离开上古战场后，三人乘坐流云飞舟向东南方向飞行了半日，前方地平线上出现了一座雄伟的城池轮廓。
那是东煌大陆着名的边境重镇——烽火城。此城坐落在“熔岩海”与内陆的交界处，城墙高达三十丈，通体由赤红色的“火纹岩”砌成，表面流淌着淡淡的阵法光晕。城中常年驻守着东煌大陆三大宗门之一的“焚天谷”弟子，既是防御熔岩海妖兽侵袭的第一道防线，也是前往熔岩海探险的修士们最重要的补给站。
“在烽火城休整一晚，补充些物资。”云澈操控飞舟降低高度，“熔岩海环境极端，我们需要准备专门的抗火法器和丹药。炎煌，你是炼器宗师，城中应该有焚天谷开设的炼器坊，你可以去采购或交换一些材料。”
炎煌眼睛一亮：“烽火城的‘天工坊’是东煌大陆最负盛名的炼器圣地之一，我早就想去了！说不定能淘到些稀有材料，为造化炉的器灵诞生做准备。”
凌清玥则提醒道：“进城后我们需谨慎行事。蚀日盟在东煌势力不小，烽火城中很可能有他们的眼线。我们刚在上古战场闹出动静，得小心被盯上。”
云澈点头：“分开行动。我和清玥去采购丹药和情报，炎煌你去天工坊。日落前在城东的‘客云来’客栈会合。”
飞舟在城外十里处降落，三人步行入城。这是为了避免招摇——流云飞舟太过显眼，容易被有心人追踪。
烽火城比想象中更加繁华。街道宽阔，人流如织，两旁商铺林立，叫卖声不绝于耳。除了常见的法器店、丹药铺、材料行，这里还有许多专门针对熔岩海探险的店铺：出售“辟火符”、“冰魄丹”、“地行罗盘”等特殊物品。
空气中弥漫着淡淡的硫磺味和烟火气，那是从熔岩海方向飘来的气息。城中的修士大多穿着红色或褐色的服饰，修炼的功法也以火属性为主，整体氛围炽热而躁动。
云澈和凌清玥在城中转了一圈，采购了足够三人使用一个月的辟火丹药和符箓，又在一家老字号情报铺买了份最新的熔岩海地图。地图上标注了近期熔岩海的异常区域和危险地带，其中“太阳岛”（羲和神树所在）被标为“极度危险，禁入区域”。
“看来蚀日盟已经封锁了太阳岛周边。”云澈看着地图上的标注，眉头微皱，“外围布设了三层警戒线，还有至少五个移动巡逻队。硬闯的话，肯定会打草惊蛇。”
凌清玥思索道：“有没有可能从地下或空中潜入？熔岩海上方有高温乱流和火山灰云，地下则布满岩浆暗河，都不是容易通过的路径。”
“总会有办法的。”云澈收起地图，“先回客栈与炎煌会合，听听他有什么收获。”
两人回到客云来客栈时，炎煌已经等在房间里，面前摊开了一堆炼器材料和几件新买的法器，正兴奋地摆弄着。
“云兄，清玥妹子，你们看！”炎煌拿起一块拳头大小、通体赤金、内部仿佛有液体火焰流动的金属，“‘太阳精金’的边角料！虽然只有这么一小块，但足够我研究它的特性了。等到了熔岩海，说不定我能找到更大的！”
他又拿起一件叠好的银色斗篷：“这是‘冰蚕丝斗篷’，用北冥冰原的百年冰蚕丝织成，注入灵力后能释放寒气，抵御高温。我买了三件，咱们一人一件。”
云澈检查着这些物品，点头赞许：“做得不错。天工坊里有没有听到什么有用的消息？”
炎煌的表情严肃起来：“有。坊里的老师傅说，最近三个月，蚀日盟在熔岩海的活动异常频繁。他们大量收购抗火材料和空间定位法器，似乎在进行某种大规模的阵法布置。更奇怪的是，焚天谷对此睁一只眼闭一只眼，没有像以往那样出手制止。”
“焚天谷与蚀日盟有勾结？”凌清玥猜测。
“不太像。”炎煌摇头，“老师傅透露，焚天谷内部似乎出了问题。半个月前，谷主‘赤阳真人’突然宣布闭关，谷中事务全权交由大长老‘烈炎尊者’处理。而这位烈炎尊者……据传与蚀日盟的寂灭尊者有旧交。”
云澈心中一动：“蚀日盟很可能利用了这层关系，让焚天谷暂时保持中立。这样一来，他们就能专心布置‘蚀日大阵’，不用担心东煌本土势力的干扰。”
三人正讨论间，云澈突然感到一阵心悸。
那感觉来得毫无征兆，就像平静的湖面突然被投入一块巨石。他的心脏剧烈跳动，呼吸一滞，额头渗出冷汗。
“怎么了？”凌清玥第一时间察觉他的异常。
云澈按住胸口，脸色发白：“不知道……突然感觉很不舒服，像是……有什么不好的事情发生了。”
他闭上眼睛，全力运转因果平衡之婴。元婴眉心的星图自动亮起，无数因果线在识海中浮现、交织、延伸。大多数因果线指向东煌大陆，指向熔岩海，指向即将到来的决战。
但有一根线，一根原本应该很稳定的线，此刻正在剧烈颤动。
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那根线连接着……西极大陆。
“沙兄出事了。”云澈猛地睁眼，眼中满是凝重，“我在西极留下的因果印记正在被触发，而且是生死危机的级别。”
炎煌和凌清玥同时站起：“什么？！”
“具体不清楚，但感应很强烈。”云澈走到窗边，看向西方，“沙弈留在西极守护星辰古树，修复大陆记忆创伤。按理说，万物归一会已经溃散，轮回先知已败，西极应该相对安全才对……除非，还有我们不知道的隐患。”
凌清玥快速分析：“沙弈是曜魄神树守护者后裔，又获得了星轨老人的部分传承。如果有人想对曜魄神树不利，或者想获取西极大陆的‘大地记忆’，他都是首要目标。”
炎煌急道：“那我们还等什么？赶紧回去救他啊！”
云澈却陷入沉思。他看向东方，那是熔岩海的方向，是日之神树羲和所在，是寂灭尊者正在布置的蚀日大阵。时间紧迫，每耽误一天，羲和神树就多一分危险，蚀日盟就多一分胜算。
但沙弈是他的同伴，是并肩作战的兄弟，他不能见死不救。
两难。
凌清玥看出了他的纠结，轻声道：“我们必须回去救沙弈。不仅是出于情谊，更因为他是曜魄神树的守护者，是七神器使者可能的候选人之一。如果失去他，对抗三相神的计划会严重受挫。”
“可是熔岩海这边……”炎煌也明白轻重缓急。
云澈深吸一口气，做出了决定：“分头行动。炎煌，你留在烽火城，继续监视蚀日盟的动向，同时尽可能收集更多关于蚀日大阵和焚天谷的情报。我和清玥立刻返回西极，救援沙弈。等解决西极的危机后，我们会用最快的速度赶回来与你会合。”
他看向炎煌，郑重叮嘱：“你一个人在这里很危险，切记不要轻举妄动，不要暴露身份。如果发现蚀日盟有大规模行动，或者焚天谷有异常，立刻用传讯符通知我们，然后找安全的地方躲藏，等我们回来。”
炎煌虽然担心，但也知道这是目前最优的方案：“我明白。你们放心去，我会小心的。不过……从这里到西极，再回来，最快也要二十天。到时候蚀日盟的阵法可能已经完成了。”
“所以我们的动作必须要快。”云澈眼中闪过决断，“清玥，你的岁月钟能不能在长距离传送中发挥作用？我们赶路的时间越短越好。”
凌清玥思索片刻：“岁月钟的‘时光加速’可以作用于飞舟，让飞舟的速度提升三到五倍，但会持续消耗我的灵力。如果中途有灵石补充，理论上可以维持十天左右。”
“那就够了。”云澈计算着，“用加速后的流云飞舟，从东煌到西极大概需要四天。救援沙弈最多两天，再返回四天，总共十天。炎煌，你能在这里等我们十天吗？”
炎煌拍胸脯：“十天没问题！正好我可以深入了解一下天工坊的技术，说不定还能打探到更多内幕消息。”
计划已定，三人不再耽搁。云澈和凌清玥简单收拾了行装，与炎煌告别后，立刻出城。
在城外僻静处，云澈祭出流云飞舟。凌清玥登上飞舟后，直接祭出岁月钟，钟声悠扬，淡蓝色的时光之力笼罩了整个飞舟。
飞舟轻微一震，随即化作一道几乎看不清的流光，向西疾驰而去。速度之快，在空中拉出了一条长长的音爆云，但被凌清玥提前布下的隔音结界阻挡，没有引起太大动静。
站在船头，云澈望着飞速后退的景色，心中的不安感越来越强。
因果线的那一端，沙弈的状态正在急剧恶化。那不是受伤，也不是被困，更像是……生命本源在被某种东西侵蚀。
“沙兄，坚持住。”云澈握紧拳头，“我们马上就到。”
西极大陆，荒漠深处。
沙弈此刻的情况，比云澈感应的还要糟糕。
他身处一座刚刚发掘出的上古遗迹中，遗迹位于地下百丈，是一个巨大的、半球形的石室。石室中央，那株从时之砂秘境带出的星辰古树已经长到了五丈高，枝叶间流淌着梦幻般的星光，照亮了整个空间。
这本该是一片祥和的景象。但此刻，古树的根系却牢牢缠绕在沙弈身上，如同无数条发光的锁链，将他固定在树干上。更可怕的是，古树的根系正在透过他的皮肤，吸取他的生命力、灵力、乃至……记忆。
沙弈脸色惨白如纸，额头青筋暴起，双眼紧闭，身体不住地颤抖。他的意识正在与古树深处某个狂暴的存在对抗。
“不……不能……给你……”他咬紧牙关，从牙缝中挤出话语。
星辰古树的意识深处，一个古老而贪婪的声音在回响：“给我……你的记忆……你的知识……你是星轨的后人……你有资格成为我的‘载体’……”
这个声音，来自古树内部封印的某个存在——它不是星轨老人留下的意念，也不是古树自然诞生的灵智，而是被污染的神树碎片意识。
在时之砂秘境中，星轨老人提到，他截取了西极大陆一条即将枯竭的灵脉，混合“时光之沙”炼制了秘境。但他没有说的是，那条灵脉之所以枯竭，是因为它曾经是曜魄神树的一条主根，在第三次归零中被某种“虚空污染”侵蚀了。
星轨老人用大法力将污染的部分切割、封印，但污染并没有完全清除，而是潜伏在灵脉深处。当这条灵脉被炼入秘境，又随着古树幼苗被带出，污染也一同来到了外界。
沙弈在西极大陆修复记忆创伤时，发现星辰古树有异常波动。他深入探查，却意外触发了古树深处的封印，释放出了这缕被污染的神树意识。
这意识虽然只是碎片，但它来自曜魄神树，拥有部分神树权柄。它渴望完整的记忆和生命力来重塑自身，而沙弈作为星轨后人、曜魄守护者后裔，是最完美的“养料”。
“放弃抵抗……与我融合……我们将成为新的神树守护者……不，我们将成为神树本身……”诱惑的声音不断在沙弈识海中回荡。
沙弈的意识已经开始模糊。他的记忆如同翻开的书页，一页页被强行阅读、复制、吸收。童年时在家族藏书阁苦读的画面，青年时游历西极遗迹的冒险，结识云澈等人后的生死与共……这些珍贵的记忆正在流失。
更可怕的是，他的生命本源也在被抽取。原本乌黑的头发开始出现灰白，饱满的皮肤出现细密的皱纹，整个人的气息在快速衰弱。
“云兄……清玥……炎煌……”在意识彻底沉沦前，沙弈用最后的力量，触动了云澈留在他身上的因果印记。
这是他唯一的希望。
石室入口处，站着两个身影。
那是两个身穿白袍、面带金属面具的人——万物归一会的残党。他们在组织溃散后没有逃离，而是暗中追踪沙弈，想获取星辰古树的秘密。此刻，他们正冷眼旁观着沙弈被古树吞噬的过程。
“等他被完全吸收，古树的封印就会彻底解除。”左边的人声音沙哑，“到那时，我们就能掌控这株蕴含神树碎片意识的古树，用它来与蚀日盟谈判，换取在西极大陆重建势力的机会。”
右边的人点头：“轮回先知大人虽然败了，但他的理念没有错。归零是必然，但我们可以利用归零攫取力量。这株古树，就是我们的筹码。”
两人完全没有救沙弈的意思。在他们眼中，沙弈只是一个打开宝藏的“钥匙”，钥匙用完了，自然可以丢弃。
石室中，星辰古树的光芒越来越盛，沙弈的气息越来越弱。
时间，不多了。