，这“精英”身份的代价显然不菲，更像是被圈养的牲畜中，待遇稍好的一批。
而无论是在棚户区还是集装箱区，只要一抬头，就能看到那座被改造成堡垒的火车站主体建筑。它像一头沉默的巨兽，盘踞在城镇的中心。
厚重的钢板封死了所有窗户，入口处守卫森严，全副武装的新人类们冷漠地俯瞰着下方挣扎求生的“居民”。一道无形的、无法逾越的鸿沟，就这样横亘在所有人面前。
唐啸一行人沿着一条由碎石铺就的小路，来到了互助会设置的新人登记处。那是一间由废弃售票亭改造的小屋，窗口处坐着一名面无表情的互助会成员，他身着一套洗得发白的铁路制服，面前摆放着一张沾满灰尘的登记表。
他的身旁，两名荷枪实弹的守卫像两尊石像般站立，他们的目光警惕而锐利，警惕地注视着每一个靠近的人，尤其是唐啸和李锦这群看起来风尘仆仆的流浪者，带着明显的审视与不信任。
登记过程只有机械的询问与记录。李锦、阿飞、小芸被简单地登记为普通人，没有任何异能等级的标注。而唐啸则完美地扮演了他的角色，他报出了一个假名，并宣称自己是一个d级火系新人类。
他手中那团“微弱”的火焰，在掌心跳动了一下便迅速熄灭，让登记员眼中闪过一丝不屑，但并未多疑，只是在表格上随意地勾画了几笔。
窗口内，登记员用那支油腻的圆珠笔敲着生锈的铁栏，“新来的？懂不懂规矩？”
他眼皮都懒得抬，“想进城，先交‘生存税’，每人一周的口粮。大人小孩都算。”他瞥了一眼昏迷的小芸，“这个半死不活的也一样，缺一两，就全都滚回荒野喂虫子。”
唐啸面无表情，从怀里掏出先前处理过的蜘蛛肉和几块白蚁肉干，扔进窗口旁一个挂着秤砣的铁盘里。
登记员用指尖嫌弃地拨了拨肉干，秤砣晃晃悠悠地悬着，他眯着眼看了半天，才不耐烦地撕下四张印着编号的粗糙纸片扔出窗口。“临时居住证，有效期七天。住的地方自己找，找不到就睡路边，别挡着主干道。晚上十点宵禁，被巡逻队抓到，直接当虫兽处理。”
交完食物，他们又花费了三天份的食物，才从一个跛脚老头那里找到一个临时的栖身之所——一个破败的木棚子。这个棚子是老头仅有的财产，却因为生活困苦，最终不得不将它租给他们以换取食物。
老头拿到食物后，脸上露出了混杂着既无奈又喜悦的复杂表情。他跛着脚，很快就跑去和附近的邻居挤着住了，将这个简陋的棚子彻底让给了唐啸他们。
这一幕，让李锦心中对互助会的剥削感更加强烈。她看到了底层普通人在末世中苟延残喘的悲哀，以及互助会如何巧妙地利用这种悲哀，将整个城镇变成了一台巨大而精密的“榨汁机”，无情地压榨着每个人的最后一滴价值。
安顿下来后，唐啸将三人召集到棚子里，昏暗的油灯下，他的面容显得格外严肃。
他低声嘱咐道：“你们三个老实待在棚子里，我出去打探一下消息。”他的目光在说这话时，刻意扫过李锦，带着一丝不易察觉的警告，显然不希望她再有任何超出掌控的行动，以免节外生枝。
然而，李锦却看着唐啸，语气带着一丝挑衅：“凭什么？你一个糙老爷们能打听到什么？我也要出去打探消息。”
她清楚，唐啸的伪装虽然高明，但在普通人的生活区，一个“低级新人类”的身份，反而不如她一个带着口罩的“普通女子”更方便融入和观察。
更重要的是，她不能让唐啸成为这个临时小团队的唯一信息源，这让她感到非常不安全，这种失控感让她无法接受。她需要亲自掌握信息，才能更好地判断形势。
唐啸闻言，用手抚了抚脸，似乎感到有些无奈。
通过这几天的相处，他也有些了解李锦的性格，知道她一旦决定的事情，很难改变，而且她的理由也并非毫无道理。
最终，他没有再坚持，只是叮嘱阿飞：“阿飞，你在家照顾好小芸，寸步不离。”阿飞郑重地点头，紧紧抱着手中的小刀，默默地守在小芸身边。
由于唐啸进城时登记为新人类，他准备前往火车站原本的候车大厅，现在被改造为新人类任务大厅去看看情况。他需要了解互助会的运作机制，新人类的权限，以及可能获得情报的渠道。
而李锦则准备在普通人的生活区，也就是那些集装箱和木棚子区域转转看。
她相信，那里才能真正了解到这个城镇的底层状况，以及普通人对互助会的真实看法，或许能从细枝末节中发现不同寻常的线索。
两人分头行动，各怀目的，深入这个看似秩序井然，实则暗流涌动的互助会城镇，开始他们的探查之旅。
唐啸独自一人步入了火车站的主体建筑。
这里曾是人潮涌动的候车大厅，如今却被改造得面目全非。高大的落地窗被厚重的钢板封死，只留下顶部开了几个狭窄的通风口，让微弱的天光勉强透入。
大厅内灯光昏暗，空气中弥漫着一股混杂着汗味、灰尘和某种消毒水或者药物气息的独特味道。
候车大厅内，各种年龄、异能类别的新人类熙熙攘攘。
他们之中，有年轻气盛的新人类，也有饱经风霜的中年人，甚至还能看到一些眼神锐利的老者。
他们或三五成群地低声交谈，彼此之间保持着微妙的距离；或独自一人坐在破旧的长椅上，心无旁骛地擦拭着手中精良的武器，刀锋或枪身在昏暗的光线下闪烁着冷光；还有些人则聚在中央的任务板前，激烈地讨论着某个任务的细节。
这里每个人身上都散发着一种不同于普通人的强大气息，那是新人类特有的异能波动，如同无形的磁场，在空气中交织。
唐啸敏锐地捕捉到，每个人的眼神中都带着难以掩饰的警惕、戒备与审视，仿佛每个人都是潜在的竞争者或威胁，而非战友。一种无形的张力弥漫在空气中，让这里显得压抑而充满暗流。
大厅的中央，耸立着一块巨大的电子任务板。这块任务板显然经过特殊改造，上面密密麻麻地显示着各种任务，文字和图标闪烁着微光。
任务内容包罗万象，从清理城镇周边的低阶虫兽，到探索更远处的废墟搜集稀有物资，再到收集特定的变异材料，应有尽有。每个任务旁都醒目地标注着难度等级、奖励晶核数量或特定物资以及对新人类的具体要求，
例如所需的异能类型、人数限制等。任务等级从d级到b级不等，唐啸注意到，a级以上的任务则极少出现，甚至可以说根本没有，这让他对互助会的真正实力产生了一丝疑问。
唐啸发现，任务板旁边设立了一个独立的任务发布窗口，由几名身着统一制服的互助会成员负责。
这些成员态度冷漠而机械，对前来咨询或提交任务的新人类往往爱搭不理，眼神中带着一种高高在上的傲慢。除非是那些表现出强大实力的新人类，他们的态度才会稍微友善一点。
唐啸没有急于上前，他找了一个不起眼的角落，不动声色地观察着电子任务板上的各项细节。他发现，d级任务大多是清理普通虫兽、巡逻城镇外围等低风险工作，这些任务的奖励也十分微薄，甚至连低阶晶核都没有，只是奖励一些食物和饮用水，勉强能维持新人类最基本的生存所需。
他将目光投向任务板。
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就在这时，一个看起来只有十六七岁的少年，鼓起勇气走到任务发布窗口，指着那个c级任务，紧张地说道：“我……我想接这个任务。”
窗口里那个态度冷漠的互助会成员瞥了他一眼，又看了看少年胸前那块代表d级的简陋铁牌，嗤笑一声，拿起笔杆用力敲向少年的手背。
“滚！”他毫不客气地骂道，“一个d级的火系新人类，连血角蚁的甲壳都烧不穿，去送死吗？等你什么时候升到c级再来！”
少年脸涨得通红，他攥紧拳头，指节因用力而发白，最终却还是一言不发，默默地退到大厅的阴影里，眼神黯淡下去。周围的新人类对此视若无睹，有的甚至露出了幸灾乐祸的笑容。
唐啸将这一切尽收眼底，面色平静。他发现，d级新人类只能接取几乎没有晶核奖励的低级任务，他们连维持生存都极其艰难，更别提积攒资源去冲击更高的等级。这就像一个死循环，将弱者永远困在底层，为高层提供最廉价的劳动力，直到被榨干最后一丝价值。
他收回目光，心中的目标却更加清晰：必须尽快找到治愈小芸的方法，然后立刻离开这个名不副实的地方。
他收敛起所有气息，完美地伪装成一名普通的d级火系新人类，融入这片充满竞争与压力的氛围中，如同水滴融入大海。
与此同时，李锦则独自一人，深入了普通人生活区。
李锦首先进入的是那片由木制棚子组成的区域。这里的道路泥泞不堪，坑洼不平，每一步都溅起混浊的泥水。空气中弥漫着一股令人作呕的复合型气味，直冲鼻腔。
棚子之间没有规划，只是胡乱地搭建在一起，你挨着我，我挨着你，形成了一片错综复杂的迷宫。许多棚子里透出微弱的火光，那是用来取暖或烹煮仅有食物的火焰，伴随着低低的咳嗽声和压抑的呜咽，显示着棚子里居民的健康状况并不乐观。
她看到许多普通人脸上刻满了饥饿和绝望，皮肤蜡黄，双颊凹陷，颧骨突出。
孩子们衣不蔽体，在棚子外面的泥地里带着更小的孩子或者帮忙做一些简单的手工活，比如缝补破烂的衣物、编织简单的草绳等活计。
他们的动作熟练而机械，脸上没有任何孩童应有的活泼与天真，只有麻木的眼神，仿佛从一出生就被剥夺了快乐的权利，只能早早地背负起生存的重担。
李锦贴着墙根走，木板墙渗出一股霉味。前方突然传来“啪”的一声脆响，紧接着是男人压抑的闷哼——那是木棒砸在身上的声音，像干柴折断。
她闪身躲进一个棚子的阴影里，看到两名穿着互助会制服的监察队员，正对着一个瘦削的男人拳打脚踢。那男人怀里死死护着半袋发黑的土豆，嘴角已经流出了血。
“妈的，还敢藏私粮！”一名监察队员一脚踩在男人的手上，恶狠狠地骂道，“今天的劳役份额没完成，‘生存税’也交不齐，还敢藏私粮？！”
“我没有……我老婆病了，这是给她熬粥的……”男人哀求着，声音微弱。
“妈的，你老婆病了关我屁事？！”监察队员抢过那半袋土豆，啐了一口唾沫，“这些充公了！再有下次，直接把你扔出城外！”
男人绝望地趴在泥水里，看着自己用尊严换来的食物被抢走，却只能发出无助的抽泣。周围路过的普通人看到这一幕，全都立刻低下头，加快脚步，像一群被惊扰的蚂蚁，脸上写满了恐惧和麻木。没有人敢上前，甚至没有人敢多看一眼。
李锦皱着眉，她闻到了男人血液里的铁锈味，也闻到了自己口罩里因愤怒而变得滚烫的呼吸。她体内的空间能量几乎要抑制不住地暴走，只需要一个念头，她就能让那两个监察队员的脖子扭断。
但她最终还是忍住了。她死死地咬着嘴唇，强迫自己冷静下来。她知道，在这里出手，解决掉两个走狗很容易，但会立刻引来互助会高层的注意，打草惊蛇，让他们所有人都陷入更大的危险，她不能冲动。
这种无力感，远比在荒野中面对虫兽更让她感到窒息。
她戴着口罩，如同幽灵般穿梭在棚户区的阴影中，静静地倾听和观察。夕阳西下，将棚户区拉出长长的阴影，也让她对互助会这台“榨汁机”的残酷运作，有了更血淋淋的认识。
当天傍晚，唐啸和李锦前后脚回到了跛脚老头的木棚子。
阿飞焦躁不安地在棚子里踱步，每隔几分钟就弯腰去探小芸的额头。那个小小的身躯蜷缩在简陋的草垫上，苍白的脸上带着病态的潮红。他几次想出去看看这个所谓“互助会”到底是什么样子，又怕留下小芸无人照看，只能强忍着不安，死死抱住膝盖，将头埋进去。
直到看到唐啸两人回来，阿飞才松了口气，紧绷的小脸放松下来。
唐啸和李锦在小芸身边坐下，简陋的空间里显得有些拥挤。两人对视一眼，都看到了对方眼中深深的凝重和一丝疲惫。一天在外奔波，收集到的信息远比他们想象的要沉重。
“你那边怎么样？”李锦率先问道，她的声音有些沙哑，显然这几天日夜兼程的赶路让她有些疲惫。她的目光紧紧盯着唐啸，试图从他平静的表情中读出更多信息。
“一个死循环。”唐啸的回答言简意赅，“用大量低级的任务和微不足道的奖励，把底层的新人类活活耗死。我亲眼看到一个d级的孩子，就因为想接个c级任务赚点晶核，被当众羞辱得抬不起头。”他语气平静，却眉头微皱。
李锦的眼神更冷：“我这边更直接，这里的监察队，居然为了半袋发黑的土豆，能把一个普通人差点活活打死在泥水里。”她顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的怒意和试探，“你好像对此……并不感到意外？”
唐啸抬眼看向她，眼中没有丝毫波澜，仿佛早就预料到这一切。“末世，人吃人，是新鲜事吗？”他的反问简单得近乎冷酷。
棚子里陷入了长久的沉默。只有油灯的火苗在摇曳，映照着他们凝重的脸。
“这个互助会……”李锦终于开口，声音沙哑，带着压抑的怒火，“就是一台吃人的机器。无论是普通人还是底层新人类，都是它的燃料。”
唐啸点了点头，用一根树枝在潮湿的泥地上划出城镇的简易布局。“他们的统治还算高明，给予一点点活下去的希望，再用生存的压力逼迫所有人为他们卖命，循环往复，直到耗尽所有价值。”
就在这时，躺在草垫上的小芸忽然发出一声痛苦的呓语，她的小脸皱成一团，身体也微微抽搐。这个细微的动作，像一记重锤，狠狠敲在两人心上，瞬间将他们从对宏大制度的分析拉回了残酷的现实。
唐啸丢掉树枝，声音低沉而果断：“废话少说，先办正事。第一，小芸不能再拖了，必须找到能治好她的地方或方法。第二，我们不能被互助会盯上，尤其是她。”
他指了指小芸，“一个潜力巨大的新人类，对这个组织来说就是最完美的‘燃料’，我们不能让她落入虎口。”
他看向李锦：“明天，你继续在普通人区打探，重点找地下诊所或者任何跟‘治疗’有关的黑市渠道。我再去一趟任务大厅，通过任务的类型、频率和奖励，可以看出这个据点的资源缺口和高层在关注什么，顺便看看有没有能让我们在不暴露的情况下，弄到治疗物资的可能。记住，安全第一，别冲动。”
李锦郑重地点头。她看着唐啸那严肃的侧脸，又看了看床上痛苦的小芸，心中的迷雾和警惕并未散去，但此刻，他们有了一个共同的、不容置疑的目标。
她第一次觉得，这个神秘男人的那句口头禅——“真麻烦”，或许并不仅仅是抱怨，更是他对这个操蛋世界最清醒的认知。