风语酒馆。
它并非坐落在地面，而是开凿在千窟城中环区一座中等山体的半腰处。入口是一个毫不起眼、仅容两人并行的粗糙洞口，但沿着向下的石阶深入十余丈后，眼前豁然开朗。
这是一个巨大的、天然形成的溶洞改造而成的空间。洞顶垂下无数奇形怪状的钟乳石，表面镶嵌着发出各色幽光的萤石或廉价晶核，提供了主要照明。空气混浊，弥漫着劣质麦酒、烤兽肉、汗臭和烟草的浓烈气味。嘈杂的声浪几乎要掀翻洞顶：划拳声、叫骂声、吹嘘声、骰子在碗中滚动的哗啦声、以及角落某个吟游诗人嘶哑跑调的古老歌谣，全部搅在一起。
洞内摆放着数十张粗糙的木桌石凳，此刻几乎座无虚席。三教九流汇聚于此：满脸风霜的沙海旅人、眼神狡黠的行商、身上带着新鲜伤痕的冒险者、沉默喝酒的独行者、浓妆艳抹招揽生意的流莺、乃至一些衣着相对考究但神情阴鸷的“体面人”。
云澈踏入酒馆的瞬间，至少有三道以上隐蔽的探查意念从他身上扫过。他不动声色，云魄之力微微流转，将自身灵力波动压制在普通引气后期修士的水平，同时模拟出几分沙漠旅人特有的燥烈与疲惫感。
他走到靠近角落、相对安静些的一张空桌旁坐下。立刻有一个系着油腻围裙、独眼的大汉走过来，粗声粗气：“喝什么？”
“一壶‘沙棘酿’，一份烤沙鼠肉。”云澈随口点了酒馆最常见的饮食，同时将一枚从岩枭那里换来的、西极通用的“黑铁币”压在桌上，“另外，打听点消息。”
独眼大汉瞥了黑铁币一眼，麻利地收起，态度稍好：“问吧，但有些消息，这个价不够。”
“听说鸣沙山有异象，古代神庙现世，具体怎么回事？现在什么情况？”云澈直奔主题。
“嘿，果然是问这个。”独眼大汉见怪不怪，“昨天后半夜的事，鸣沙山主峰‘响沙崖’那边，地动山摇，冒出冲天的光，颜色变了好几次，持续了小半个时辰。今天天没亮，古商盟‘铁骆驼’孙会首的人、赤沙部落的勇士队，还有‘黑旗’、‘血爪’几个有名的冒险团就出发了。晌午时候，苦水驿那边传来消息，说是在响沙崖背面发现了一个新裂开的巨大地缝，里面隐隐有建筑轮廓和符文闪光，但地缝周围有怪风盘旋，飞沙走石，还有人说听到了低语和哭泣声，暂时没人能下去。现在各方都在调集人手，准备工具，估计明天就会组织第一次正式探索。”
“地缝？怪风？低语？”云澈眉头微皱，“听起来不像是善地。有没有人因此受伤或失踪？”
“暂时没听说。不过……”独眼大汉压低声音，“城里私下在传，那低语声……有点像永夜教廷那帮疯子搞祭祀时的调调。但没人敢明说。”
永夜教廷？云澈心中一凛。难道这所谓的“神庙现世”，是永夜教廷搞的鬼？目的是什么？吸引人前去送死？还是有其他图谋？凌清玥的失踪，会不会与此有关？
“另外，我想打听一个人。”云澈描述了一下凌清玥的大致外貌特征（未提具体身份和功法），“年轻女子，可能带着伤，气质清冷，大概在最近几日来到千窟城或附近区域，或许……与某些地下活动有关？”
独眼大汉想了想，摇头：“没印象。千窟城每天来往的陌生面孔太多了，女人也不少。你要找具体的人，这点钱可不够。除非你能提供更详细的线索，或者……”他意味深长地看了看云澈的腰间，那里挂着看似普通的皮质小包（实则内有乾坤），“有更值钱的‘问路费’。”
云澈默然。他当然有更值钱的东西，但不宜在此暴露。看来在风语酒馆，只能得到些公开或半公开的消息。
“最后一个问题，古商盟的‘第七藏宝窟’，一般在什么区域？如何能进去？”云澈换了个方向。
独眼大汉眼神瞬间变得警惕起来，上下打量着云澈：“第七藏宝窟？那可是古商盟核心重地，存放抵押品和特殊货物的地方，守卫森严，有阵法笼罩。外人想进去？除非你是古商盟的大主顾，有最高级别的存取令牌，或者……你能拿出让他们无法拒绝的代价，并得到至少三位会首中两人的联名许可。怎么，你有东西要存？还是……想打那里的主意？”最后一句，带着明显的警告和审视。
“只是好奇问问。”云澈面不改色，又拿出一枚黑铁币推过去，“多谢。”
独眼大汉收起钱，不再多言，转身去端酒食。
云澈慢慢喝着略带酸涩的沙棘酿，心思飞转。鸣沙山异象吸引了各方注意，包括可能存在的永夜教廷势力。凌清玥被困在第七藏宝窟附近，那是古商盟重地。这两者之间，目前看不出直接联系。但直觉告诉他，千窟城近期的所有异动，包括星坠盆地的砂毒、鸣沙山神庙、古商盟内斗、沙民部落纷争，背后可能都有更深层次的联系，或许都与“砂蚀”污染、永夜渗透、乃至蚀日盟的暗中布局有关。
他需要更多的信息，更需要一个切入点和突破口。鸣沙山，或许就是一个机会。那里吸引了众多势力，鱼龙混杂，既能浑水摸鱼查探真相，也可能遇到其他线索，甚至……遇到同样被吸引而来的、志同道合或别有目的之人。
正思索间，酒馆入口处又进来一人，引起了云澈的注意。
那是一个看起来约莫二十七八岁的男子，身形颀长，穿着洗得发白的浅褐色学者长袍，外罩一件防沙的旧披风。他面容清癯，肤色是常居室内的那种苍白，鼻梁上架着一副以纤细金属链固定在耳后的、镜片有些磨损的水晶眼镜。背着一个鼓鼓囊囊的、似乎装着许多卷轴和工具的厚布行囊，手里还拿着一根顶端镶嵌着透明晶石、用来辅助照明和探查的短杖。
他的气质与酒馆里这些粗野豪客格格不入，像是一滴清水落入了油锅。不少人投去或好奇、或鄙夷、或意味深长的目光，但他似乎浑然不觉，只是微微蹙着眉，目光快速扫过喧闹的酒馆，像是在寻找什么，又像是在观察记录。
最终，他的目光在云澈这边停了一下，然后径直走了过来。
“打扰了，”学者的声音温和而有礼，带着一丝不易察觉的疲惫，“请问这里有人吗？其他地方似乎都满了。”
云澈抬头，与他对视。透过那略显磨损的镜片，他看到了一双清澈、专注、却又仿佛沉淀了太多古老知识的眼睛。更让云澈心中微动的是，在云魄的隐晦感知下，此人身上散发着一种极其淡薄、却异常纯净的、与“星辰”、“记忆”、“文明余烬”相关的特殊气息，与老鹞体内的那丝抵抗砂毒的波动有几分相似，但更加内敛、深厚。
“请坐。”云澈做了个手势。
“多谢。”学者坐下，将行囊和短杖小心靠在桌边，对走过来的独眼大汉点了最便宜的清水和黑面包，然后便安静地坐着，目光偶尔扫过酒馆内的人群和装饰，手指无意识地在桌面上轻轻划动，仿佛在临摹什么图案。
云澈主动开口：“阁下不像常来这种地方的人。”
学者回过神，推了推眼镜，露出一丝无奈的笑：“确实不常来。只是听闻鸣沙山有古代遗迹显现的迹象，想来看看能否找到同行者，或者购买一些相关的线索。我对西极古代文明很感兴趣，是一名遗迹学者，我叫沙弈。”
沙弈。云澈记住了这个名字。“遗迹学者？研究西极古代历史的？”
“是的。”沙弈点头，眼神中流露出热忱，“西极大陆看似荒芜，实则埋藏着许多失落文明的痕迹，从上古星象崇拜的‘观星者文明’，到后来崇拜大地与轮回的‘黄沙王朝’，再到更晚近的‘部落城邦时代’……每一层沙土下，都可能隐藏着改变我们认知的发现。鸣沙山一带，在古代地图残卷上标注模糊，但有一些支离破碎的传说，提及那里可能存在一座与‘星辰安眠’或‘记忆归藏’有关的祭祀建筑。如果这次异象真是神庙现世，那将是无与伦比的考古机会。”
他的话语条理清晰，充满学术热情，不像作伪。云澈心中那丝感应更清晰了些。
“沙弈先生对‘星辰安眠’、‘记忆归藏’这类传说很了解？”云澈试探道，“我听说西极的曜魄神树，似乎也与星辰、记忆有关？”
沙弈镜片后的目光微微一凝，仔细看了云澈一眼，声音压低了几分：“阁下也知道曜魄神树？那是西极最古老、最核心的传说之一，被视为沙海文明的起源与归宿，星辰力量的化身，记忆轮回的载体。不过，关于它的具体所在和真实形态，早已湮灭在历史黄沙中，只有一些守护者后裔和古老部落还口耳相传着零星的祷文与禁忌。阁下是从何处得知？”
“偶然听闻。”云澈含糊道，“只是好奇。沙弈先生似乎对此颇有研究，莫非……与守护者后裔有渊源？”
沙弈沉默了片刻，轻轻摩挲着短杖顶端的晶石，缓缓道：“我的家族，世代致力于搜集、整理、破译西极各地的古代文献与遗迹信息。是否与传说中的守护者直接有关，已不可考。但我坚信，那些传说并非空穴来风，曜魄神树，或者说它所代表的某种古老力量与文明智慧，一定真实存在，并仍以某种方式影响着这片大地。比如近期星坠盆地的异常，还有鸣沙山这次的异象，或许都与之有关。”
他看向云澈，目光坦诚：“不瞒阁下，我之所以想找人同行前往鸣沙山，不仅是为了学术研究。我怀疑这次异象背后，有……不好的力量在干涉。那些描述中的怪风、低语，不符合已知的任何一种古代遗迹自然激活现象，反而更像某种……污染或扭曲的结果。我担心有人试图利用或破坏那里可能存在的东西。”
云澈心中一动。这个沙弈，果然不简单。他能将民间传闻与自己的学术研究结合，并敏锐地察觉到异常背后的“污染”可能性。这不仅仅是学者的洞察力，或许真的与他的血脉或传承有关。
“沙弈先生怀疑是哪种‘不好的力量’？”云澈追问。
沙弈犹豫了一下，声音压得更低，几乎微不可闻：“我研究过一些极为冷僻、甚至被列为禁忌的残卷。其中提到，在古老时代，曾有试图吞噬一切差异、令万物归于沉寂的‘永夜’，以及追求绝对静止、抹杀一切变数的‘蚀日’之力，与守护世界平衡的力量发生过冲突。最近一些年，我在某些偏远遗迹考察时，发现过一些痕迹，与残卷中描述的‘永夜侵蚀’和‘秩序覆盖’特征有相似之处……而千窟城近期，这两股力量的活跃迹象，似乎增加了。”
他顿了一下，看着云澈：“我看阁下气度不凡，独自在此，想必也不是普通的旅人或冒险者。若阁下也对鸣沙山之事感兴趣，并且……愿意以保护遗迹、探究真相为先，或许我们可以合作。我知道一些可能避开危险、安全进入地缝区域的古老路径和符号知识。”
云澈深深看了沙弈一眼。此人不仅知识渊博，洞察力敏锐，而且似乎有意在寻找“志同道合”者。他口中的“永夜”、“蚀日”，与云澈所知完全吻合。他是真的只是基于研究得出的推论，还是……另有所指？
“合作可以。”云澈最终点头，“我确实要去鸣沙山看看。不过，我的目的可能不只是研究。我还要找一个人，她可能被困在千窟城地下某处，或许与近期的一些异动有关。”
沙弈闻言，并未惊讶，反而若有所思：“寻人……地下……最近古商盟第七藏宝窟区域的守卫异常加强，调走了不少原本负责其他区域的人手。而且，我无意中听到过两个喝醉的古商盟低级执事交谈，提到‘上面’要求严加看管‘新来的冰疙瘩’，不能有丝毫闪失……不知道和你找的人有没有关联。”
冰疙瘩！清冷气质的凌清玥！
云澈眼中精光一闪：“他们在哪里说的？具体什么时候？”
“大概三天前，在‘旧货市场’旁边的小酒摊。”沙弈回忆道，“不过，那两人只是底层，可能所知有限。但第七藏宝窟的守卫加强是事实，我前几天想去附近查看一块有古代铭文的界碑，都被盘问了很久。”
线索对上了！凌清玥很可能就在第七藏宝窟区域，被古商盟严密看管！而古商盟加强守卫，抽调人手，是否也与鸣沙山异象有关？他们是否在策划什么，需要集中力量？
“沙弈先生，感谢你的信息。”云澈郑重道，“关于合作前往鸣沙山，我同意。我们何时动身？”
“明天一早如何？”沙弈道，“今晚各方势力还在准备，明天才是探索的高峰。我们早点出发，或许能赶在大队人马完全控制现场前，先做一些勘察。我知道一条从‘苦水驿’侧后方绕进鸣沙山腹地的隐秘小路，是古代采药人和避难者使用的，知道的人不多。”
“好！明天清晨，在苦水驿外那片枯死的胡杨林汇合。”云澈定下约定。
两人又低声交流了一些关于鸣沙山地形、可能存在的古代机关符号、以及需要准备的物资信息。沙弈的知识让云澈受益匪浅，许多晦涩的传说和符号，在他那里都能得到合理的解释或推测。
就在这时，酒馆入口处传来一阵骚动。几个穿着古商盟制式皮甲、腰间佩刀、神情倨傲的汉子走了进来，为首的是一个留着两撇小胡子、眼神精明的中年管事。他目光扫过酒馆，朗声道：“古商盟‘铁骆驼’孙会首有令！招募好手前往鸣沙山探索新现世的神庙遗迹！报酬丰厚，按贡献分配！有意者，现在就可以报名，明日清晨在商盟西门集合出发！”
酒馆里顿时一片哗然，许多人露出心动之色，纷纷围上去询问细节。
沙弈看向云澈，低声道：“古商盟果然要大规模行动了。我们得赶在他们前面。”
云澈点头。两人不再多言，约定好明日细节后，沙弈便背起行囊悄然离开。云澈也结账起身，准备返回与岩枭他们约定的碰头地点，看看沙狐小队对鸣沙山是否有新的打算。
走出风语酒馆，千窟城的夜晚已然降临。各色灯光从无数洞穴和窗口中透出，将这座立体城市点缀得如同倒悬的星河，但光芒之下，阴影更浓。风中传来遥远的、如同呜咽的沙鸣，不知是真正的风声，还是从那新裂开的鸣沙山地缝中传来的低语。
云澈抬头望向鸣沙山所在的方向，眼神坚定。
神庙？陷阱？还是通往真相的路径？
明日，便可见分晓。而那位神秘的遗迹学者沙弈，又会在这趟旅程中，扮演怎样的角色？